На третий год придворные вновь заговорили о назначении наследника престола. Наибольшую поддержку получил второй принц, и государь временно приостановил заседания двора. Второго месяца седьмой принц преподнёс небесное знамение и заслужил высокую похвалу императора, который назвал его образцовым сыном. Уже на следующий день седьмой принц внезапно заболел странной болезнью. Во дворце поползли слухи, будто принц прогневал божеств и навлёк на себя божественную кару. Всего за пять дней болезнь поразила ещё троих в его палатах, и придворные пришли в ужас. Император приказал временно закрыть покои седьмого принца. Императрица, не в силах оставить сына в беде, осталась с ним, чтобы вместе бороться с недугом.
Седьмого месяца цзюй-вань Цинь Цзычжоу отвоевал города Наньли и взял в плен пятьдесят тысяч солдат Северного Юна, одержав блестящую победу и вскоре вернувшись в столицу. В восьмом месяце седьмой принц выздоровел, и император неожиданно объявил его наследником. Придворные пришли в смятение. Всего через полмесяца после провозглашения выяснилось, что более десяти приближённых наследника замешаны во взяточничестве и манипуляциях судебными делами. Многие при дворе стали открыто критиковать нового наследника.
В девятом месяце, накануне въезда цзюй-ваня в столицу, император внезапно явился в покои императрицы. Между ними произошла громкая ссора, и государь приказал заключить императрицу в холодный дворец за интриги против прежней императрицы. Когда цзюй-вань въехал в город, император с улыбкой спросил его:
— Наградить тебя уже нечем. Не хочешь ли занять место наследника?
Наследник тут же потерял сознание. Цзюй-ваня же пожаловали первым степенным генералом-защитником государства и наделили обширными владениями.
В двенадцатом месяце того же года бывшая императрица бежала из холодного дворца и раскрыла истинное происхождение цзюй-ваня: оказалось, он — сын прежней императрицы, а не родной сын императрицы. Обе женщины были беременны одновременно, но императрица потеряла своего ребёнка и тайно подменила младенца, воспользовавшись старинной уловкой «подменить персик сливой». Прежняя императрица, услышав, что родила мёртвого ребёнка, вскоре скончалась от горя. Император пришёл в ярость, лишил императрицу печати, отстранил наследника от престола и в последний день года провозгласил цзюй-ваня новым наследником. Государство обрело стабильность.
С тех пор все называли бывшую императрицу «злой императрицей», намекая на её коварство и бесчеловечность.
Снова наступила ранняя весна. Птицы, улетевшие зимовать, вернулись в свои гнёзда и радостно щебетали повсюду.
Шестой принц только что вышел из резиденции второго принца — нет, с сегодняшнего дня второй принц получил титул Шоу-ваня. Одновременно третий принц стал Вэнь-ванем, четвёртый — У-ванем, а седьмой — Чжоу-ванем.
Теперь шестой принц, лишь закрыв глаза, мог вновь увидеть выражения лиц придворных в зале, когда евнух зачитывал указ о титулах. Некоторые были ожидаемы — например, титул второго принца. Но титул седьмого принца удивил всех. «Чжоу» — это название места. В Наньли более двадцати областей и уездов, и использование такого названия в качестве титула ясно показывало, насколько государь его презирал.
Погружённый в размышления, он не заметил, как кто-то хлопнул его по плечу.
Перед ним стояла карета. На занавеске дверцы тёмными нитками был вышит четырёхкогтный золотой дракон с расправленными крыльями, готовый взмыть в небо.
Все в императорской столице знали: это экипаж наследника Цинь Цзычжоу.
Шестой принц лишь на мгновение задумался, а затем послушно взошёл в карету. Цинь Цзычжоу сидел внутри, сосредоточенно протирая свой меч. Клинок был выкован в год его похода — тонкий, острый, будто серебристая молния, исчезающая в мгновение ока. В бою такой меч напоминал гибкий кнут, но при ударе проникал в плоть, как ледяной гвоздь — холодный, прочный и несущий смертельную угрозу.
С тех пор как Цинь Цзычжоу стал наследником, он почти не касался меча. Но сейчас, наблюдая, как он тщательно вытирает лезвие, шестой принц почувствовал, будто погружается в кровавую купель.
Шестой принц еле заметно вздрогнул:
— Ваше высочество.
Цинь Цзычжоу продолжал протирать клинок. Шестой принц сидел рядом, не смея пошевелиться. Прошло, быть может, всего время, необходимое на чашку чая или благовонную палочку, когда Цинь Цзычжоу наконец медленно произнёс:
— Старший шестой.
— Старший… брат?
Цинь Цзычжоу положил меч на столик так, что остриё указывало прямо на живот шестого принца.
— Три года прошло, — сказал он. — Пора рассказать мне, где она.
Шестой принц опешил:
— Кто? О ком речь?
Цинь Цзычжоу поднял глаза. Взгляд его давно утратил всякое тепло — будто у дракона, рождённого в ледяной пустыне. Он легко взял меч и пару раз взмахнул им в воздухе, будто проверяя прочность или разглядывая, не осталось ли на клинке следов вражеской крови.
Шестой принц машинально отступил на шаг, глядя на то, как меч то приближается, то отдаляется. Наконец он выдавил:
— Ань Пинь.
В начале лета ивы в Мэнчэне уже сплошной зелёной завесой свисали над рекой. Повсюду виднелись черепичные крыши и высокие стены.
Улицы города кишели людьми. Дети бегали и играли, но вскоре раздался плач маленькой девочки. Хозяйка лавки шёлковых тканей, увидев, как та горько рыдает, улыбнулась:
— Эта малышка, когда смеётся, всем нравится. А вот плачет — и ещё милее становится.
Служанка тоже вытянула шею, чтобы посмотреть:
— Ах, у Ань-Ань когда это передний зуб сломался? Наверное, поэтому так громко плачет — теперь свистит!
Лавки в Мэнчэне располагались в основном вдоль главной улицы, и все знали друг друга: чьи дети как выглядят, чьи сыновья какого нрава. Эта девочка по имени Ань-Ань была дочерью владельца небольшой, но известной таверны. Из-за возраста её часто дразнили другие дети.
Но так громко плакать — впервые.
Хозяйка лавки, увидев, как мальчишки вокруг насмехаются: «У сироты нет отца, Ань-Ань — выродок, её мать — вдова!» — нахмурилась и уже собиралась послать служанку успокоить девочку и отвести домой. Но едва она отвернулась, как, обернувшись, увидела, что Ань-Ань уже подобрала несколько камешков и начала швырять их в обидчиков. Силы у неё было мало, камни лишь слегка ударяли мальчишек, и те ещё громче расхохотались.
Дети часто говорят без злого умысла, но их слова ранят больнее всего. Ань-Ань, поняв, что не справится сама, побежала к самой большой чайхане на улице и обратилась к нескольким нищим:
— Хотите поесть?
Нищих в Мэнчэне было немного, и большинство были «знакомыми». У каждой улицы был свой «король». Ань-Ань подошла именно к тому, кто считался самым известным на этой улице. У него не было имени, и он сам себя называл Чжанъя.
Чжанъя, увидев Ань-Ань, сразу узнал дочь владельца таверны «Фулу». Он был смышлёным парнем и слышал насмешки мальчишек. Поэтому, когда девочка спросила, он сразу понял, что дело пахнет выгодой, и кивнул:
— Дай мне курицу, и я устрою этим обезьянам взбучку.
Ань-Ань, услышав, что мальчишек назвали обезьянами, перестала плакать и даже засияла глазами:
— Устрой им взбучку, и я отведу тебя в нашу таверну — там дадут целую курицу!
Чжанъя протянул руку:
— Договорились?
Ань-Ань уже видела, как нищие заключают сделки, и, подражая им, хлопнула его по ладони:
— Договор жёсткий!
— Договорённость.
— Жёсткий?
Чжанъя: «………… Ладно, сейчас покажу тебе, какой я жёсткий».
Он ловко вскочил и махнул рукой в сторону тёмного переулка. Оттуда тут же выбежал хромой мальчишка. Чжанъя скомандовал:
— Сходи, выпроси у этих господ по лепёшке.
Хромой, старый воробей, понимающе кивнул и, держа в руках треснувшую миску, пошёл навстречу мальчишкам. Проходя мимо одного из них, он будто случайно споткнулся и громко упал на землю. Мальчишки обернулись, увидели нищего и презрительно скривились, подражая своим отцам:
— Прочь!
Хромой дрожащей рукой поднял свою грязную миску:
— Господа, ведь вы меня ударили! Дайте хоть немного милостыни!
Его руки были покрыты чёрной и жёлтой грязью. Один из мальчишек, чей отец торговал птицей, при виде этих рук вспомнил когти чёрного петуха и пнул нищего ногой. Тот ловко перекатился, стал ещё грязнее и, катаясь по земле, громко вопил:
— Бьют! Убивают!
Как только он закричал, из переулка выскочили ещё несколько нищих и закричали с другой стороны улицы:
— Кто убивает?
Хромой указал на мальчишек. С одной стороны — трое мальчишек, с другой — четверо или пятеро худых, но решительных нищих. Те бросились вперёд, а мальчишки в ужасе бросились бежать, громко зовя родителей. Ань-Ань в восторге захлопала в ладоши.
Хозяйка лавки шёлка всё это видела и не знала, смеяться ей или плакать. Она быстро послала служанку отвести Ань-Ань домой, а Чжанъя последовал за ними.
Таверна Ань-Ань называлась «Фулу» — название простоватое, но дело шло отлично. В городе все, у кого случалось торжество — свадьба, юбилей, выпускной пир — предпочитали устраивать банкет именно здесь, ведь название сулило удачу.
Ань-Ань вошла через заднюю дверь, распрощалась со служанкой и сама повела Чжанъя на кухню. Был ещё день, и гостей не ждали ещё полчаса. На кухне повар отдавал распоряжения помощникам, варя супы и перебирая овощи. Ань-Ань подошла к нему и потянула за рукав:
— Дядя-повар.
Повар, увидев её, вытер руки:
— Маленькая хозяйка, проголодалась? Сегодня я приготовил маринованную курицу. Дать тебе ножку?
Ань-Ань робко ответила:
— Дядя, мне нужна целая курица.
Повар удивился:
— Курица слишком большая, маленькая хозяйка. Ты не съешь её всю и откажешься от ужина. Тогда твоя мама меня отлупит.
Ань-Ань вспомнила кулаки матери, сжалась и принялась умолять повара, но тот стоял на своём. Тогда девочка отправилась вперёд, в зал, и вскоре нашла старика. Она отодвинула его счёты и запрыгнула к нему на колени:
— Пра-пра-дедушка! Пра-пра-дедушка! Я хочу курицу!
Старик от качки головы чуть не оглох:
— Курица? А, курица есть на кухне. Иди, ешь. Только не мешай пра-дедушке считать!
Ань-Ань, получив разрешение, с гордым видом вернулась на кухню и потребовала целую курицу, записав её на счёт пра-дедушки. Она вручила курицу Чжанъя, который ждал во дворе, и пообещала:
— Если будешь и дальше защищать меня, я буду кормить тебя курицей!
Чжанъя сиял от счастья, кивал и, держа курицу за шею, убежал, уже откусив куриное бедро.
За ужином Ань-Ань, довольная, съела две большие миски риса. Пра-дедушка был доволен:
— Ань-Ань растёт! Курица днём понравилась?
Ань-Ань похолодела. И действительно, за столом её мать тут же спросила:
— Ты съела курицу и всё ещё смогла осилить две миски риса?
Ань-Ань, больше не в силах врать, рассказала обо всём. Ань Пинь фыркнула:
— Какой же у нас большой босс! Целую курицу отдала! Знаешь, сколько серебра стоит маринованная курица в «Фулу»?
Ань-Ань:
— Не… не знаю.
— Десять лянов серебра.
Глаза Ань-Ань расширились:
— Это же все мои карманные деньги на целый год!
Ань Пинь с важным видом кивнула:
— Именно. Так что теперь ты — настоящий богач. За один раз потратила годовой запас еды. Какая щедрость!
Ань-Ань остолбенела, а потом из глаз хлынули слёзы — ещё обильнее, чем днём:
— Мои карманные деньги! Мама, мне теперь целый год голодать?
Ань Пинь задумчиво кивнула:
— Да.
http://bllate.org/book/3249/358554
Готово:
