Только что покинув деревню, Цзэнъюнь почувствовала, что здесь холоднее, чем в Фэнлайчжэне. Она собралась опустить занавеску — может, хоть немного задержит ветер и станет теплее, — как вдруг услышала крик нескольких человек, отдыхавших у дороги впереди:
— Вы из Фэнлайчжэня?
Банься по привычке ответила:
— Да!
Один из серых воинов мгновенно поднял руку, пытаясь остановить её, но не успел.
Те несколько человек переглянулись, мгновенно вскочили на ноги, взмыли в воздух и с обнажёнными клинками бросились вперёд. Один из них даже выпустил сигнальную ракету — огненная стрела с пронзительным свистом взмыла в небо.
Два уездных стражника и двое серых воинов тут же выхватили мечи и грозно крикнули:
— При вас находится младшая госпожа из Дома Чжао! Кто вы такие?
Те не ответили ни слова, а, подскочив ближе, сразу же вступили в бой. Четверо сошлись в схватке.
Пэйлань дрожала от страха, но всё равно встала перед Цзэнъюнь, прикрывая её собой.
Банься спросила Цзэнъюнь:
— Госпожа, мне помочь им?
Цзэнъюнь ответила:
— Нет. Твоих «двух кулачков» хватит разве что на один удар противника.
Едва она это произнесла, как один из нападавших уже ринулся к ним и рубанул мечом по дышлу повозки. Раздался треск — дышло сломалось, и экипаж накренился. Если бы Банься вовремя не схватила поводья, кони умчались бы прочь. Цзэнъюнь быстро схватила Пэйлань и спрыгнула с повозки.
Банься тоже спрыгнула и тут же вступила в бой с этим человеком. Цзэнъюнь и Пэйлань встали спиной к спине и напряжённо оглядывались по сторонам. Их четверо уже убили троих нападавших. Го Ци тоже спрыгнул с повозки с игрушками и встал перед Цзэнъюнь, защищая её.
Банься явно проигрывала — могла только парировать удары, не имея возможности контратаковать.
Внезапно противник замахнулся мечом прямо на Го Ци и остальных. Го Ци ловко уклонился, но не сумел полностью перехватить удар. Цзэнъюнь, увидев, что клинок летит прямо на неё, резко наклонилась и оттолкнула Пэйлань назад — та упала на землю лицом вниз. Сама же Цзэнъюнь едва успела избежать удара: лезвие рассекло её головной убор, и чёрные, как водопад, волосы рассыпались по плечам.
Пэйлань в ужасе закричала:
— Госпожа!
Нападавший, увидев, что Цзэнъюнь — женщина, а крик Пэйлань тоже звучал по-женски, на мгновение замер в изумлении, а затем резко отступил и бросился атаковать двух стражников.
Цзэнъюнь теперь была уверена: эти люди пришли не за ней. Иначе они бы не отступили, увидев, что Банься и Го Ци — слабые бойцы, а Цзэнъюнь с Пэйлань — женщины. Их цель — выиграть время и схватить кого-то другого, но уж точно не кого-то из Дома Чжао.
Банься тем временем отошла от боя и встала рядом с Цзэнъюнь.
В этот момент ещё один из нападавших прорвался сквозь защиту четверых и бросился к Цзэнъюнь и её спутникам. Двое серых воинов немедленно подали сигнал — из ближайшего леса тут же выскочили ещё несколько серых воинов. Менее чем через четверть часа все нападавшие были убиты.
Серые воины подошли проверить, всё ли в порядке с Цзэнъюнь и её слугами. Все были целы. Однако повозка с повреждённым дышлом больше не годилась для езды. Её разобрали, коня оседлали для Банься, а Цзэнъюнь, Пэйлань и Го Ци уселись в повозку с игрушками. Вся компания поспешила в столицу.
Выходит, эти серые воины всё это время шли следом за ними, но Цзэнъюнь даже не заметила их присутствия. Неужели они охраняли её? Вряд ли! А кто тогда эти нападавшие? И чего они хотели? Цзэнъюнь не знала ответов. Но одно было ясно точно: целью нападения были именно эти двое серых воинов и два стражника. Видимо, эти стражники вовсе не просто ехали в столицу навестить родных — всё было не так просто.
Цзэнъюнь некогда было расспрашивать кого-либо. Ведь те люди успели выпустить сигнальную ракету — наверняка скоро появятся подкрепления. Главное сейчас — как можно скорее добраться до города.
Уже почти у городских ворот раздался топот скачущей конницы сзади.
Серые воины немедленно приказали кучеру ускориться. Топот становился всё громче.
У ворот стражники потребовали, чтобы Цзэнъюнь и Пэйлань сошли с повозки. К тому времени Пэйлань уже успела привести госпожу в порядок. Стражники осмотрели их вещи, расспросили, откуда они приехали, и, убедившись, что всё в порядке, пропустили их.
Как только компания вошла в город, погоня почти настигла их.
Серые воины и два стражника мгновенно растворились в толпе прохожих. Преследователи, ворвавшись в город, разделились: часть пошла по следам ушедших, а несколько человек последовали за Цзэнъюнь и её спутниками.
Четверо то и дело оглядывались. Цзэнъюнь заметила нескольких серых воинов — значит, те всё ещё охраняли их.
Го Ци сказал Цзэнъюнь:
— Госпожа, за нами следят. Что делать?
Цзэнъюнь знала, что эти люди ищут не её. Но всё равно было тревожно. Однако делать было нечего — надо просто идти дальше, как будто ничего не происходит. Она велела Го Ци не обращать внимания.
Четверо нашли гостиницу «Юйлай», которую заранее забронировали для них в Ханьянлоу, и сняли два номера. После умывания и приведения себя в порядок они спустились вниз пообедать. Слуга гостиницы позаботился о повозке с товарами.
За обедом те люди тоже уселись неподалёку и пристально наблюдали за ними.
Пэйлань, увидев их зловещие лица, задрожала всем телом.
Хотя четверо устали и проголодались после долгой дороги, под таким пристальным взглядом еда казалась безвкусной, как воск.
Хотя Го Ци заказал обильное угощение, Цзэнъюнь выпила лишь две миски рисовой каши и съела немного овощей.
Вскоре в зал вошёл ещё один человек, что-то шепнул тем людям на ухо — те встали и ушли.
Четверо наконец перевели дух. Хотя они и не понимали, что произошло, надеялись, что всё закончилось и больше ничего не случится.
Цзэнъюнь не интересовалась, зачем тем людям понадобилось убивать двух стражников и двух серых воинов. Её злило лишь то, что уездный военачальник и Ханьянлоу использовали её в своих целях.
Она начала волноваться: не сорвётся ли через три дня аукцион? Пожалуй, она слишком доверилась Ханьянлоу, позволив им участвовать почти во всём.
После обеда Цзэнъюнь и Пэйлань поднялись в номер отдохнуть, а Банься и Го Ци повезли повозку с товарами в пекинское отделение Ханьянлоу и отнесли груз в заранее подготовленное помещение. В гостинице хранить товары было неудобно, а в Ханьянлоу — гораздо практичнее.
В номере Пэйлань всё бормотала про себя, боясь, что ночью могут напасть снова.
Цзэнъюнь же успокоилась: ведь ещё за обедом те преследователи получили какое-то сообщение или приказ и ушли. Да и по дороге в город серые воины постоянно охраняли их. Значит, и ночью с ними ничего не случится. Поэтому Цзэнъюнь быстро заснула.
Пэйлань смотрела на спящую госпожу и вздыхала:
— Всё-таки ещё ребёнок… После такого происшествия может спать так спокойно.
Время отмоталось назад — в тот самый момент, когда компания только вошла в город, во дворце, в кабинете императора, государь Вэньцзинь из Чжао принимал двух стражников. Рядом стоял Цзылинь.
Стражники выглядели измученными, на одежде запеклась кровь. Один из них докладывал:
— Ваше Величество, всё было именно так. Только мне удалось спастись, остальных четверых убили.
Император обернулся и спросил:
— Почему вы сразу не доложили об этом? Зачем ждали, пока второй наследный принц не начнёт расследование?
Стражник ответил:
— Мы с уездным военачальником сразу поняли: кто-то из высокопоставленных чиновников сговорился с варварами, чтобы оклеветать наследного принца. Но мы не знали, кто именно, поэтому не осмеливались действовать открыто. Мы лишь тайно сообщили об этом людям из Ханьянлоу, чтобы привлечь внимание второго наследного принца. Только после этого осмелились рассказать всю правду. Иначе нас бы убили раньше, чем мы успели бы донести до вас.
Император задумался на мгновение, затем произнёс:
— Позови!
У дверей тут же появился евнух Хуан, склонил голову и вошёл, остановившись рядом с государем.
Император махнул рукой:
— Передай моё повеление: снять опалу с наследного принца и приведи его ко мне.
Евнух Хуан вздрогнул — значит, подозрения с наследного принца сняты? Он вышел передать указ.
Император обратился к Цзылиню:
— Сын мой, в эти дни ты много трудился!
Цзылинь склонил голову:
— Ваш слуга лишь исполнял повеление отца и старался облегчить его заботы. Не устаю.
Император похлопал его по плечу, кивнул и больше ничего не сказал. Махнул рукой — Цзылиню и стражникам можно было уходить.
Цзылинь вышел из кабинета вместе со стражниками и сказал им:
— Вам пока ещё опасно показываться на глаза. Спрячьтесь на время.
Стражники ушли под охраной ещё двух серых воинов.
В резиденции генерала Ляна те самые всадники стояли перед самим генералом:
— Господин генерал, несколько дней назад мы получили сообщение и сразу же отправились в Фэнлайчжэнь искать того человека, но так и не нашли. В последнее время из Фэнлайчжэня в столицу ехала лишь одна госпожа из Дома Чжао — якобы по делам торговли. Об этом знал даже господин Лян из Фэнлайчжэня. В её свите было несколько слуг из Дома Чжао, а также два охранника от Ханьянлоу. Наши люди, прочёсывавшие дороги, не обнаружили ничего подозрительного. Потом вы отдали приказ: всех крепких мужчин из Фэнлайчжэня, особенно умеющих воевать, убивать на месте. Когда мы увидели сигнал о нападении на повозку госпожи Чжао, сразу помчались туда, но наш отряд уже был полностью уничтожен. Мы бросились в погоню, но они уже скрылись в городе, а их слуги мгновенно исчезли в толпе.
Лицо генерала Ляна было мрачным — невозможно было понять, зол он или нет. Его подчинённые дрожали от страха.
Генерал понимал: весь их план, вынашивавшийся почти год, провалился из-за всего двух слов — «небрежность». Никто не ожидал, что после того, как в кабинете наследного принца «случайно» найдут письмо от варваров, вызвавшее ярость императора и приведшее к опале принца, именно простой стражник из Фэнлайчжэня обнаружит правду о сговоре между кланом Ляна и варварами — и сумеет скрываться так долго, что его не нашли шпионы Ляна. Только когда из дворца пришло сообщение, что император вот-вот получит свидетеля, подтверждающего невиновность наследного принца, они поняли, что пора действовать. Но найти этого человека так и не смогли.
Никто не подумал, что свидетель осмелится ехать в столицу под прикрытием повозки с игрушками, в компании всего восьми человек, среди которых две женщины и два неумеющих драться слуги. В результате сегодня из дворца пришло известие: наследный принц оправдан и освобождён.
Генерал Лян долго молчал, затем махнул рукой:
— Получите по тридцать ударов палками.
Подчинённые облегчённо выдохнули — наказание суровое, но не смертельное. Все знали: за ошибки генерал Лян обычно карает жестоко — лёгкое наказание палками, тяжёлое — смертью.
В резиденции принца Му, в кабинете наследного принца, Цзылинь и наследный принц Цзыминь пили чай.
Цзылинь подошёл к книжной полке — коллекция книг здесь была столь же богатой, как и во дворце.
Цзыминь, глядя на спину Цзылинья, улыбнулся:
— Как думаешь, какова будет реакция госпожи Чжао, узнав, что именно благодаря её поездке в столицу свидетель благополучно добрался до императора?
Цзылинь вернулся к столу, взял чашку чая:
— Другого выхода не было! Ранее мы отправляли несколько отрядов напрямую из Фэнлайчжэня в столицу — каждый раз их перехватывали, с тяжёлыми потерями. Выживших допрашивали под пытками, а через несколько дней находили их трупы. Там были задействованы лучшие убийцы! Поэтому пришлось воспользоваться поездкой госпожи Чжао — чтобы отвлечь внимание и снизить бдительность. Иначе бы не получилось.
— В будущем стоит посильнее поддерживать её дела — в знак благодарности.
Цзыминь вздохнул:
— Да уж!
Он отпил глоток чая, потом с интересом спросил Цзылинья:
— Помнишь, ты тогда сказал, что подарил ей тёплый нефрит? Я тогда подумал, что это неуместно. А оказалось, эта госпожа способна на такое!
Цзылинь улыбнулся с лёгкой горечью:
— Тогда мне просто показалось забавным, как она переоделась в мужчину. Да и ловка же — сумела вытащить человека из-под копыт коня. Отдал нефрит на импульсе.
Его лицо стало задумчивым, будто он вспоминал что-то далёкое. Он опустил глаза и тихо произнёс:
— До этого я слышал, как она играла на флейте… В её мелодии звучала такая же тоска, как в музыке матушки при жизни. Поэтому…
Цзыминь знал, что память о покойной императрице — вечная боль для Цзылинья, и тут же сменил тему.
На следующий день Цзэнъюнь посетила пекинское отделение Ханьянлоу, чтобы обсудить детали предстоящего аукциона.
http://bllate.org/book/3250/358625
Готово:
