Когда Таньтай Тянь поднял голову, то обнаружил, что эта кошка всё еще там. Худенькая и крошечная, она отчаянно дрожала на таком сильном снегу.
Шедший позади евнух с зонтом тихо произнес:
— Ваше Высочество, давайте побыстрее, Ваше Величество уже ждет.
Таньтай Тянь с безразличным видом отвел взгляд и последовал за евнухом.
Сидевшая на дворцовой стене кошка задрожала, жалобно замяукав, и в этом звуке слышалось немало отчаяния.
На самом деле она разговаривала с Системой.
Конечно, кошка и впрямь была в отчаянии.
— Разве Система не говорила, что у Таньтай Тяня мягкий и вежливый характер?
— Разве Система не говорила, что стоит лишь притвориться слабым, как он с легкостью придет на помощь?
— Разве Система не говорила, что первое задание будет пустяковым и выполнится само собой?
Три вопроса подряд из уст кошки звучали крайне жалобно.
[Тридцать лет назад возник пространственно-временной разлом, и пришелец из иного мира проник в этот мир, вызвав колоссальный хаос в основном сюжете. Характер Таньтай Тяня тоже претерпел изменения.]
Поэтому нынешний Таньтай Тянь вовсе не был таким мягким и дружелюбным, каким положено быть по изначальному замыслу.
Дрожащая на стене кошка, конечно же, знала основной сюжет.
В конце концов, ценой спасения кошачьей жизни стало отправление ее сюда для выполнения задания по продвижению главного сюжета.
Кошка дважды мяукнула, перебирая от холода лапками, и спрыгнула вниз. Постепенно привыкая к этому новому и крошечному телу, она помчалась по дворцу под покровом ночи.
Целью, разумеется, была та самая процессия.
Хотя в снежную погоду стоял жуткий холод, снег заглушал немало звуков.
Успешно последовав за следами и аурой, кошка добралась до величественного дворца, в два счета взбежала на колонну и легко проскользнула внутрь.
Стоило только войти, как накатившая волна тепла заставила кошку с наслаждением замурчать и покататься по полу.
Однако не успела она подыскать подходящее место, чтобы прилечь, как снизу раздался яростный рекл.
Кошка присела на балке и заглянула вниз.
Толстяк в одеждах желтого цвета, лицом весьма смахивающий на императора, в гневе бранился:
— Неужели годы учебы Наследного принца прошли даром? Твой старший брат навестил тебя из братской любви, и что же ты натворил?!
Император Чанлэ костерил Таньтай Тяня на чём свет стоит.
Кошка точила когти о балку, издавая скрежещущий звук, и раскачивала свисающим хвостом, выглядя несколько недовольной.
Кошка сказала Системе:
— Кошке не нравится этот толстяк.
[Системе он тоже не нравится.]
Настроение кошки немного улучшилось, и хвост снова качнулся.
А внизу Император Чанлэ уже дошел до того, что Таньтай Тянь, мол, не предан родителям, не сыновен, лишен человечности и справедливости, хуже свиньи или собаки. Разумеется, помимо императора и наследника, внизу находилось еще множество других людей.
Но все эти люди молчали, словно выточенные из той же деревянной балки когти.
Таньтай Тянь опустил голову и хранил молчание.
Он был очень высоким — выше многих людей, которых доводилось видеть кошке.
Впрочем, толстый император тоже не страдал невысоким ростом и обладал круглым животом. Когда он бранился со злости, этот живот подпрыгивал, и выглядело это поистине отталкивающе.
— Наследный принц, чего ты сжимаешься в комок? Где величие правителя? А ну подними голову перед Вашим Величеством!
Императору Чанлэ не хватало отведенного на ругань времени, ему непременно нужно было отчитывать Таньтай Тяня глядя тому в лицо, только так он мог выпустить пар.
Таньтай Тянь медленно поднял голову. Выражение его лица казалось бесстрастным, но если приглядеться, его глубокие глаза в упор смотрели на Императора Чанлэ, а на дне зрачков застыли мертвенная тишина и бездонная мрачность.
На мгновение Император Чанлэ даже замер на месте.
Его губы на секунду задрожали, породив вспышку ярости.
Император Чанлэ схватил стоявший на столе нефритовый сосуд и со злостью швырнул его в Таньтай Тяня. Ледяная вода вместе с цветами окатила Таньтай Тяня с головы до ног, а так и не рассеявшийся с момента входа во дворец холод заставил его тело непроизвольно задрожать, когда на висок заструилось еще больше крови.
Но Таньтай Тянь по-прежнему холодно смотрел на Императора Чанлэ.
Леденяще, одержимо, искаженно глядя на него — точно на какую-то безжизненную вещь.
Эта полуулыбка больше походила на издевку.
Император Чанлэ так разозлился, что у него задрожали пальцы. Не успел он нащупать что-нибудь потяжелее, как услышал рассекающий воздух свист, и тут же какое-то создание бросилось ему на лицо, принявшись отчаянно царапаться.
— А-а-а-а!
Пронзительная боль от когтей, вонзившихся прямо в плоть, заставила Императора Чанлэ завопить. А те самые слуги, что до этого стояли неподвижно, словно глиняные истуканы, наконец ожили и с криками о защите императора бросились вперед.
В общей суматохе и спешной защите никто так и не смог разглядеть, что именно напало на Императора Чанлэ.
И лишь Таньтай Тянь медленно моргнул.
Он увидел сгусток темноты.
Точь-в-точь ту самую маленькую кошку, что он видел на дворцовой стене мгновением ранее.
***
Напав на Императора Чанлэ, кошка со всех ног умчалась из дворца, перепрыгивая через ветви деревьев и зубцы стен навстречу ветру и метели.
Кошке всё еще было очень холодно.
Но кошка была и в восторге.
Она просто терпеть не могла этого крикливого толстого императора.
Хотя Таньтай Тянь и не был ее хозяином, он всё же являлся объектом задания Системы, а Император Чанлэ и вправду невероятно раздражал.
Пробежав какое-то расстояние и немного переведя дух, кошка по подсказке Системы направилась в Зал Безмятежной Радости.
Вскоре туда доставили и Таньтай Тяня.
Кровь на виске уже запеклась корочкой, не говоря уж о том, что одежда, облитая водой, в такой зимний день превратила его тело в ледышку.
После случившегося Император Чанлэ, разумеется, больше не вспоминал об этом доставляющем хлопоты сыне. Придерживая раненое лицо, он ревел, созывая лекарей, браня стражу, а его пальцы были сплошь испачканы стекающими струйками крови.
Это багровое зрелище принесло Таньтай Тяню толику удовлетворения.
В Зале Фунин было не до него, и главный евнух Сюй Чуньмин взял на себя смелость отправить его обратно. Пронизывающий ветер и снег по дороге выдули все остатки тепла, так что Таньтай Тянь, едва вернувшись и присев, окоченел настолько, что потерял дар речи.
Зал Безмятежной Радости представлял собой маленькую буддийскую молельню на территории дворца.
Очень крошечную: помимо самого святилища для молитв, в нем имелись лишь две боковые комнаты, пригодные для жилья.
В левой боковой комнате жил Таньтай Тянь, а в правой ютились два евнуха — Лян Цзэ и Юй Цзэмин.
Лян Цзэ попытался выйти наружу, чтобы позвать лекаря, но был прогнан патрульными стражниками.
Делать было нечего, и Юй Цзэмин достал остатки древесного угля. Едва огонь занялся, как комнату заволокло едким дымом. Он спешно передвинул жаровню поближе к окну, приоткрыв створку для проветривания.
Когда в комнате немного потеплело, они с Лян Цзэ совместными усилиями сняли с Таньтай Тяня просквозившую и превратившуюся в ледяную корку одежду, а затем с помощью растопленного над жаровней теплого снега смыли запекшуюся кровь с ран и кое-как перевязали их чистыми полосками ткани.
Кошка спросила:
— Человек, раны не обработаны лекарством.
Этот мяукающий голосок звучал совсем тихо.
Лян Цзэ поднял голову к потолку и какое-то время думал, что ему послышалось.
http://bllate.org/book/32492/3967353
Готово:
