Фэн Сань развернул коня и устремился к повозке. Цзя Сыя больше не упрямился — одним прыжком вскочил на облучок, выхватил меч и, нахмурившись, стал лицом ко всем сторонам. Динь Сань выругался:
— Чёрт побери!
И тут же молниеносно вытащил два медных щита, по одному швырнув Фэн Саню и Цзя Сыя.
Яо Яо прислушивалась к их перепалке, как вдруг вокруг воцарилась тишина. Сердце её сжалось — дело пахло неладным.
Динь Сань, держа в одной руке меч, в другой — щит, выпрямился и, прищурившись, окинул взглядом окрестности:
— Кто здесь? Покажитесь, поговорим по-человечески!
В ответ — ни звука. Только слышалось напряжённое поскрипывание тетивы. Цзя Сыя сплюнул сквозь зубы:
— Чёрт возьми… Похоже, на этот раз всё серьёзно.
— Как так? — возмутился Динь Сань. — Господин же очистил весь маршрут! Кто ещё осмелился сунуться сюда? Проклятье!.. Ладно, я займусь ими, а ты прикрывай госпожу.
— Постараюсь, — отозвался Цзя Сыя.
Оба напряглись, готовые в любую секунду вступить в бой насмерть. Даже внутри повозки Яо Яо ощущала эту нарастающую напряжённость. Она нахмурилась, прислушиваясь, но слышала лишь шелест ветра в лесу. Наконец из чащи донёсся хриплый, приглушённый голос:
— Оставьте повозку. А вы — убирайтесь.
Авторские примечания: Благодарю Синьтай за подаренную гранату. Спасибо, дорогая! Это огромная поддержка. Обещаю усердно трудиться, не покладая рук, упорно и настойчиво, с неослабевающим рвением и упорством, чтобы как можно скорее выкладывать новые главы. Уф… наконец-то можно перевести дух. Ещё раз спасибо, Синьтай!
— Да пошёл ты к чёртовой матери! — взорвался Цзя Сыя. — Хочешь повозку — сначала свали меня!
— Пустить стрелы, — прозвучал тот же хриплый голос, но команда прозвучала чётко и без запинки.
С десяток стрел вмиг пронзило воздух.
Динь Сань и Цзя Сыя рявкнули в унисон и подняли щиты, прикрывая повозку. Но стрелы, к удивлению всех, вонзились в землю ровно в полуметре от колёс. Снова раздался тот же голос:
— Последнее предупреждение: оставляете повозку и уходите. Иначе…
Снова послышался звук натягиваемых луков.
Яо Яо всё слышала изнутри и поняла: попали в серьёзную переделку. Она быстро вытащила из узелка два старых, поношенных халата и шепнула Цюйи:
— Быстро переодевайся.
Сама же растрепала волосы, взяла угольный карандаш, смочила его водой и принялась мазать лицо. Затем тоже натянула лохмотья. Цюйи, хоть и растерялась на миг, но послушно переоделась. Яо Яо не теряя времени, растрёпала ей причёску и испачкала лицо, крепко сжав её руку:
— У тебя есть боевые навыки. Беги, спасайся.
— Госпожа… — Цюйи попыталась возразить.
— Делай, как я сказала! — перебила Яо Яо, сильнее сжав её ладонь. — Слушай внимательно: эти люди нацелились на повозку. Сейчас мы попытаемся прорваться на ней. Ты высматривай момент — я велю Динь Саню вытолкнуть тебя. Не задерживайся, не пытайся отвлечь разбойников — просто беги. Поняла?
— Но, госпожа, я должна защищать вас! Я…
— Жив останёшься — и дров наломаешь. Только если ты уйдёшь, сможешь привести помощь. Ясно?
— Госпожа… — голос Цюйи дрогнул от слёз.
— Слушайся, — твёрдо сказала Яо Яо, взяв её за подбородок. — Цюйи, что бы ни случилось, береги жизнь. Пока ты жива — есть надежда. Хорошо? Молодец. Держи.
Она вытащила из-под одежды маленький мешочек и сунула Цюйи почти всё его содержимое — разноцветные мешочки с перцем, молотым красным перцем, усыпляющим порошком и прочими «приправами», которые они ещё в доме Чэн смеялись, называя «дорожными специями». Кто знал, что они понадобятся так скоро.
Сама Яо Яо оставила себе несколько мешочков. Прильнув к уху Цюйи, она прошептала:
— В подошвах у тебя спрятаны два билета на деньги. Используй в крайнем случае. Так что обувь не теряй.
Цюйи знала, что в пятках её туфель Яо Яо зашила тонкие кожаные кармашки, но не подозревала, что там лежат деньги.
— Госпожа… — Цюйи не знала, плакать ей или смеяться от этой странной шутки в такой момент.
Они крепко обнялись и замерли, прислушиваясь. Снаружи — ни звука, только шелест листвы. Но напряжение было почти осязаемым. Яо Яо решительно произнесла:
— Динь Сань.
— Слушаю, — отозвался тот тихо.
— Ты выводишь Цюйи из повозки и уходишь вперёд. Я с Цзя Сыя будем действовать по обстановке. Если повезёт — встретимся в Байчжэне. Если нет — ищи подмогу сам.
— Пусть Цзя Сыя уводит Цюйи, а я останусь с вами.
— Делай, как сказано, — настаивала Яо Яо.
Они уже собирались продолжить спор, но хриплый голос снова прервал их:
— Считаю до трёх. Уйдёте — живы останетесь. Не уйдёте — все здесь и останетесь.
Послышался размеренный счёт: «Раз… два…»
Не дожидаясь «три», Фэн Сань, до этого молча охранявший повозку, вдруг рванул вперёд. Левой рукой держа щит, он оттолкнулся от седла и, словно стрела, метнулся в сторону, откуда доносился голос. Его движение было настолько стремительным, что глаз едва успевал за ним. Мгновение — и он уже стоял на верхушке дерева. Тут же раздались звуки столкновения щитов со стрелами и звон клинков.
Кто-то одобрительно воскликнул:
— Ловко!
В этот момент повозка рванула с места. От резкого рывка Яо Яо несколько раз ударилась головой о стенки, но стиснула зубы и не издала ни звука. К счастью, Цюйи, стоявшая рядом, крепко придерживала её, не давая вылететь из кузова.
Со свистом полетели стрелы. Цюйи резко пригнула Яо Яо и прикрыла собой. Та не сопротивлялась — только крепче прижалась к подруге. Однако повозка не проехала и нескольких десятков шагов, как лошади взвились на дыбы и остановились. Яо Яо почувствовала, как всё перевернулось вверх дном — повозка опрокинулась.
В следующий миг Динь Сань ворвался внутрь:
— Госпожа, за мной! — и, схватив Цюйи, вытащил её наружу.
Яо Яо ещё не успела опомниться, как Цзя Сыя тоже впрыгнул в кузов:
— Простите за грубость, — пробормотал он и, ухватив её за плечо, выволок наружу.
Только выйдя из повозки, Яо Яо осознала масштаб бедствия. Их было пятеро. А противников… пятьдесят? Нет, гораздо больше! Чёрная масса людей, словно стая ворон, надвигалась со всех сторон. Впереди Динь Сань и Цюйи уже вступили в схватку с засадой. Цзя Сыя же, схватив Яо Яо за руку, несколькими прыжками унёс её в лес.
— За теми двумя! — крикнул кто-то из преследователей. — Они — главная цель!
Цзя Сыя тащил Яо Яо так, что её ноги почти не касались земли. Голова шла кругом, в лёгких будто разрывалось всё на части. Она крепко стиснула губы, чтобы не закричать от боли, но силы быстро иссякали. Бегство длилось недолго — через полмили их окружили.
Яо Яо, тяжело дыша, опёрлась руками на колени. Цзя Сыя стоял рядом, сжимая меч, и окидывал взглядом кольцо врагов. Разбойники в чёрных масках молча окружили их. Вдруг один из них подал знак — и все одновременно двинулись вперёд.
Яо Яо ослепли хлещущие кнуты, уши заложило от свиста и криков. Цзя Сыя крутил её, уворачиваясь от ударов, но от такого вихря голова пошла кругом. Собрав последние силы, она прошептала:
— Задержи дыхание! Зажмурься!
И принялась швырять во все стороны мешочки с порошками. В воздухе повис густой дым. Цзя Сыя закашлялся:
— Что это за…?
«Задержи дыхание, а ты ещё болтаешь!» — мысленно возмутилась Яо Яо, но вслух не сказала ни слова.
Вокруг начали раздаваться хриплые кашли. Цзя Сыя воспользовался моментом и рванул в сторону прорыва, но их снова окружили. Яо Яо то и дело подставляла подножку — из десяти попыток три раза кому-то удавалось упасть. Но силы были не равны. Вскоре их схватили.
Когда бой стих, на земле лежало человек восемь или девять — кого сразил Цзя Сыя, кого свалили на месте порошки Яо Яо. Она с удовлетворением оглядела результаты своей «кулинарии».
Цзя Сыя связали и заткнули рот — четверо уводили его прочь. А вот с Яо Яо поступили иначе: не связали, не ударили — просто двое крепко держали её под руки. Один из них, похоже, главарь, подозрительно оглядел её и буркнул:
— Не похоже, чтобы это была та самая… Ладно, всё равно забираем.
Её даже не заставили идти — просто подхватили и унесли.
Когда отряды разбойников соединились, Яо Яо мельком увидела Цюйи и Динь Саня — их тоже поймали. Но лишь на миг — тут же разделили и увели в разные стороны.
«Кто они? Зачем им повозка? Деньги? Люди? Или… узнали, кто я?» — лихорадочно соображала Яо Яо. Какой бы ни была цель, положение выглядело крайне опасным. «Ладно, — решила она, — будем считать, что они не знают, кто я на самом деле. Сыграю роль».
Она тут же изобразила страх, растерянность и слабость. Попыталась заплакать, но слёзы не шли. Пришлось ограничиться дрожащими губами и всхлипами:
— Кто вы? Что вам нужно? Отпустите меня… У меня нет денег… Я всего лишь служанка… Пожалуйста…
Но её театральное представление вызвало лишь раздражение. Ей грубо заткнули рот грязной тряпкой, так что Яо Яо чуть не задохнулась. «Ну и дура! — мысленно ругала она себя. — Надо было просто молчать и дрожать!»
Отряд двинулся дальше. Яо Яо связали руки за спиной и бросили в повозку. Куда везут — неизвестно. Что с Цюйи, Динь Санем и Цзя Сыя — тоже. «А Фэн Саня не видно… — вдруг заметила она. — Может, ему удалось уйти?» Эта мысль принесла слабую надежду.
Часа через два повозка остановилась. Яо Яо прислушалась. Занавеска откинулась, и внутрь заглянула огромная женщина с грубым лицом:
— Это та?
— Не знаю, — ответил главарь. — Но женщин было двое, обе привезли. Если не она — значит, другая. Главное, чтобы сведения были верны.
— Ладно, забираю её.
Женщина легко вытащила Яо Яо из повозки и перекинула через плечо. От резкого движения у Яо Яо закружилась голова. Оглядевшись, она увидела типичную бандитскую базу: двор, по бокам горят факелы, уже смеркается. Она изобразила испуг, дрожа и всхлипывая. Женщина не обращала внимания — просто внесла её в дом и бросила на кровать.
«Думала, бросят в сарай или подвал, — удивилась Яо Яо. — А тут и кровать, и мебель…»
Она начала лихорадочно соображать: «Если так хорошо обращаются с пленниками, значит, хотят чего-то особенного. Но зато, похоже, жизнь в безопасности — пока цель не достигнута, со мной ничего не сделают».
Успокоившись, она решила: «Главное — выяснить, чего они хотят. А ещё лучше — оказаться в одной камере с Цюйи».
Яо Яо всё ещё размышляла, как вдруг дверь с грохотом распахнулась. Сначала в комнату втащили огромную деревянную ванну, а следом за ней — ту самую женщину.
Та грохнула ванну на пол, брызги разлетелись во все стороны, и вышла. Через некоторое время вернулась с фонарём в одной руке и комплектом одежды в другой. Аккуратно закрыв дверь, она поставила свет и одежду на место и направилась к Яо Яо.
Та притворилась дрожащей от страха, но в мыслях уже строила догадки: «Неужели собираются выкупать и наряжать в невесты атаману?» Эта мысль показалась ей настолько смешной, что она с трудом сдержала смех.
«Ладно, — решила она, — сопротивляться бесполезно. Пусть моется. Всё-таки женщина, хоть и грубая».
http://bllate.org/book/3253/358909
Готово:
