Дровосек не смел ослушаться, взвалил на спину вязанку дров и, тысячекратно благодаря, убежал подальше.
Когда люди удалились, Янь Цзин внезапно рухнул на землю, его лицо побледнело, холодный пот ручьями катился со лба, а судорожно сжатые пальцы глубоко вонзились в почву.
Золотое сияние, исходившее только что от Закона Добра и Зла, было сводом правил, дарованных ему после просветления Небесным Путем.
—— Законы Добра и Зла, статья первая: Тот, кто держит Закон Добра и Зла, от имени Небесного Пути вершит награду и кару. Никакое зло не посмеет вторгнуться, все сущее преклонится в почтении.
Именно отсюда и происходило его прозвище — Посланник Карающий Зло.
Однако выносить законы Небесного Пути в смертной плоти было не без платно. Закон Добра и Зла отделял праведное от порочного и судил добро со злом, впитывая в себя людские злодеяния, из-за чего его носитель также лицом к лицу сталкивался с колоссальной злобой со стороны всего мира.
Шумные, ядовитые шепотки заполнили море сознания Янь Цзина, бурный поток негативных эмоций накатывал морскими волнами, причиняя ему такую головную боль, будто череп раскалывался пополам.
Янь Цзин с трудом развернул бумажный сверток, выущил щепотку киновари и начертил на предплечье сокровенный иероглиф.
Стоило знаку сформироваться, как злобные голоса стихли, став нечеткими, и ему стало легче.
Все вещи в мире порождают друг друга: у инь есть ян, а у любого узла найдется развязка. Проведя бок о бок много лет, Янь Цзин также отыскал в Законах Добра и Зла один-единственный иероглиф закона, сдерживающий его побочные эффекты.
Наносить его на материалы для талисманов было куда эффективнее, и раньше он поступал именно так. Но сейчас не было подходящих условий, оставалось довольствоваться этим, чтобы хоть как-то спасти положение.
Вновь попытавшись сконцентрировать в ладони духовную энергию, он почувствовал, как сила закона на глазах угасает — ее хватит ровно на то, чтобы поддержать его в бою на протяжении примерно четверти часа.
Хотя его нынешняя телесная оболочка позволяла проявить лишь сотую долю силы прежней жизни, этого пока едва хватало.
Продолжая прерванную мысль: возродиться вновь в любом случае было благом, вот только вряд ли кто-то пожелал бы ему жить беззаботно.
При этой мысли он поднял взгляд на далекий великий массив.
Меч Подавления Демонов, Цепь, Сковывающая Духов, Стела, Укрощающая Жилы… Сплетенные воедино, они образовывали формацию под названием Массив Подавления Демонов Десяти Тысяч Миров. Сие древнее построение давным-давно было утеряно в веках, но позже Преподобный Вэймин воссоздал и усовершенствовал его, даровав различным бессмертным вратам для укрощения зла и нечисти. Его гласила высеченная эпитафия:
— Вверху соответствовать Небесному Пути, внизу — отзываться земным жилам, объединить мощь людей и божеств, дабы подавлять зло и изничтожать скверну вовеки без надежды на перерождение.
Вовеки без надежды на перерождение.
Янь Цзин находил это преувеличением: разве он сам не вернулся к жизни? Значит, Вэймин оказался несовершенен.
Он насмехался над тем Преподобным, словно одержал победу в схватке.
К полудню над массивом проступили смутные темно-красные узоры пути — так секты-создатели запечатлели свои первородные руны, дабы обозначить тех, кто воздвиг эту формацию.
Кроваво-красные знаки, зияющие прямо перед его глазами, принадлежали ни кому иной, как первейшей секте материка — Секте Юньхуа.
Помимо самого массива, в этот самый час нечто подобное имелось еще в одном месте.
Прямо на сердце Янь Цзина.
Опасаясь его предательства, «любящий» бывший глава Секты Юньхуа в детстве обманом заставил его надеть эту собачью цепь. Шло уже почти двухсотое лето, как она сковывала его, и даже перерождение не позволило от нее избавиться.
Истинно говорят: призраки прошлого не отпускают.
Глава 2
Солнечный свет пробивался сквозь листву, бросая на лесную тропу пятнистые тени и блики. Отряд двигался вверх по скользкой горной дороге, где редко ступала нога человека. Проводник-ученик время от времени предупреждал:
— Под ноги смотрите. После дождя здешний грунт сильно размяк, идти трудновато, уж не обессудьте.
— Нынче мы поистине обязаны бессмертным господам за то, что поспешили вовремя и предотвратили беду.
Проводник имел в виду помощь с расправой над нечистью, атаковавшей горный городок перед самым их подъемом.
Из-за недавних проливных дождей Массив Подавления Демонов Десяти Тысяч Миров, сдерживающий морочную ци горной цепи Муюнь, оказался поврежден, породив немало тварей. Не прошло и нескольких дней, как от них пострадало множество сельчан. Горстке учеников из местного опорного пункта было не справиться с напастью своими силами, так что прибытие подмоги из главного сектантского пика подоспело как нельзя кстати.
Хотя благодарности предназначались всем троим, внимание проводника было приковано главным образом к шедшему впереди молодому человеку.
Юноша обладал красивой внешностью и выдающимся складом характера, но одежда его была чересчур… глухой. Шелковые перчатки скрывали кисти до самых рукавов, а глаза закрывала изящная лента с вышитым серебряным узором, открывая взору лишь тщательно очерченную, безупречно правильную нижнюю половину лица.
Оставалось лишь гадать, что скрывалось под повязкой, раз требовалось столь тщательно ее беречь.
Судя по отношению остальных двоих, происхождение юноши было поистине высочайшим. К сожалению, на какие бы темы ни заводил речь проводник, молодой человек хранил молчание. Его держание оставалось отчужденным и прохладным — точно снег с картины, который не ранит кожу, но и не согреешь.
В этот раз снова ответила женщина-ученица:
— Не стоит благодарности, долг службы.
Они продолжил путь. Шдший среди них юноша-ученик украдкой подсунулся к девушке и обратился к ней посредством передачи мыслей:
— Старшая сестра Е, в служебной записке из Зала Уголовного Закона, направленной в секту, значилась лишь проверка Массива Подавления Демонов, и ни слова о его повреждениях или появлении морочных тварей. К тому же проводник говорит, что все случилось три дня назад, а весть отправили на сутки позже. Когда мы выступали в путь, послание еще не могло дойти до секты. Откуда же наверху узнали, что с массивом стряслась беда? Не кажется ли тебе это странным?
— Уж не возомнил ли старейшина Син, внезапно испытав озарение, что он тоже овладел искусством Дворец Чэньцзи прозревать небесные тайны?
Упомянутый им старейшина Син был культиватором Стадии Разделения Духа, завербованным Сектой Юньхуа, и славился искусством наблюдения за звездами да гаданиями. Перед отправкой учеников на задания он обычно гадал им на удачу. Однако Су Сянъи считал его предсказания на редкость бестолковыми и относился к ним с пренебрежением.
Е Чаньютэ оставила его слова без ответа:
— Раз ничего не знаешь, не болтай попусту. Коль вызвался следовать за Зала Уголовного Закона, учись прилежно, набирайся уму-разуму. Больше слушай, больше смотри, больше думай — и лишь потом спрашивай.
Получив отповедь вместо беседы, Су Сянъи с кислым видом захлопнул рот и зашагал молча.
Впрочем, его сомнения не были совсем уж беспочвенными: с самого начала в этом деле сквозила сплошная подоплека.
Пусть Массив Подавления Демонов в горной цепи Муюнь и имел важнейшее значение, вряд ли из-за него сюда должен был лично пожаловать столь высокопоставленный человек, как их глава. Невольно закрадывались мысли, не кроются ли за порчей формации какие-то иные тайны.
Стоит помнить, что горная цепь Муюнь служила не только местом упокоения демонической нечисти, но также землей падения того самого Посланника Карающего Зло, в чьих руках пребывали Законы Добра и Зла.
Так называемые Законы Добра и Зла представляли собой отрезок законов, извлеченных из самого Небесного Пути.
Для практикующих бессмертие, что всю жизнь ищут Великий Дао, значение силы, происходящей из самого первоисточника, было очевидно без лишних слов. Но стоило Посланнику Карающего Зло пасть, как Законы Добра и Зла тоже растворились в небытии.
Многие годы бесчисленные взоры были прикованы к этим местам в поиски малейших следов Законов Добра и Зла, в надежде стать следующим избранником небесной воли.
Е Чаньютэ тоже невольно задавалась вопросом: неужто нынешний визит главы преследует цель отыскать Законы Добра и Зла?
При этой мысли она невольно бросила взгляд на спину шедшего впереди юноши.
*
К полудню отряд добрался до небольшой кумирни. С этого места считалось, что пройдена ровно половина пути.
Проводник принялся рассказывать о происхождении храма:
— Жители южных земель чтят Посланника Закона, а вокруг горной цепи Муюнь почитание особенно сильно — святилища Посланника Закона есть почти в каждом уезде. Эту обитель чуть больше ста лет назад возвел на собственные сбережения один странствующий купец, в благодарность за милость Посланника Карающего Зло. Но место больно глухое, нынче сюда почти никто не заглядывает.
На сей раз молодой человек наконец подал знак: повернув голову, он справился о мнениях подчиненных голосом ровным и спокойным, словно чистый нефрит, вынутый из ледяной воды:
— Желаете зайти взглянуть?
— Раз уж пришли, чего бы не зайти, — не дожидаясь ответа старшей сестры, Су Сянъи шагнул первым.
Е Чаньютэ вздохнула и поневоле последовала за ним внутрь кумирни.
Храм прилегал вплотную к горной стене; размерами он не блистал, а от прежней древности уцелел разве что главный зал. Едва переступив порог, можно было узреть горделиво стоящую каменную статую: за пояс заложены меч и сабля, одежды развеваются на ветру, а под ногой распростерлось рогатое чудище.
Облик изваяния принадлежал Посланнику Карающего Зло — Янь Цзину, а звериный рог символизировал поверженного им Царя Сул — демона по имени Чи, которого обычно звали просто морочной тварью или Царем Чи.
Все изваяние целиком запечатлевало подвиг Посланника Карающего Зло по усмирению демона Чи ради спасения мира.
Скверна. Рожденная вне пределов сил инь и ян, чуждая пяти стихиям и шести путям перерождений, она была мерзостью, нетерпимой небом и землею.
Откуда она явилась и когда впервые объявила о себе, ведать было невозможно; скорее напоминая некое «заражение», нежели обыкновенного злого духа. Стоило ей зародиться, как она начинала разъедать жилы земли и пожирать жизненную силу, пока от всего живого не оставалось и следа.
В старинном трактате «Записки о диковинных существах» скверна разделялась на пять ступеней: обычная морочная тварь, злая скверна, лютая скверна, великая скверна и Царь Сул.
Из них одна лишь великая скверна обладала силой опустошить целый уезд, и совладать с ней было невероятно трудно. Что же до Царя Сул, то против него и вовсе не существовало управы. Все два известных в истории случая его появления неизменно оборачивались выжженными дотла землями на тысячу ли и гибелью всего живого.
Царь Чи числился третьим задокументированным в летописях Царем Сул, и тем фактом, что горная цепь Муюнь избежала участи Синю Хэчжоу, мир был обязан исключительно одному человеку — Посланнику Карающего Зло Янь Цзину.
В ту пору секты четырнадцати окрестных областей предпочли отказаться от сопротивления и перенесли свои обители в другие места.
Окутанное отчаянием Южное Чжаньбучжоу видело, как все простолюдины спасаются бегством, а бесконечные колонны переселенцев растянулись на сотни ли.
Именно тогда явился Янь Цзин. Один-единственный, не уведомив ни единую влиятельную силу, он просто шел против течения людского потока, а на следующее утро наблюдавшие за состоянием Царя Чи монахи из бессмертной сект заметили парящую над зоной отчуждения одинокую фигуру.
То был молодой мастер меча в ладно скроенном темно-сером халате с узкими рукавами; его запястье покоилось на рукояти кромки меча, носки сапог слегка опущены вниз, а выражение лица оставалось безмятежным. Бурный горный ветер трепал полы одежд, но сам он замер неподвижно, прочно держась в воздухе, словно стоял на твердой земле.
Небеса никогда не принадлежали смертным, и способность парить в вышине без помощи артефактов и талисманов давалась лишь культиваторам высших ступеней.
В прошлые времена заклинатели радовались бы прибытию столь мощного подкрепления, но наблюдения последних дней уже дали им понять, всю устрашающую силу Царя Сул.
Все бессмысленно. Против подобного чудовища чья бы то ни было помощь не принесет исцеления.
Его взгляд устремился на юго-запад, к громадному мрачному пику.
Даже среди окружавших его крутых гор эта гора казалась чудовищно огромной: она заслоняла небо и солнце, перерезая грань между рассветом и сумерками, и при этом продолжала расти и шириться.
То был Царь Чи.
Прошел уже месяц с тех пор, как он явил себя миру; не обращая ни малейшего внимания на бегство людей, он неуклонно расширял свои владения со свойственной ему размеренной скоростью, пожирая все на своем пути — точно неспешный, но неотвратимый вестник смерти.
— Ха, — юноша внезапно приоткрыл рот, издав то ли вздох, то ли насмешливый смешок. — Какими бы крупными ни были тараканы, они все равно остаются тараканами.
Вслед за тем последовала еще одна фраза, но сказана она была так тихо, что заклинатель не смог расслышать ее даже при помощи магических артефактов.
В следующее мгновение юноша выхватил из ножен меч и бросился на Царя Чи. В тот же миг земля и небо содрогнулись. Наблюдательную вышку, где находился монах, разметало ударной волной, он рухнул среди обломков и потерял сознание.
Лишь когда все стихло, рассказчики узнали, что встреченный ими юноша оказался тем самым знаменитым Посланником Карающего Зло. Эти предания легли на страницы «Сказаний о Посланнике Закона» и поныне служили важнейшим материалом для изучения жизни Посланника Карающего Зло.
http://bllate.org/book/32514/3971290
Готово:
