Вэй Сюань небрежно бросила ещё пару слов — и трое слуг молча удалились.
Наложница Бай вернулась в свой дворик. Это был тот самый двор, где она жила раньше, но после нескольких лет запустения он, несмотря на недавнюю уборку, всё равно выглядел уныло и безлюдно.
Не замедляя шага, она вошла в комнату. За ней осторожно следовала новая служанка, только что назначенная к ней на службу, и заботливо помогала госпоже устроиться.
Наложница Бай немного посидела и поговорила с девушкой о домашних делах, чем заметно сняла у той напряжение.
— У меня тут и дел-то никаких нет, так что не стесняйся, — улыбнулась она. — Во дворе только я одна, а с тобой хоть поболтать можно — время быстрее пролетает!
После полудня наложница Бай отправилась во двор старшей госпожи. В это время все остальные госпожи уже разошлись по своим покоям, и здесь царила тишина.
— Только благодаря заботе старшей госпожи мне и удалось выбраться на волю! — сказала наложница Бай, глядя на старуху. — Все эти годы, проведённые взаперти в той крошечной комнате, я думала: в чём же я провинилась? В сердце и в мыслях моих был только господин! Пусть даже порой я и не проявляла должного уважения к госпоже, но к господину я относилась всей душой! Как же он смог так жестоко поступить со мной из-за пары слов госпожи и запереть меня?! — Голос её дрогнул, и слёзы потекли по щекам.
— Не знаю, что наговорила госпожа господину, но он даже не дал мне шанса оправдаться! Теперь, хоть меня и выпустили, господин будто и не замечает меня вовсе… Старшая госпожа, я столько лет верно служила господину — неужели это всё, на что я заслужила?
Старуха смотрела на наложницу Бай и лишь вздыхала про себя. «Ах, женщины… Когда слишком глубоко погружаешься в чувства, это редко к добру. Эта наложница хороша во всём, но слишком зациклилась на Чжоу Хэне. Когда сердце ослеплено любовью, легко сбиться с пути и начать совершать необдуманные поступки!»
— Ты уже немолода, да и провела немало лет взаперти в заднем дворе. Неужели до сих пор не поняла? Ваш господин — человек честный и справедливый, он всегда с глубоким уважением относился к своей супруге. То, что ты натворила, переступив границы и не зная меры, разгневало его не на шутку! Он, конечно, кажется добродушным, но внутри — человек твёрдый и чётко знает, где проходит его черта. Ты перешла её — вот он и отстранил тебя! — В голосе старшей госпожи звучало раздражение и досада.
— Да и подумай: старшему молодому господину уже пора жениться! Скоро ты станешь тётей-бабушкой — неужели в твоём возрасте всё ещё крутятся в голове одни лишь романтические мечты?
Наложница Бай опустила голову и промолчала.
— Свадьба старшего молодого господина ещё не устроена, а времени остаётся всё меньше. Теперь, когда тебя выпустили, не устраивай больше глупостей! Лучше помоги подыскать ему достойную невесту и налаживай с ним спокойную жизнь!
— Старшая госпожа так заботится о старшем молодом господине… Вам, наверное, приходится нелегко, — тихо сказала наложница Бай.
— Е — хороший мальчик, послушный и заботливый. Конечно, я его жалею.
Через несколько дней должна была состояться свадьба старшей барышни Нин Синь. Послезавтра в дом жениха отправляли приданое. Чжоу Хэн вызвал дочь в кабинет и, глядя на неё, вздохнул:
— Вот и выросла ты, пора замуж… Твоя матушка, будь она жива, была бы безмерно счастлива!
Услышав об умершей матери, Нин Синь слегка покраснела от слёз.
— Твоя матушка всегда была женщиной толковой. Она сама выбрала тебе достойную партию — семья жениха равна нашей по положению. Ты станешь хозяйкой в графском доме, так что помни своё место: будь верной женой и заботливой матерью.
Чжоу Хэн сделал паузу и добавил:
— Приданое от твоей матери осталось тебе с братом. Герцогский дом тоже подготовил тебе приданое — довольно щедрое. — Он достал небольшой ларчик. — Но жизнь замужней женщины бывает непростой. Вот тебе ещё десять тысяч лянов — положи в сундук, пригодится в трудную минуту!
Нин Синь не ожидала, что отец тайно даст ей столько векселей, и поспешила отказаться:
— Батюшка, моё приданое и так более чем приличное, да и приданые деньги уже есть. Эти векселя оставьте — пусть пойдут на брата и сестёр!
Чжоу Хэн улыбнулся:
— Моя дочь и правда разумная. Но всё же возьми — на брата и сестёр у меня тоже всё приготовлено, у каждого своя доля! — Он вручил ей ларчик и добавил: — Госпожа последние дни устала, хлопоча о твоей свадьбе. Сходи в главное крыло и поблагодари её как следует!
Нин Синь, прижимая ларчик к груди, улыбнулась:
— Не волнуйтесь, батюшка! Я всё вижу и всё помню.
— Ну ладно, ступай.
В день свадьбы старшей барышни в герцогском доме царило оживление.
На полуденном пиру собрались самые знатные особы столицы, и несколько госпож вышли встречать гостей. Когда жених прибыл с паланкином, шум и веселье достигли апогея! Чжоу Е и Чжоу Жуй долго не пускали его через ворота, устроив множество испытаний, прежде чем наконец пропустили.
Нин Синь сидела на кровати, нервничая, и прислушивалась к шуму снаружи. Когда ей накинули красный покров и Чжоу Жуй поднял её на спину, чтобы отнести к паланкину, она вдруг почувствовала грусть: вот и уходит она из дома, где прожила больше десяти лет, — вперёд её ждёт совсем незнакомая жизнь.
Чжоу Жуй почувствовал, как по щеке сестры скатилась слеза, и тоже загрустил. Они с сестрой всегда были особенно близки — в этом доме им приходилось держаться друг за друга.
— Сестра, не бойся! Теперь у тебя есть я — я всегда за тебя заступлюсь! Если кто-то посмеет обидеть тебя, только скажи — я с ним разберусь!
Слова брата рассмешили Нин Синь:
— Хорошо! Теперь я вся на тебя надеюсь!
Праздничный шум совершенно не касался Янь Янь — ей, разумеется, не полагалось появляться на таких мероприятиях. Поэтому она спокойно проводила день в своём дворике.
Зато маленький Чжоу Юй, обожавший шум и веселье, с раннего утра нарядился и выбежал на улицу, чтобы присоединиться к детской ватаге. Янь Янь подумала, что сегодняшний день — редкая возможность для мальчика повеселиться, и позволила ему бегать сколько влезет, лишь строго наказав Цинъе не спускать с него глаз.
Однако уже к полудню Цинъя в панике ворвалась во двор:
— Третий молодой господин пропал!
Янь Янь испугалась и тут же спросила, что случилось.
Оказалось, после того как жених увёз невесту, гости стали расходиться. Чжоу Хэн предложил детям погулять в саду герцогского дома.
Цинъя подумала, что мальчику, который обычно играет только в своём маленьком садике, будет полезно немного развлечься в большом саду. Но Чжоу Юй оказался чересчур шустрым: пока служанка отвлеклась, он исчез.
Цинъя обыскала весь сад, но нигде его не нашла, и тогда поспешила доложить Янь Янь, чтобы та послала на поиски больше людей.
Янь Янь немедленно собрала всех служанок и нянь из своего двора и отправилась в сад. Они тщательно прочесали каждый уголок, но Чжоу Юя нигде не было. Притом привратницы сада уверяли, что мальчик не выходил за пределы сада!
Третий молодой господин просто исчез в саду!
Янь Янь чуть не заплакала от отчаяния: как человек может пропасть днём, при свете солнца? Но няня Ли сохранила хладнокровие и собрала всех слуг:
— Молодой господин маленький — мог залезть куда-нибудь и спрятаться так, что его не сразу заметишь. Осмотрите все укромные уголки, особенно те, где ребёнок может укрыться!
Слуги снова начали поиски. Людей не нашли, зато одна из нянь обнаружила в стене дыру — в неё вполне мог пролезть ребёнок!
Янь Янь подошла и убедилась: взрослому не пролезть, а вот малышу — запросто. Более того, на земле вокруг виднелись следы, будто кто-то уже лазил туда!
Привратницы сада не знали о существовании этой дыры и растерянно молчали. Однако одна старая служанка вспомнила:
— За этим садом живёт старый герцог. Если третий молодой господин действительно пролез туда, с ним ничего не случится — просто старый герцог не любит, когда его беспокоят, и почти никого не принимает.
Узнав, что за стеной находится резиденция старого герцога, Янь Янь немедленно вернулась в свой двор и послала Синъэр к Чжоу Хэну. Только он мог подтвердить, находится ли Чжоу Юй у старого герцога.
Синъэр поспешила к внешнему кабинету Чжоу Хэна и, увидев у двери Шоуэра, быстро всё ему объяснила.
Шоуэр не стал медлить и доложил Чжоу Хэну.
Тот, уставший после целого дня приёмов и проводов, отдыхал на ложе в кабинете. Услышав доклад, он сначала растерялся:
— Пролез через дыру в садовой стене… и попал к старому герцогу?
— Так говорят, — ответил Шоуэр. — Третий молодой господин играл в саду, потом исчез. Привратницы уверяют, что он не выходил, а в саду его нигде нет. Янь Янь нашла дыру, в которую может пролезть ребёнок, и предположила, что он мог выбраться туда.
Чжоу Хэн устало махнул рукой:
— Ладно, я сам пойду посмотрю. Пусть она пока ждёт известий.
Чжоу Юй сбежал от своей няньки и весело развлекался в одиночестве. В одном из укромных уголков он обнаружил дыру и решил, что это отличная возможность для приключений — посмотреть, что там, за стеной!
Когда он с трудом протиснулся сквозь отверстие, то оказался во дворе. Но этот двор сильно отличался от его собственного. Чем именно? Чжоу Юй почувствовал, что здесь всё строго и прямоугольно, просторно и величественно.
Во дворе никого не было, и любопытство мальчика разгорелось ещё сильнее. Он осторожно пробрался внутрь, и охрана, не заметив такого маленького ребёнка, пропустила его во внутренний двор.
Чжоу Юй бродил без цели и вдруг вышел к площадке для боевых упражнений. Там он увидел множество людей, которые тренировались! Это его поразило.
— Эй, кто это? Откуда здесь ребёнок? — один из воинов, обернувшись, заметил крошечного Чжоу Юя.
Мальчик не испугался и радостно подбежал к нему:
— Дядя, вы все тренируетесь?
Увидев, как один из мужчин крутит меч, он восхитился:
— Ого, как здорово!
Воин нахмурился, глядя на этого нарядного, словно игрушечного, мальчика:
— Ты чей ребёнок? Откуда ты здесь?
— Я не девочка! Я мужчина! — громко возразил Чжоу Юй.
Воин расхохотался:
— Да ты ещё и не знаешь, что такое «мужчина»!
Остальные, услышав смех, тоже обернулись и увидели мальчика. По его одежде сразу стало ясно, что это какой-то молодой господин, и его отвели к старому герцогу.
— Ты чей ребёнок? Как сюда попал? — спросил старый герцог.
— Меня зовут Чжоу Юй. Я пролез через дыру в садовой стене — и вот я здесь.
— Чжоу Юй? — Старый герцог взглянул в сторону герцогского дома. Похоже, это его внук, только вот из какой ветви — неизвестно.
— А кто твой отец?
— Мой отец? — недоумевал Чжоу Юй.
После небольшой путаницы в словах старый герцог понял, что перед ним третий сын Чжоу Хэна, рождённый наложницей. Мальчик тайком сбежал от нянь, чтобы погулять!
Но раз уж он сумел добраться до его резиденции — значит, парень не промах!
Когда Чжоу Хэн пришёл, он увидел, как его сын с важным видом демонстрирует старику боевые упражнения и уверяет, что эта техника дарует сто лет жизни!
Старый герцог смеялся до слёз.
— Этот мальчик мне нравится! Пусть поживёт у меня несколько дней!
Каждому ребёнку в возрасте семи–восьми лет полагалось провести некоторое время у старого герцога — дольше или короче, в зависимости от его склонностей. Старый герцог мечтал воспитать из кого-нибудь из рода Чжоу настоящего полководца, но все предыдущие внуки разочаровывали его: никто не проявил ни таланта, ни упорства, и всех их вскоре возвращали домой.
Чжоу Хэн понял намерение отца: тот хотел проверить, есть ли у Чжоу Юя задатки воина и способен ли он выдержать суровую подготовку. Однако он возразил:
— Отец, он ещё слишком мал. Может, подождать пару лет?
— Разница в год-два ничего не значит! — отмахнулся старый герцог. — Мне кажется, у него есть задатки. Пусть остаётся!
http://bllate.org/book/3254/358998
Готово:
