К удивлению Е Вань, бывший наследный царевич, словно сбившийся с толку, проявлял к ней неожиданную заботу. Он не прикасался к ней — но во всём остальном баловал без меры.
Сначала она держалась настороженно, вымученно улыбалась, однако в ясных глазах Пэй Шу всегда читалась понимающая улыбка. Он говорил ей жить так, как ей хочется, и не напрягаться понапрасну.
Да, перед ним она будто теряла всякую возможность скрыться.
Янь Юйшу ушёл в Академию Ханьлинь, и в свободное время трое друзей собирались вместе — слушали песни, обсуждали поэзию. Ей больше не нужно было притворяться, изображать улыбки. Всё это обрушилось на неё внезапно, без малейшей подготовки.
В начале зимнего месяца выпал первый снег.
В день рождения Пэй Шу он пригласил Е Вань на небольшой пир.
На её постели лежало несколько новых платьев. Е Тянь перебирала их одно за другим и с завистью восклицала:
— Сестрёнка! Ты в любом из них будешь прекрасна!
— Глупышка, — Е Вань небрежно выбрала длинное платье бледно-фиолетового цвета с тонким поясом и, как обычно, сама расчесала волосы перед зеркалом. — Красота — лишь беда. Такое лицо — сплошной повод для неприятностей.
— Ерунда! — Е Тянь обвила руками шею сестры сзади. — Мне кажется, третий царевич к тебе очень добр. Он так тебя балует и ничего не навязывает… Может, он и есть твоя судьба?
— Ха! — Е Вань не удержалась от смеха. — Ты и правда глупенькая. Кто такой бывший наследный царевич? Он ведь не просто так ко мне так относится. Такой, будто сошедший с небес, разве мог бы вдруг обратить внимание на меня?
Е Тянь крепче обняла сестру и пошутила:
— Ты всё видишь в чёрном свете! Когда же ты наконец начнёшь жить по-настоящему?
Е Вань молчала, задумчиво глядя в зеркало на сестёр-близнецов.
Е Тянь попыталась убедить её:
— Посмотри на этого третьего царевича: каждый день присылает тебе новые платья и украшения, спрашивает твоего мнения, когда вы куда-то отправляетесь, никогда не повышает на тебя голоса и никогда не заставляет делать то, чего ты не хочешь. Разве это не прекрасно?
Е Вань отстранила сестру и медленно поднялась. На столе выстроились в ряд новые украшения, среди которых особенно сиял белоснежный нефритовый браслет — явно редчайший экземпляр.
При мерцающем свете свечи Е Вань подняла браслет, подождала, пока взгляд Е Тянь устремится на него, и внезапно разжала пальцы. Браслет упал на пол с резким звоном и раскололся на три части.
Е Тянь с сожалением подняла осколки и с недоумением посмотрела на сестру:
— Зачем ты его разбила?
Е Вань провела пальцами по ладони сестры, затем резко вырвала браслет и вновь швырнула его на пол. По плитке разлетелись осколки, среди которых мерцал чистейший нефрит.
Она наступила ногой на один из осколков и спокойно сказала:
— Видишь ли, все эти украшения — дары императорского двора. Их нельзя ни продать, ни подарить. Чем выше тебя поднимают, тем больнее падать. Он может сейчас лелеять меня, но если я упьюсь этим, не пойму, когда окажусь под чужим сапогом. Тогда будет поздно сожалеть.
Глаза Е Тянь наполнились слезами:
— Да, сестра, ты права. Нам не нужны эти мерзкие мужчины и их лесть… — Она будто приняла решение и твёрдо повторила: — Не нужны!
В дверь тихо постучали. За дверью раздался голос Цинъэ:
— Царевич прислал карету!
Е Вань успокоила сестру и вышла.
Дом Е уже не был тем домом, что раньше. Пэй Шу назначил стражу, которая дежурила круглосуточно. Усу дважды пытался навестить её тайком, но его каждый раз прогоняли.
Она знала, что Пэй Юй действительно хотел использовать её как шпиона при Пэй Шу. Но старший брат, вероятно, тоже понимал намерения младшего — тогда почему он всё ещё позволял ей оставаться рядом, делая из неё очевидную приманку?
Карета ждала у ворот. Е Вань накинула белый плащ, а в причёску вдела пару украшений с белыми пушистыми шариками — образ получился воздушным и сказочным.
У ворот карета плавно остановилась, и Цинъэ помог своей госпоже выйти. Едва она приблизилась к дому, как услышала весёлый смех — она узнала голос Пэй Цзинь.
Слуги, конечно, узнали её и провели внутрь. Едва она вошла во двор, как увидела группу из семи-восьми человек, весело шумевших.
Подойдя ближе, она заметила огромного снеговика. На нём были лохмотья, на голове — странный колпак, глазницы чёрные, рот красный. Издалека он выглядел жутковато.
Но Пэй Цзинь смеялась от души.
Е Вань почувствовала раздражение — она точно не смогла бы так смеяться. Медленно подойдя к Пэй Шу, она увидела, как он тут же протянул ей грелку. На улице дул ледяной ветер, и лицо Е Вань онемело, выражение застыло.
Пэй Шу дал ей особое разрешение: кроме императора, она не обязана кланяться никому. Как человек из будущего, она с удовольствием пользовалась этим преимуществом и не видела в этом ничего предосудительного. Хотя иногда и думала, что в древности это может показаться дерзостью… но кому какое дело!
Разумеется, один человек всё же возражал.
Пэй Юй стоял рядом с юной девушкой и, увидев Е Вань, едва заметно усмехнулся.
В руках он держал два снежка — очевидно, снеговик был его творением. Только он мог соорудить нечто столь жуткое. Е Вань спокойно встретила его взгляд, и насмешка на лице Пэй Юя стала ещё ярче.
Насмехался ли он над тем, что она нашла себе новую опору?
Или просто над ней?
Фыркнув, Е Вань равнодушно отвела взгляд, в глазах мелькнуло презрение.
Весь мир считал её женщиной, которая меняет мужчин одного за другим, осуждал и презирал её. Но она, в свою очередь, смеялась над глупостью мира. Какие там царевичи и князья, принцессы и простолюдины? Через несколько сотен лет всё это превратится в прах, наступит эпоха республик, и императоров больше не будет.
Женщинам вовсе не придётся зависеть от мужчин…
Девушка рядом с Пэй Юем с любопытством разглядывала Е Вань. Она была ещё юна и выглядела наивно.
Вспомнив свою сестру Е Тянь, Е Вань невольно улыбнулась и кивнула ей дружелюбно.
Шунин смущённо прошептала Пэй Юю:
— Она так красива.
Лицо Пэй Юя потемнело. Он не упустил презрительного взгляда Е Вань. Усу дважды ходил к ней, и оба раза его прогнали. Эта птица, которую он держал в клетке, вдруг вырвалась на волю.
«Не могу без тебя, господин… Без тебя мне не жить…»
С тех пор как она покинула дом Гу, в ней не осталось и капли искренности!
Он знал, что она носит маску, как и он сам, но не ожидал, что она окажется столь беспощадной. Он думал, что хотя бы для него или для Гу Чанъаня в её сердце есть что-то настоящее. Ведь женщины, по его мнению, всегда руководствуются чувствами.
Но оказалось, что Е Вань — настоящая холодная змея. Всё было ложью!
Это осознание вызвало в нём вспышку гнева. Он считал, что уже завладел хотя бы половиной её сердца, и решил использовать её, чтобы привлечь внимание Пэй Шу. Но тот дал ей лестницу на небеса — и теперь она вне его досягаемости…
Пэй Шу пригласил всех возвращаться в зал. Он бережно обнял Е Вань, будто она была драгоценным сокровищем.
Шунин вообще не была приглашена. Пэй Юй привёл её сюда лишь для того, чтобы проверить реакцию Е Вань. Но теперь, глядя на эту картину гармонии и нежности, он почувствовал себя глупо и по-детски. В ярости он скрыл все эмоции и последним вошёл в зал.
За столом собрались в основном друзья, братья и двоюродные родственники Пэй Шу. Е Вань не выдержала множества пристальных взглядов, выпила несколько чашек вина и сказала, что у неё заболела голова, после чего покинула пир. На самом деле она не была пьяна — просто хотела уйти. Выйдя из зала, она увидела, что двор снова покрылся свежим снегом.
Она накинула плащ, надела капюшон и вышла во двор — образ получился очень уместным.
Вдруг она вспомнила, как играла роль наложницы, которая в снежную ночь гуляла в белом плаще. Теперь ей казалось, что сценарий тогда был ужасно глупым: снег колол лицо, ветер резал до костей — кто в такую погоду станет лепить снеговиков!
Цинъэ с фонарём шёл впереди, а она, засунув руки в рукава, направлялась в гостевые покои. У неё здесь всегда была комната для отдыха.
Едва она подошла к двери, как Цинъэ вошёл, чтобы зажечь свет. Она не дождалась и сама открыла дверь — но в тот же миг за спиной мелькнула тень, и кто-то грубо толкнул её внутрь. Она вскрикнула от неожиданности.
Цинъэ как раз зажёг свет и обернулся, увидев разгневанное лицо Пэй Юя.
— Вон, жди снаружи!
Цинъэ вопросительно посмотрел на Е Вань. Та сняла плащ и с лёгкой иронией сказала:
— Иди. Если услышишь что-то подозрительное, сразу зови на помощь — а то ещё обвинят меня в соблазнении.
Цинъэ вышел и стал ждать у двери с фонарём. Е Вань сбросила снег с обуви и, не оборачиваясь, прошла вглубь комнаты.
Пэй Юй скрестил руки на груди и саркастически усмехнулся:
— Ну и дела! Значит, ты всерьёз решила пристать к Пэй Шу? Даже не кланяешься мне теперь?
Е Вань повернулась и сделала ему реверанс:
— Ваше высочество, Нинский князь, вы ошибаетесь.
Её покорность явно была насмешкой. Он подошёл вплотную и резко схватил её за подбородок:
— Хватит изображать передо мной эту фальшь!
И, не дав ей ответить, прильнул к её губам, больно укусил и отпустил. Аромат её губ ещё долго оставался во рту. Но прежде чем он успел что-то сказать, Е Вань тихо рассмеялась.
Он опустил на неё взгляд. Она же, не боясь ничего, обвила руками его шею, притянула к себе и укусила за мочку уха:
— Мой господин… Неужели захотелось вернуть прошлое? Не забывай, где мы находимся. Не стоит тут устраивать беспорядки, а?
Прежде чем он успел опомниться, она оттолкнула его, будто только что не было никакого вызова.
Он рассмеялся от злости — эта женщина сводила его с ума.
— В этой игре правила устанавливаю я, — холодно произнёс он. — Не думай, что, вырвавшись из моих рук, ты стала недосягаемой. Следи за Пэй Шу как следует — и получишь награду. А если нет… придётся вам обоим отправиться прямиком в ад.
Он подошёл к двери, но на пороге обернулся и усмехнулся. Е Вань сняла башмак и швырнула его в закрывающуюся дверь.
У Пэй Цзинь появились тревоги. В последнее время её мучил тот юный нищий. Он утверждал, что она — его сестра, ребёнок, которого в детстве намеренно подменили. Юноша даже показал ей амулет с надписью «долголетие». Она сразу насторожилась. Ведь она всегда была неуклюжей и глуповатой — отец говорил, что она безнадёжна и совсем не похожа на них с матерью.
Во всём остальном она справлялась неплохо, но в одном она сомневалась: она действительно не походила ни на отца, ни на мать…
Когда она покинула особняк своего двоюродного брата, снег всё ещё не прекращался. В сопровождении стражника по имени Иньцзянь она шла по снегу, слушая, как под ногами хрустит снег. Северный ветер задувал следы за спиной — уже к утру земля снова станет белоснежной.
Снег способен стереть любые следы. Она вдруг рассмеялась — ей пришёл в голову идеальный способ решить проблему.
Уничтожить тело и следы.
Авторские комментарии: Без драмы не бывает хорошего романа. В следующей главе её мать начнёт подозревать неладное, так что не сомневайтесь в её сообразительности. Ведь когда-то она потеряла ребёнка сразу после родов, и теперь, обретя дочь вновь, она, конечно, не станет сомневаться… если бы не появление Е Вань.
Боясь, что Е Тянь будет волноваться дома, Е Вань послала весточку, что останется ночевать в особняке наследного царевича. Она специально легла спать рано, чтобы укрепить слухи об их отношениях.
Хотя между ними и не было настоящей близости, в глазах общества она уже давно утратила честь. Пэй Юя тоже следовало опасаться — мужчины часто ведут себя непредсказуемо, и он мог в любой момент устроить скандал. Пэй Шу, конечно, позволял ей вести себя свободно: перед людьми он проявлял к ней безмерную заботу, но за закрытыми дверями даже не показывался, лишь прислал ей лёгкий ужин.
Она не могла уснуть. Физическая близость её не интересовала, но полное безразличие Пэй Шу тревожило её. Она не понимала его намерений и чувствовала себя неуверенно. Это блаженство казалось слишком хрупким. Проснулась она лишь под утро от стука Цинъэ в дверь.
За окном сиял ослепительный свет — весь мир был покрыт снегом. Цинъэ закрыл дверь, загородив последний луч:
— Госпожа, пора вставать! Здесь ведь не дома.
Хитрая девчонка, подумала Е Вань, но лениво перевернулась на другой бок:
— Не хочу вставать.
Цинъэ прикрыл рот, сдерживая смех:
— На улице прекрасный снежный пейзаж! Третий царевич сказал, что сегодня даст вам новое задание.
Упоминание Пэй Шу заставило её наконец сбросить одеяло. Он иногда учил её новым мелодиям, рисованию или поэзии. У Е Вань была врождённая терпеливость, и она была отличной ученицей.
http://bllate.org/book/3252/358805
Готово:
