Раскаленная от горячего пламени ламповая масло превратилась в тонкую струю и хлынула прямо на Хун Юй. Облитое плечо обожгло адской болью, и Хун Юй, скрежеща зубами, уставилась наверх:
— Фань Шии, поаккуратнее! Я тут внизу чуть заживо не сгорела от этого проклятого масла!
— Я не со зла, сейчас попробую еще раз, — отозвалась Шии, но тут же тихонько хихикнула. Согнувшись в три погибели, она вприпрыжку поскакала в другую сторону, отыскала точно такую же длинную лампу, как та, что стояла справа, и опрокинула ее. Раздался стук лампадного основания о пол, и снизу снова донеслись жалобные вопли.
— Ай! — завопила Хун Юй. — Фань Шии, ты это специально, да?!
— Мне нелегко передвигаться, так что сестрице приходится тяжело.
Добравшись до входа в пещеру, Шии искривила рот и показала язык злобно зыркавшей снизу Хун Юй. Рассудив, что та все равно не сможет подняться в ближайшее время, она решила сначала разыскать Фэн Саньнян: во-первых, чтобы заявить о цели своего подъема на гору, а во-вторых, чтобы замести следы до возвращения Бай Юй.
Шии окинула взглядом длинный и запутанный коридор, а затем опустила глаза на собственный облик, напоминавший уродливую гусеницу. В нынешнем положении оставалось либо ползти по земле наподобие червя, либо скакать вперед кроличьими прыжками, но оба варианта выглядели донельзя странно. Впрочем, сейчас было некогда думать о внешности, поэтому Шии глубоко вздохнула, плотно сомкнула ноги и, прикинув шаг, поскакала вперед точь-в-точь как заяц.
Пройдя какое-то расстояние и не встретив ни души, Шии в тревоге продолжала свой путь прыжками: после каждых двадцати шагов ей приходилось прислоняться к стене, чтобы перевести дух и немного отдохнуть перед тем, как двигаться дальше. Переходы были на редкость запутанными, и постепенно вдоль стен стали появляться выведенные черной краской изображения — изящные тотемы и фигуры людей, сменявшие друг друга по кругу.
Шии начала кружиться голова, а тело до предела устало. Прислонившись к стене, она запрокинула голову и тяжело дышала, как вдруг до ее слуха донесся отчетливый плеск воды, и она повернула голову на звук.
Странно, ведь это обычный коридор, откуда здесь такой громкий шум воды? Неужели за расписной стеной скрывается подземный поток?
Помолчав с мгновение, Шии прижалась ухом к фреске, и звук стал еще четче.
На этой стене тончайшими, подобными волоску чернильными линиями был выписан величественный водопад. У его подножия раскинулся кристально чистый пруд, окруженный гладкими валунами, над водной гладью клубился легкий туман, а прямо посреди пруда спиной к зрителю сидела в позе лотоса Женщина в белых одеждах. Не обращая ни малейшего внимания на бурные струи водопада, она застыла скульптором, не сдвинувшись ни на йоту.
Шии показалось, что манерой и обликом эта женщина невероятно похожа на Фэн Саньнян, и она подступила ближе, вглядываясь в детали — едва ли не всем телом прижавшись к стене. Но стоило ей потерять бдительность, как она провалилась в пустоту и полетела стремглав вниз.
— Ой-ёй... — Шии со всего маху врезалась лбом в камень, и у нее на лбу тут же вздулась огромная шишка.
— Кто там?! — настороженно окликнула сидевшая в пруду.
Шии уже собиралась объясниться, но в тот же миг в воде никого не осталось. Внезапное ощущение замешательства сменилось волной аромата молодой травы: белый призрачный силуэт молниеносно метнулся перед глазами, одна рука мертвой хваткой вцепилась ей в горло, а вторая с силой прижала к гладкому валуну, глядя на нее сверху вниз.
Шии почувствовала боль в затылке. Подняв глаза, она увидели ярко-красные глаза незнакомки, уголки которых были подведены едва заметными багровыми штрихами, овальное лицо, серебряно-белые волосы, прозрачную кожу и простое одеяние из белых ниспадающих складок — кто же это мог быть, если не Фэн Саньнян?
Узнав старую знакомую, Фэн Саньнян мелькнула взглядом удивления, однако хватку не ослабила. Ледяным голосом она потребовала ответа:
— Ты же спустилась с горы, почему ты все еще здесь?
— Сестрица Фэн, у меня к тебе дело... — с трудом выговаривая слова, Шии начала задыхаться. Ее лицо сначала покраснело, а затем посинело, глаза вылезли из орбит и покрылись красными прожилками. В отчаянии она принялась судорожно шарить руками в воздухе, пока наконец крепко не вцепилась в руку Фэн Саньнян, умоляюще проговорив: — Сестрица Фэн, моих родителей схватил обитающий у подножия горы... я... кхе-кхе.
Фэн Саньнян долго всматривалась в ее глаза. Заметив блеск слез в затуманенных болью зрачках и припомнив вкус тех слез, что ей довелось отведать в тот день на море, она дрогнула сердцем, медленно отпустила ее, выпрямилась и нахмурилась:
— Каким образом ты поднялась на гору и как нашла это место? Говори правду, ничего не утаивая.
Шии закашлялась, возвращая дыхание, и, заметив ледяное выражение лица Фэн Саньнян, осторожно подобрала слова:
— Я попросила сестрицу Бай Юй взять меня с собой на гору, она спрятала меня в Мешок Вселенной и пронесла наверх. Я плутала тут наугад, а в это место попала чисто случайно.
Саньнян хранила молчание, лишь пристально глядя на нее.
— Моих родителей похитил Дух-Жаба из Монастыря Пуцзи у подножия горы, и теперь это чудище требует, чтобы я уговорила тебя спуститься с горы, иначе они погибнут. — Шии немного помедлила и, опустя взгляд, продолжила: — Я знаю, что сестрица Фэн уже однажды спасла мне жизнь, и являться к тебе с новой просьбой, так и не отблагодарив за прежнее, неправильно. Но сейчас мне больше не к кому обратиться, кроме как к тебе. Смилуйся, прошу, помоги мне спасти родителей!
— Какое мне дело до твоих родителей? — холодно бросила Саньнян.
Она взмахнула рукавом, ступила на камень у края пруда и легким прыжком преодолела расстояние в пять чжанов, надежно приземлившись в самом центре водоема. Погрузившись в воду по пояс, она вновь закрыла глаза и предалась медитации.
Ощутив горькую обиду, Шии прикусила нижнюю губу и долго молчала. Саднели следы от удушья на горле, тело все еще не могло двигаться свободно после Мешка Вселенной, а издалека на нее смотрела та, чей лик был безмятежен, словно ничто в мире не касалось ее уединенной практики. В сердце девушки одновременно поднимались злость и досада.
Она злилась на Фэн Саньнян за черствость и отказ помочь, и досадовала на себя за то, что не смогла ее убедить.
Фэн Саньнян приоткрыла глаза и перевела взгляд на девушку у берега. Спустя мгновение она прошептала заклинание, и к ней подлетела Синяя Бабочка, опустившись на плечо. Саньнян беззвучно шевельнула губами, и бабочка вспорхнула, растворившись среди пестрых цветов.
День клонился к закату. Безуспешно прождав и глядя, как сгущаются сумерки, Шии тяжело вздохнула.
Незаметно пролетел целый день. Уговорит она ее или нет, но ей все равно придется спускаться с горы к тому маленькому монаху. Пусть ее даже сожрут, но она не может сидеть сложа руки и бежать спасать собственную шкуру, пока родители идут на верную смерть.
Шии снова подняла взгляд на сидевшую в пруду женщину: та по-прежнему не сдвинулась с места ни на сантиметр. Бледный лунный свет мягко окутывал ее фигуру, наполовину погруженную в дымку, наполовину озаренную ясным сиянием. Нечеткая тень отражалась в воде, делая Фэн Саньнян еще более утонченной и прекрасной.
Все говорят, что ради культивации ты погубила множество людей в Префектуре Нинбо. Сестрица Фэн, неужели ты и впрямь идешь на любые жертвы ради силы?
В этот момент у самого уха со свистом пронесся круглый темный предмет, метя прямо в лоб Фэн Саньнян. Широко распахнув глаза, та плавным движением руки легко взмахнула в воздухе, и невидимая волна энергии отбросила черный снаряд назад, вернув его туда, откуда он прилетел.
http://bllate.org/book/32509/3970602
Готово:
