Она уперла руки в боки, щеки ее надулись, и если не прислушиваться к тому, что она говорила, это выглядело даже мило и забавно.
— Невозможно! Я должна следить, пока вы все не доедите! Если вы так отчаянно работаете и не заботитесь о своем здоровье, рано или поздно ваш организм не выдержит и рухнет.
У меня за пульсировали виски.
— А ты ведь и вправду обо мне беспокоишься.
Кухарка замерла, ее лицо залилось краской — она совершенно не походила на ту дерзкую девицу, что недавно ворвалась в компанию.
Она легко топнула ножкой и в спешке удалилась.
…Это что, игра воображения?
С чего мне вдруг показалось, что она нарочно взмахнула волосами, обнажив покрасневшие уши?
Ассистент забрал контейнер с едой.
Я смертельно устал от этой безвкусной еды, к тому же за последнее время провел расследование и выяснил, что у кухарки нет при себе Системы или каких-либо иных сверхъестественных штучек. Она — всего лишь барышня, которая пытается привлечь к себе внимание дешевыми трюками.
Раз так, мне больше незачем подстраиваться под ее вкусы, и график дежурств на кухне можно вернуть прежним.
Я поручил это управляющему.
И надо же — едва я вернулся в поместье, как увидел ее: она стояла у ворот с распухшими красными глазами, точь-в-точь как испуганный кролик.
— Президент! Они хотят вернуть прежнее меню и отменить рецепты для защиты вашего желудка, которые я специально для вас разрабатывала! Сегодня вечером они вообще собираются готовить рыбу в кисло-остром бульоне! Ваш желудок еще не до конца зажил, вам категорически нельзя есть острую и раздражающую пищу, как они могут!
Её вид — смесь тревоги и гнева — действительно казался продиктованным искренней заботой о моем здоровье.
Жаль только, что у меня отродясь не было никаких проблем с желудком, а услышав это заявление, я сосредоточился исключительно на предстоящей рыбе в кисло-остром бульоне.
Шагая вглубь поместья, я бросил:
— Это было мое распоряжение.
Она остолбенела и преградила мне путь.
— Это ваше распоряжение?
— Верно.
Лайцай и Бицай, похожие на два пушистых шарика, выбежали навстречу и теперь вились у моих ног. Я машинально подхватил обоих на руки.
Щенки росли как на дрожжах, и тащить их обоих одновременно мне уже было тяжеловато.
Она ошеломленно уставилась на меня:
— Почему?
— Надоело.
Её глаза покраснели еще сильнее, в них заблестели слезы, готовые вот-вот пролиться.
— Вы меня оскорбляете! Мало того, что оскорбили меня, вы растоптали мою мечту!
Нормально общаться с ней было невозможно. Помяв мягкие подушечки лап Лайцая, я напомнил:
— Я ел пшенную кашу двадцать дней подряд, тыкву — девятнадцать дней, а красный финик — восемьнадцать.
Слезы наконец брызнули из ее глаз, она замотала головой:
— А я-то думала, что вы особенный! Не ожидал, что и вы меня не понимаете… Как же я в вас ошибалась!
С покрасневшими глазами, яростно вытирая лицо рукавом, она бросилась к выходу из поместья.
— Моя еда не для тех, кто в ней ничего не смыслит!
Только почему-то бежала она всё медленнее и медленнее: бег перешел на шаг, шаг — на еле волочащиеся шаги, а у самых ворот поместья она и вовсе остановилась.
Я не стал обращать на нее внимания и пошел с собаками в гостиную.
В тот самый момент, когда управляющий закрывал тяжелые ворота, я случайно обернулся и успел заметить, как на лице кухарки мелькнуло выражение абсолютного неверия.
В голове внезапно промелькнула мысль: неужели она рассчитывала, что в самый последний момент я брошусь ее удерживать?
…
Несколько дней спустя управляющий доложил, что кухарка не ушла далеко от поместья и отирается неподалеку, словно шпионка, причем ее круги вокруг владений всегда странным образом совпадали со временем обеда или ужина.
В груди зародилось нечто вроде невероятного подозрения, и в один из дней я намеренно поехал обедать вне дома, выбрав столик у огромного панорамного окна.
Стоило подать блюда, как из-за стекла на меня упал чей-то смутно знакомый, но настойчивый взгляд.
Я не стал поворачиваться и неторопливо доел свой обед.
После этого случая, по словам управляющего, она больше у поместья не появлялась.
Я потер переносицу.
Неужели она искренне верила, что еда в исполнении других людей мне пресна, а без нее я и вовсе потеряю аппетит, и ей достаточно просто постоять за воротами, пока я, настрадавшись и вспомнив о ней, не побегу возвращать ее обратно?
Вся эта история казалась мне верхом абсурда.
＊＊＊
У ресторана, принадлежащего мне, был давний конкурент, который в прежних противостояниях неизменно нам проигрывал.
В последнее время этот ресторан выпустил в продажу множество новинок, в основном — разнообразные каши. Эти каши оказались до безумия вкусными, из-за чего поток посетителей у конкурентов резко возрос.
Я решил наведаться туда лично.
Расположившись за столиком в тот момент, когда шеф-повар представлял гостям новые блюда, я снова увидел ту самую кухарку.
На сей раз она изменила своему прежнему милому и кокетливому образу: в ее чертах проступало холодное высокомерие, однако время от времени она бросала на меня взгляды, полные невысказанной горечи и упрека. От этого другие повара то и дело косились в мою сторону, а один рослый кулинар и вовсе зыркнул на меня полным гнева взглядом.
Я пропустил это мимо ушей и просто взял в руки пиалу с кашей — передо мной вновь оказалась знакомая пшенная каша с красными финиками и тыквой.
Я уже объелся ею в свое время, поэтому аппетита не было. Сделав всего один глоток, я отставил пиалу в сторону и лишь слегка пригубил остальные блюда.
Вкус был неплох, но до уровня моего ресторана им было еще далеко.
Я опустил палочки на стол, и кулаки кухарки едва заметно сжались.
Я не стал обращать на нее внимания.
Когда я уже собирался уходить, она преградила мне дорогу.
Пытаясь соответствовать своему холодному и неприступному образу, она накрасилась в стиле роковой женщины: взметнувшиеся к вискам стрелки, ярко-алые губы — выглядело очень красиво.
Но я никак не мог взять в толк: почему она готовила с таким макияжем, а он даже не поплыл?
…Хотя, стойте. Во время готовки она же надевала защитную маску, верно?
Она не заметила бури в моих мыслях и протянула мне клубничный пудинг в красивой коробочке, извиняясь:
— Раньше я вела себя слишком радикально. Я прошу прощения за свои неподобающие поступки… Пожалуйста, возьмите этот пудинг. Я только что разработала рецепт, и мне подумалось, что он может вам понравиться.
Она смотрела на меня с надеждой.
Нежно-розовый клубничный пудинг был подан в искусно созданном белом фарфоровом бокале на широкой низкой ножке. Сверху его покрывал розоватый клубничный соус, украшенный дольками ягод, искусно сложенными в форме распустившихся роз. Соус, судя по всему, был приготовлен по особой рецептуре: от него не разило приторной сладостью, напротив, аромат вел за собой легкой свежестью.
Рослый повар тут же ехидно вставил:
— Так вот кто этот твой бывший работодатель, который ничего не смыслит в еде! Ты просто слишком добра! Еще и специально разработала новый десерт в знак благодарности — больно жирно для него будет, мы даже новинку еще в продажу не запустили, а дали ему первому отведать.
Лицо кухарки вновь залилось румянцем, но на этот раз взгляд ее не дрогнул:
— В прошлый раз была моя вина, я поступила неправильно.
Изначально я не собирался ничего пробовать, но, услышав, что речь идет о новинке следующего месяца, решил сделать исключение.
Я зачерпнул ложку, но не успел поднести ее ко рту, как движение замерло.
Одновременно с этим рука ассистента мягко легла на мое запястье.
Лицо его было необычно суровым:
— Президент, не ешьте. С пудингом что-то не так.
И действительно, в пудинге таилась проблема: я уловил легкий душок вызывающих привыкание веществ.
В эту сладость кое-что подмешали.
— Вызывайте полицию.
Услышав слово полиция, присутствующие растерялись, а владелец конкурирующего ресторана и вовсе растерял всю свою сдержанность и взревел:
— Вы что творите! Пусть ваша компания ворочает огромными деньгами, это не дает вам права вызывать полицию и клеветать на нашу продукцию!
Я холодно бросил:
— А добавлять в десерты наркотические вещества — это, по-вашему, не клевета?
Лицо кухарки мгновенно побледнело.
Полиция прибыла, как всегда, оперативно. Кухарку и клубничный пудинг погрузили в патрульную машину, а вскоре до меня дошли новости о вынесенном ей приговоре.
В участке передали, что кухарка хочет со мной увидеться. Поддавшись банальному любопытству, я согласился.
Она смотрела на меня сквозь толстое стекло, глаза ее были полны слез.
У меня не было никакого желания проявлять к ней жалость, поэтому я пресек ее попытки пустить слезу и прямо спросил:
— Меня уже давно терзает один вопрос: ты заявляла, что владеешь потомственным кулинарным мастерством и провела на кухне много лет. Почему же на твоих руках нет ни единого мозоля? Они совершенно не похожи на руки повара.
Она покраснела до корней волос и принялась защищаться:
— Я просто тщательно ухаживаю за собой! Неужели только потому, что мои руки выглядят слишком красиво, вы решили, что я лгу и ничего не умею? Но ведь вы же пробовали мою кашу, разве нет? Она вам очень понравилась! Все, что я делала, было ради вашего же блага, у вас же желудок болел от неправильной еды!
Я в упор посмотрел на нее, слегка приподняв бровь.
— Меня уже давно интересовало кое-что другое. На моей кухне трудятся более двух десятков поваров, которые готовят еду строго по индивидуальным параметрам, а личный врач регулярно проводит медицинские осмотры и находится в круглосуточной готовности — всё это тебе было прекрасно известно.
— Так скажи мне… почему ты с таким упорством была уверена, что я страдаю заболеванием желудка?
Глава 13
В семье Наньгун сменился глава, по случаю чего было решено устроить торжественный прием.
Сидя на заднем сиденье автомобиля, я просматривал свежие сводки новостей, касающиеся четырех великих семейств.
В отчете наконец-то нашлось объяснение тому безумию, когда четверка кланов то сходилась в экстазе сотрудничества, то разрывала все связи, то вновь мирилась.
Всему виной оказался один мужчина.
Прочитав эту информацию, я лишь усмехнулся: могли бы придумать дымовую завесу и поубедительнее.
Но вспомнив странных личностей, в последнее время то и дело крутившихся вокруг меня, я подумал, что в этом огромном мире возможно всякое, а уж какова правда на самом деле — узнаю, когда увижу всё своими глазами.
По прибытии к месту проведения банкета швейцар указал мне дорогу. Стоило окружающим заметить мое лицо, как ко мне тут же потянулись люди с приветствиями.
В разгар светской беседы к нам подошел старый патриарх семьи Наньгун в сопровождении молодого господина Наньгун.
Рядом с юным господином шагал какой-то молодой человек.
Именно он, судя по всему, и был тем самым виновником переполоха, взбудоражившим высший свет.
На вид ему едва исполнилось восемнадцать, в нем еще угадывалась наивная юношеская незрелость, но при этом природа наградила его ослепительным, почти порочным лицом. Невинность причудливейшим образом смешивалась в нем с неосознанным соблазном, пробуждая в мужчинах темные инстинкты собственника.
С такой-то внешностью немудрено, что юный господин Наньгун, известный своей ветреностью, страстью к красоте и любовью к изящным созданиям, потерял голову.
Я отвел взгляд. Старый патриарх Наньгун тем временем горячо представлял мне своего сына. Я вежливо кивнул в ответ, но заметил, что молодой господин Наньгун смотрит на меня во все глаза, не моргая, словно зачарованный.
Лицо старого главы семьи едва заметно изменилось, и он украдкой толкнул сына в бок. Тот опомнился, протянул мне руку и произнес:
— Для семьи Наньгун было бы величайшей честью надеяться на сотрудничество с вами.
Я протянул руку в ответ:
— Буду рад сотрудничеству с семьей Наньгун.
Мы легко пожали руки, но при попытке высвободить ладонь я встретил сопротивление. Взглянув на него, я увидел, что молодой господин Наньгун улыбается мне, и лишь после этого его пальцы разомкнулись.
Я едва заметно нахмурился.
http://bllate.org/book/32500/3968678
Готово:
