Привратник в ужасе вытаращил глаза, встретившись взглядом с Гу Вэньцином, который выглядел не менее удивлённым по ту сторону ворот. В следующее мгновение Гу Вэньцин подхватил Немого на руки и бросился наутёк, а слуга за его спиной принялся звать людей и гоняться за ним с палками наперевес.
У взвалившего Немого на плечо Гу Вэньцина перед глазами всё качалось вверх-вниз, а зажатая в руке коробочка лотоса тоже то и дело подпрыгивала, пока её хрупкий стебель не выдержал тяжести крупной головки и не переломился. Немой ещё не успел порадоваться, что от этой невкусной коробочки наконец-то удалось избавиться, как преследовавший его слуга швырнул в него снятым с ноги ботинком.
Немой уже решил, что его голове несдобровать и в неё сейчас угодит подошва, но Гу Вэньцин — словно у него на затылке были глаза — ловко увернулся, пробежал ещё немного и оставил слуг далеко позади.
Оба спрятались за копной сена. Тяжело дыша, Гу Вэньцин опустил Немого на землю, и в тот момент, когда их взгляды встретились, мальчик неожиданно расплылся в улыбке.
Гу Вэньцин тоже улыбнулся. Он впервые видел, чтобы Немой улыбался, и эта детская улыбка была донельзя очаровательной!
Он протянул руку и ущипнул Немого за щёку: — Какой же ты милый.
Теперь-то он прекрасно понимал, почему правитель Чжоу Юо-ван зажигал сигнальные огни и дурачил удельных князей ради улыбки красавицы: стоило Немому так улыбнуться, как Гу Вэньцин был готов хоть сейчас ворваться в город Личжоу и купить ему связку засахаренных фруктов на палочке!
Улыбка Немого появилась так же быстро, как и исчезла. Он снова напустил на себя суровый вид и указал куда-то за спину Гу Вэньцину. Тот обернулся и увидел молодую женщину, которая возилась с сушившимися на солнце лекарственными травами.
И правда, сколько железных башмаков истоптал в бесплодных поисках, а нашлось всё само собой, без малейших усилий.
Гу Вэньцин легонько щёлкнул Немого по лбу: — Смотри, это твоя будущая мать. Хороша?
Как ни странно, Немой даже кивнул.
Женщина была одета в простую полотняную одежду, а волосы аккуратно подобраны с помощью ленты. На ней не было абсолютно никаких украшений, но от этого она казалась чистой и прекрасной, словно лотос, выходящий из воды.
Её изящные пальцы перебирали травы, и вскоре она перевернула целый бамбуковый поднос.
Неподалёку молодой мужчина с коромыслом на плечах нёс два ведра воды. Заметив его, женщина тут же поспешила на помощь, но муж мягко остановил её:
— Я сам, я сам! Ведра тяжёлые, тебе не поднять.
— Сколько раз тебе повторять, я могу их поднять! Когда тебя нет дома, я всегда справляюсь сама.
Мужчина заговорщически усмехнулся и вылил всю воду в чан.
— Обед готов, только тебя и ждали. — Женщина улыбнулась, приподняла край юбки и скрылась в доме, а мужчина тут же последовал за ней.
Гу Вэньцин дёрнул Немого за руку: — Пойдём, мы тоже заглянем на огонёк, перекусим на халяву.
Не успели они выбраться из-за копны сена, как гнавшийся за ними слуга появился здесь же в сопровождении нескольких амбалов, важно вышагивая во главе компании.
— Сяо Чжоу! Сяо Чжоу, а ну выходи!
Парень в доме тут же выбежал на крыльцо:
— Старший брат, что случилось?
— Что случилось?! Двое нищих оборванцев, пришедших искать твоей протекции, разнесли парадные ворота поместья! И ты ещё спрашиваешь, что случилось?!
Сяо Чжоу опешил:
— Брат, мои родители давно умерли, откуда у меня какие-то родственники?
Слуга яростно вытаращил глаза:
— Раз пришли искать тебя, значит, твои родственники! Один взрослый, другой ребёнок, причём мужик лицом точь-в-точь как твоя жёнушка! — Он злорадно усмехнулся. — Раз это не твои родственники, значит, родня твоей жены! Позови-ка свою благоверную, я сам у неё спрошу!
— Родные моей жены давным-давно сосланы в область Дуйчжоу, а оттуда ещё никто не возвращался живым.
— Хм, сейчас развелось столько беженцев и бродяг, мало ли кто решил пробраться сюда в смутное время! Если ты и впрямь никого не прячешь, позволь мне всё осмотреть!
Парень по имени Сяо Чжоу покраснел до корней волос и яростно загородил вход в дом:
— Сказано же: никого нет, значит, нет! Не слишком ли вы наглеете?!
На этом этапе Гу Вэньцин уже примерно понял суть разыгрывавшейся перед ним драмы о притеснении слабых сильными.
Жоночка Сяо Чжоу была писаной красавицей, а сам он — всего лишь крепким деревенским парнем. Обычный человек невиновен, но владение сокровищем навлекает беду: каждый считал, что Сяо Чжоу не достоин столь прекрасной жены, и все норовили воспользоваться его простодушием и урвать свой кусок.
Чистой воды издевательство над порядочным человеком.
Гу Вэньцин запихнул Немого поглубже в сено: — Сиди здесь и не высовывайся.
Разобравшись с Немым, он вальяжно вышел вперёд.
— Слышал, кто-то меня ищет?
Увидев Гу Вэньцина, слуга мгновенно взбесился. Парадные двери хозяев были сделаны из отборного вяза и стоили немалых денег. Если он не поймает этого парня, ему придётся отвечать головой.
— Ах ты, щенок, да как ты смеешь попадаться мне на глаза! Братья, схватить его!
Едва он отдал приказ, как несколько здоровенных детин бросились на Гу Вэньцина. В глазах Сяо Чжоу хрупкое тельце Гу Вэньцина неминуемо было обречено на жестокую расправу!
Сяо Чжоу кинулся в сторону, схватил коромысло и встал между Гу Вэньцином и нападавшими:
— Вы не имеете права хватать людей просто так! Даже если этот человек в чём-то виноват, его сначала нужно передать властям!
— Ты всё ещё смеешь утверждать, что не знаком с ним?!
Гу Вэньцин похлопал Сяо Чжоу по плечу:
— Брат, теперь тебе даже в реке Хуанхэ не отмыться. Даже если я заявлю, что мы незнакомы, они всё равно не поверят.
Сяо Чжоу сохранял самообладание, но с неудовольствием произнёс:
— И всё же я не могу сидеть сложа руки и смотреть, как людей избивают у моего порога.
Гу Вэньцин остался крайне доволен Сяо Чжоу: у того был простой и добрый характер, из него вышел бы прекрасный второй отец для Немого!
— Ах ты, сопляк, похоже, мы в последнее время слишком баловали тебя! — Здоровенный бугай одной рукой подхватил Сяо Чжоу и отбросил его в сторону.
— Муж! — Женщина всё это время пряталась в доме, но, увидев, как Сяо Чжоу отбросили в сторону, в испуге выбежала во двор.
— Ого, а вот и молодая жёнушка пожаловала! — Несколько мужчин уставились на женщину похотливыми взглядами.
Стоявший ближе всех к Гу Вэньцину мужик даже не успел толком разглядеть лицо женщины, как Гу Вэньцин со всего маху врезал ему ногой и отправил в полёт.
— Тьфу ты! Да он мастер боевых искусств! Все вместе! — завопил от боли отлетевший мужчина.
Толпа мужиков ринулась на Гу Вэньцина. Сначала они находились далеко, да и Сяо Чжоу загораживал им обзор, поэтому они толком не разглядели его лица. Но теперь, когда тот оказался перед ними, они на секунду остолбенели: почему этот парень оказался даже красивее жены Сяо Чжоу?!
— Хм, а парень неплох собой! Вяжите его, пусть отрабатывает продажей себя стоимость наших дверей!
Хоть Гу Вэньцин и не мог пользоваться духовной силой, обычные боевые приемы давались ему без труда. Отправив очередного громилу в нокаут ударом кулака, Гу Вэньцин в очередной раз мысленно отметил, что в нынешние времена без капли силы даже в злодеи подаваться нельзя!
Не стоит обманываться его хрупким и слабым на вид телосложением: он запросто мог уложить стокилограммового бугая одним ударом!
Стоявший в стороне слуга, а также перепуганные супруги были потрясены до глубины души. Разве это человеческие способности?!
Настоящее чудовище!
— Т-ты, ты! Ну погоди! — Слуга запнулся на слове ты несколько раз и едва не забыл, какими угрозами закончить фразу.
Гу Вэньцин резким рывком сократил расстояние, схватил его за горло и прижал лицом к стоявшей рядом деревянной этажерке. Как тот ни извивался, вырваться из мёртвой хватки Гу Вэньцина он не мог.
— Что ты там только что сказал? У меня со слухом туговато, повтори-ка?
— Больше не буду, больше не буду! Я всё понял! Пощадите меня, смилуйтесь, я больше никогда сюда не сунусь!
— Уважаемые сельчане, вы все слышали, он сам это сказал, я его не принуждал.
Шум поднялся знатный, и вокруг уже собралась целая толпа зевак. Этот слуга явно за годы службы под защитой хозяев натворил немало зла, и среди собравшихся не нашлось ни единого человека, кто замолвил бы за него словечко. Напротив, глядя на то, как Гу Вэньцин треплет его, на лицах многих читалось откровенное злорадство.
— Сказал! Всё сказал! Больше ни за что не появлюсь!
Гу Вэньцин разжал руку, и слуга вместе со своими прихвостнями сбежал, карабкаясь и падая на ходу.
— Уважаемый брат, хоть он и пообещал такое, всё равно стоит быть начеку. Этим подлецам верить нельзя! — Сяо Чжоу смотрел вслед убегавшим фигуркам, и в его глазах облегчение смешивалось с тревогой.
Гу Вэньцин с улыбкой закинул руку на плечо Сяо Чжоу и позвал: — Гу Вэньюнь.
Немой выбежал из-за кучи сена.
— С сего дня он твой второй отец, а это твоя мать.
Супруги уставились на Немого с абсолютно ошарашенными лицами: ?
Брат Чжоу, меня зовут Гу, Гу Вэньцин, как в книгах и картинах. Сегодня ты заступился за меня, и я признаю тебя своим братом! Ну-ка, невестка здесь, почтенные сельчане тоже здесь, с этого дня мы с тобой стали названными братьями! Довелось мне раздобыть миску мяса — и брату достанется чашка похлёбки!
Чжоу Синь ошеломленно смотрел на Гу Вэньцина, чувствуя, как внутри него поднимается волна горячащего кровь тепла, вмиг затмившая разум. Он крепко пожал руку Гу Вэньцина: — Я бесконечно благодарен старшему брату Гу за то, что он заступился за меня сегодня!
Немой не удержался и тяжело вздохнул: у этого второго отца в голове явно не всё дома, раз он так легко ведётся на уговоры Гу Вэньцина.
И ведь поверил же в такую откровенную чушь! К тому же, к нему сегодня вообще-то приставали исключительно из-за самого Гу Вэньцина!
— Жена, мы должны как следует отблагодарить старшего брата Гу за помощь!
Опустив голову, женщина слегка скосила взгляд на Гу Вэньцина, но, встретившись с ним глазами, тут же снова потупилась.
— Как муж скажет, так и будет.
Теперь Гу Вэньцину стало окончательно ясно, почему эту парочку так безнаказанно третировали — типичные терпилы. Будь на их месте Лай Фэн, она бы давно всех изрубила мечом: раз ей плохо, то и остальным жизни не видать!
— Старший брат Гу ещё не обедал, верно? У нас в доме еда простая, но если не брезгуешь, можешь зайти перекусить.
Гу Вэньцин подхватил Немого за шиворот: — Брату Чжоу достаточно накормить вот этого обормота, а я пас!
— Ну как же так можно? Пойдёмте в дом, на улице ужасно жарко.
Чжоу Синь завёл отца с сыном в дом и тут же подал Гу Вэньцину пиалу с водой.
— Условия в доме скромные, угостить старшего брата чаем, увы, нечем.
— Не нужно, не нужно, простой воды вполне хватит. — Гу Вэньцин подвинул пиалу Немому и налил себе ещё одну. — Глядя на то, что только что произошло, брата Чжоу постоянно обижают?
Вопрос прозвучал прямо в лоб, отчего супруги умолкли. Совершенно посторонний человек вмиг обнародовал их позор, лишив всякого лица и выставив их слабости напоказ.
Су Хэчу тихо всхлипнула: — Во всём виновата я...
Су Хэчу изначально была дочерью опального чиновника: всех мужчин её семьи сослали в суровую и бедную область Дуйчжоу, а женщины попали в артистки приказа цзяофансы. Два года назад в честь юбилея вдовствующей императрицы предыдущей династии была объявлена широкая амнистия, освободившая многих женщин оттуда, и её имя тоже оказалось в том списке.
http://bllate.org/book/32545/3976021
Готово:
