— М-м, мой малыш… — сердце Яо Яо мгновенно сжалось от боли. Этому маленькому человечку она никогда не объясняла напрямую, как погиб Чэн Чэнъюй: лишь изредка вскользь упоминала об этом, да и то так завуалированно, что почти ничего не было понятно. А теперь он, видимо, повзрослел — стал настоящим маленьким взрослым.
Яо Яо крепко прижала Цзунъэ к себе. Глаза её защипало, но, сдержав слёзы, она наконец произнесла:
— Мама ещё не была там и не знает дороги. Дай мне сначала сходить посмотреть. А когда Цзунъэ подрастёт ещё немного, мы обязательно пойдём вместе к папе, хорошо?
Она говорила мягко, но твёрдо, давая понять сыну: надежды сопровождать её — ни на йоту.
Цзунъэ долго молчал, а потом едва заметно кивнул и тихо сказал:
— Мама обязательно поскорее вернись. Цзунъэ будет скучать.
— Хорошо, хорошо, — заторопилась Яо Яо, прижимая к себе малыша и чмокнув его дважды в щёчку. — Цзунъэ вырос, теперь умеет сочувствовать другим.
Шаньшуй всё это время стоял рядом молча. Лишь когда Яо Яо договорилась с сыном, горничные увели Цзунъэ пить воду, а сама госпожа обратилась к нему, он осторожно заговорил:
— Госпожа собирается навестить молодого господина? Почему не посоветовалась со мной заранее?
— Я поеду одна. Ты останься во дворце и присмотришь за Цзунъэ. Тебе я доверяю, — ответила Яо Яо, намеренно проигнорировав его слова о «совете». В мыслях она фыркнула: «Советоваться с тобой? Да это будет бесконечная отсрочка! Когда вообще получится поехать?»
— Госпожа знает, где покоятся останки молодого господина? — Шаньшуй сразу попал в самую суть и задал ключевой вопрос.
Яо Яо презрительно взглянула на него и ответила:
— Не надо ходить вокруг да около, пытаясь выведать. Лучше говори прямо!
Она помолчала секунду, не дожидаясь реакции Шаньшуя, и продолжила:
— С первого дня, как я приехала в дом Чэн, я договорилась с первым молодым господином: как только обстановка в доме стабилизируется, он укажет мне путь. Я непременно должна сходить туда.
— Первый молодой господин? — Шаньшуй только теперь понял, что госпожа говорит всерьёз. Он, конечно, знал, где покоится его господин, и прекрасно осознавал, насколько труден и опасен путь туда. Именно поэтому он столько раз отговаривал и откладывал поездку — надеялся, что со временем желание госпожи угаснет само собой. Но теперь всё пошло наперекосяк, и планы Чэнчи рухнули. Шаньшуй запнулся, долго размышлял, а потом попытался уговорить:
— Госпожа, туда не так-то просто добраться. Прошу вас, хорошенько всё обдумать.
— Шаньшуй, — Яо Яо отбросила весь сарказм и раздражение, заговорив искренне: — Я знаю, как ты хочешь оберегать мою безопасность ради памяти о своём господине. Но подумай и о моих чувствах. Ты ведь понимаешь… — её голос дрогнул: — В тот день он ушёл так внезапно, а я была в таком состоянии… Мне просто хочется увидеть его. Не ради чего-то особенного — просто постоять там, где он теперь, и сказать ему, что мы с Цзунъэ живём хорошо. Это желание со временем стало моей навязчивой идеей. Что бы ни случилось, я должна хоть раз взглянуть на место, где он обрёл последний покой.
С тех пор как она попала в этот мир, Яо Яо твёрдо верила, что душа бессмертна. Поэтому для неё это имело особое значение.
Шаньшуй молчал долго. Наконец он спросил:
— Госпожа, кого возьмёте с собой?
— Цюйи, а также Динь Саня и Цзя Сыя, которых назначит первый молодой господин, — ответила Яо Яо, облегчённо вздохнув.
— Пусть с вами поедет Цзые, — предложил Шаньшуй.
— Нет. Моё положение позволяет путешествовать инкогнито. Опасности нет. А вот за Цзунъэ нужно следить особенно тщательно. Первый молодой господин явно придаёт ему большое значение, и это, боюсь, не к добру. Пусть у него будет побольше надёжных людей рядом — мне так спокойнее.
Шаньшуй промолчал. В глубине души он даже восхитился Яо Яо: обычная женщина, а как проницательна и дальновидна!
— Позвольте мне отправить с вами втайне Шань И и Шань Эр из Уцзи-таня? — всё же не унимался Шаньшуй.
— Нет, не надо. Чем больше нас, тем опаснее. Первый молодой господин сказал, что всё организует, так давайте доверимся ему.
— Госпожа…
— Правда, не нужно, — Яо Яо с искренностью посмотрела на Шаньшуя и тихо добавила: — Всё ради Цзунъэ. Он — главное. Я всего лишь женщина, живущая во внутренних покоях. Мало кто знает мою личность, поэтому чем скромнее наша поездка, тем безопаснее. Только… — она замялась и продолжила: — Перед отъездом мне нужно съездить в поместье. Я хочу взять кое-что с собой.
Шаньшуй молчал, но спустя некоторое время кивнул:
— Хорошо. Как прикажет госпожа. Когда вы поедете в поместье?
— Завтра. Вернусь — и сразу отправимся в путь, — заключила Яо Яо.
Затем она долго, целых четверть часа, пристально смотрела на Шаньшуя и наконец тихо произнесла:
— Думаю, для тебя Цзунъэ важнее собственной жизни. Если я ещё что-то скажу, это будет излишне. Но… мать всегда чувствует, что отдала ребёнку всё, что могла, и всё равно ей кажется, что этого недостаточно. Поэтому позволь мне попросить тебя ещё раз: пожалуйста, береги Цзунъэ, чтобы он был здоров и счастлив.
Последние слова Яо Яо произнесла с особой торжественностью, и выражение её лица стало предельно серьёзным. Шаньшуй на мгновение опешил, но затем тоже торжественно кивнул:
— Госпожа может быть спокойна. Молодой господин для меня дороже собственной жизни.
Яо Яо улыбнулась и искренне сказала:
— Спасибо тебе.
На следующий день Яо Яо отправилась в поместье, вернулась к полудню и провела ещё два дня, собирая вещи. Затем она вместе с Цюйи тронулась в путь. Остальные три горничные — Цюйе, Цюйлу и Цюйшан — плакали и умоляли отпустить их с собой; в глазах у них ещё не угасла надежда. Яо Яо почувствовала себя жестокой, но взять всех было невозможно, да и в доме Чэн они были нужны. Как только повозка тронулась, в глазах трёх девушек появилось отчаяние. Цюйшан даже всхлипнула и закричала:
— Госпожа, возьмите со мной Шан! Пусть поедет только Шан, хорошо? Ну пожалуйста, хорошо?
Она забыла обычное «рабыня» и обратилась к госпоже по прозвищу, которым та иногда её дразнила, пытаясь пробудить в ней сочувствие.
Глаза Яо Яо тоже наполнились слезами. Она сжала губы и ласково сказала:
— Умница Шан, иди домой. Жди меня во дворце. Я вернусь не позже чем через полгода. Присмотри за нашим хозяйством.
— Нет, госпожа! Возьмите Шан с собой! Во дворце достаточно Цюйе и Цюйлу! Пожалуйста, возьмите Шан!
Цюйшан в отчаянии даже потянулась за дугу повозки, готовая запрыгнуть внутрь.
Яо Яо поняла, что дело принимает серьёзный оборот: если сейчас уступить Цюйшан, остальные тоже не останутся. Поэтому она резко приказала:
— Шан, назад! Не зли меня!
Цюйшан вздрогнула и замедлила шаг. Яо Яо тут же скомандовала:
— Вперёд!
Кони рванули, и повозка быстро скрылась в облаке пыли.
Яо Яо ещё слышала, как Цюйшан в отчаянии кричит «Госпожа!», и тяжело вздохнула. Обернувшись, она увидела, что Цюйи тоже вытирает слёзы.
— Ты чего? Скучаешь? — улыбнулась Яо Яо. — Может, и тебе остаться во дворце?
— Нет! — тут же отозвалась Цюйи, но, заметив насмешливый блеск в глазах госпожи, надула губки и тихо проворчала: — Госпожа становится всё злее.
— Ладно, ладно, — успокоила её Яо Яо, погладив по руке. — Всего полгода. Смотрите вы на это, как на прощание навеки.
— Фу, фу, фу! — Цюйи тут же перестала плакать, трижды сплюнула и сложила ладони: — Госпожа неосмотрительна, госпожа неосмотрительна, да простят её все небесные духи!
Потом она серьёзно посмотрела на Яо Яо:
— Госпожа, в дороге надо быть осторожнее в словах.
— Ого! Цюйи выходит из ворот дома Чэн и сразу превращается в няньку! — Яо Яо решила подразнить её.
Это действительно отвлекло Цюйи от грустных мыслей. Она широко раскрыла глаза и, нахмурившись, обиженно воскликнула:
— Госпожа, вы просто…!
— Ладно, ладно, — Яо Яо похлопала её по руке. — Всего полгода — пролетит незаметно. Не грусти. К тому же в пути будет куда тяжелее, чем во дворце. Тебе со мной придётся нелегко.
— М-м, — Цюйи серьёзно кивнула, потом замялась и тихо сказала: — Госпожа, не сердитесь на Цюйшан. Она… она просто очень привязана к вам и не хочет расставаться. Она не хотела…
— Ха-ха, — Яо Яо перебила её, нежно погладив по волосам. — Я понимаю. Не злюсь. Просто ей пора замуж.
При этих словах Яо Яо задумалась: да, четыре Цюй давно при ней, и все уже подходят к замужнему возрасту. Но кто может быть рядом с другим всю жизнь?
— Госпожа, я не выйду замуж! Я всегда буду с вами! — горячо заявила Цюйи.
Яо Яо вернулась из задумчивости, лёгким щелчком по лбу постучала по её лбу и улыбнулась:
— Шучу. Все вы выйдете замуж. Не будете же вы вечно цепляться за меня. А я, когда вы все устроитесь, а Цзунъэ подрастёт, уеду в поместье и буду жить в своё удовольствие: делать, что захочу, и веселиться, как душе угодно. Стану старой ворчливой ведьмой.
— А? — Цюйи никогда не слышала от госпожи таких слов и на мгновение опешила. Потом она наконец осознала сказанное, обиженно фыркнула: — Госпожа, вы просто…!
И рассмеялась. Госпожа, едва покинув дом Чэн, будто преобразилась: больше нет той строгой и сдержанной особы, что жила во внутренних покоях.
Яо Яо тоже засмеялась. Действительно, долго живя в одном окружении, человек невольно ограничивает себя, мышление становится жёстким, и на плечи будто надевают тяжёлые оковы. Но стоит сделать первый шаг за пределы привычного — и душа начинает ощущать свободу. Даже воздух кажется наполненным лёгким, свободным ароматом. Возможно, именно так и пахнет свобода.
Когда они добрались до Хэчжоу, Яо Яо и Цюйи поселили в гостинице. Цзя Сыя остался сторожить их, а Динь Сань ушёл и вернулся лишь под вечер, приведя с собой мужчину со спокойными чертами лица и ничем не примечательной внешностью. Его звали Фэн Сань, он знал дорогу, и отныне именно он будет определять их маршрут. Яо Яо кивнула в знак согласия.
На следующий день Фэн Сань действительно повёл их вперёд, сидя верхом на коне.
Яо Яо облегчённо вздохнула: «Дом Чэн устраивает даже кладбище в такой тайне… Что за странности? Ладно, раз не нужно ничего решать самой, буду просто наслаждаться поездкой».
К счастью, дорога оказалась ровной и безопасной. Была весна — время пробуждения природы, и пейзажи вокруг были прекрасны. Путешествие превратилось в настоящее удовольствие. Настроение Яо Яо становилось всё лучше: она скучала по Цзунъэ, но старалась не думать о цели поездки, наслаждаясь спокойствием и красотой момента.
Однако подобное благополучие редко длится долго.
Они ехали уже два месяца и достигли пределов Цзичжоу, где горы и леса стали гуще.
Однажды они двигались по горной тропе, окружённые высокими соснами и кипарисами. Людей вокруг почти не было. Яо Яо, соблюдая осторожность, плотно задёрнула занавески повозки и молчала, надеясь беспрепятственно преодолеть этот глухой участок. Но вдруг…
— Эй! Эта дорога — моя! Эти деревья — мои! Хотите проехать — платите пошлину! — раздался классический разбойничий выкрик.
Яо Яо внутри повозки удивилась, а потом не удержалась и фыркнула:
— Ха-ха!
Цюйи сначала испугалась и выглянула наружу, но увидев тощего оборванца с ржавым топором без заточки, который с важным видом декламировал свою речь, сразу успокоилась. Услышав смех госпожи, она тоже рассмеялась.
Динь Сань и Цзя Сыя на козлах тоже не сдержали улыбок и легко доложили:
— Госпожа, не волнуйтесь. Обычные мелкие воришки. Сейчас прогоним — и дальше поедем.
— Хорошо, — ответила Яо Яо, добавив: — Только будьте осторожны.
— Есть! — бодро отозвались оба. За время пути они уже поняли, что госпожа — человек неприхотливый и уважительный: никогда не обращается с ними, как с низшими слугами. Поэтому они искренне хотели её защитить.
Цзя Сыя посмотрел на Динь Саня, тот кивнул, и Цзя Сыя спрыгнул с повозки. Он взмахнул кнутом в сторону тощего разбойника и грозно крикнул:
— Откуда такие глупцы? Смеешь бросать вызов дедушке? Советую тебе убираться, пока цел. А то пожалеешь, что родился на свет!
Он сверкнул глазами, и его вид действительно внушал страх. В конце концов, тех, кого посылает Чэнчи, не выбирают без причины.
Тощий разбойник, однако, оказался не робкого десятка. Он поднял топор, замахнулся на Цзя Сыя и заорал:
— Да пошёл ты! Сколько болтаешь! Сейчас покажу тебе силу трёх ударов твоему деду!
С этими словами он сделал шаг вперёд, готовый броситься в атаку.
Цзя Сыя хмыкнул, сделал два широких шага вперёд, отойдя на пять метров от повозки, и взмахнул кнутом:
— Отлично! Померимся силами!
Динь Сань на козлах свистнул и крикнул:
— Давай, давай! Хватит болтать! Покажи, на что способен!
Едва он договорил и свистнул, как со всех сторон раздался шелест. Цзя Сыя и Динь Сань подняли головы и увидели: на десятках высоких сосен и кипарисов появились десятки чёрных фигур в масках. Все они держали в руках натянутые луки, направленные прямо на них пятерых.
http://bllate.org/book/3253/358908
Готово:
