Юноша резко вдохнул и холодно усмехнулся, глядя, как человек и собака устремляются прочь всё быстрее и быстрее — будто спасаются бегством. Спокойно встряхнув цепь в руке, он с силой метнул её вперёд. Крюк на конце, словно наделённый собственным зрением, со свистом понёсся сквозь воздух: взмыл ввысь, камнем рухнул вниз, вытянул когти — и, подобно ястребу, хватающему цыплёнка, вцепился в свою добычу. Раздался пронзительный визг Ань Пин. Юноша рванул цепь на себя, и вот уже человек с собакой, плотно скрученные, словно беспомощные цыплята, снова оказались в полуразрушенном храме.
На этот раз Ань Пин действительно расплакалась:
— Герой! Великий воин! Что вам от меня нужно? Похитить дочь простого люда и ещё одну собаку прямо под открытым небом? А совесть у вас есть?
Меч вспыхнул холодным блеском — и уже в следующее мгновение длинный клинок лег на шею Ань Пин.
Перед лицом неминуемой беды девушка-сорванец решила, что собственная честь может подождать. Она тут же рухнула на землю и зарыдала:
— Воин, помилуй!
— У меня дома шестидесятилетний дедушка и младшая сестрёнка младше десяти лет! Вся семья из трёх человек держится только на мне! Если я умру, как они будут жить — старый да малый? Прошу вас, великий человек, простите меня!
Ань Пин завопила так пронзительно и громко, будто у неё в горле сидел не человек, а хриплый селезень. И в самом деле, в эту минуту она по-настоящему вспомнила о своём старике и ребёнке. Без неё им и вправду не выжить. От мысли о собственной горькой судьбе она зарыдала ещё отчаяннее. Да разве это жизнь? Почему, переродившись, она не попала в знатную семью? Ну хоть бы в обеспеченную! А уж если не в знатную и не в богатую, то хотя бы в императорский дворец — пусть даже с риском потерять голову, зато не зная нужды и голода. А сейчас её живот уже наполовину пуст.
Она плакала всё горше, хватая за ухо своего пса:
— Всё из-за тебя, глупая собака! Если бы ты не сорвалась с места, я бы не умерла! В следующий раз, когда будешь спасать кого-то, сначала хорошенько приглядишься! Ты хоть знаешь притчу про крестьянина и змею? Знаешь, что такое «благодетелю — зло»? Знаешь, что…
Она бросила взгляд на прекрасного юношу, чьи брови уже налились гневом и который явно был на грани взрыва.
— Ладно, забудем, — вздохнула она. — Раз уж спасли, так хоть красавец перед нами. Красавцы всегда живут долго, а простым людям — короткая дорога. Я смиряюсь со своей участью.
— Замолчи! — наконец раздался ледяной и надменный голос прямо у её уха.
Глаза Ань Пин вспыхнули надеждой:
— Воин, так вы умеете говорить? Я уж думала, мы спасли немого, и даже жалела — жаль такого красавца!
— Я сказал «замолчи». Ты что, не понимаешь человеческой речи?
— Гав! — подала голос собака, будто объясняя, что она-то прекрасно понимает собачий язык. За это она тут же получила от хозяйки сердитый пинок.
Ань Пин провела пальцем по губам, изображая застёгивающуюся молнию. Юноша, хоть и не понял жеста, но догадался, что она замолчала. Подумав, он добавил:
— Открой рот.
«Парень, да ты издеваешься? — подумала Ань Пин. — Не думай, что раз ты красавец, я стану тебе во всём потакать!»
Но… меч же холодный! Ладно, ладно, открываю рот!
Хотя лицо её и выглядело недовольным, юноша этого не заметил. В тот миг, когда Ань Пин раскрыла рот, он бросил ей в него маленький шарик. Затем лёгким ударом по груди заставил её проглотить пилюлю.
«О нет! — подумала Ань Пин, хватаясь за грудь. — Я умираю! Вы меня отравили! Как же вы жестоки!»
Ей уже мерещилось, как её конечности становятся ледяными, кожа чернеет, а тело вот-вот рухнет бездыханным на землю. Но юноша спокойно произнёс:
— Не умрёшь.
И Ань Пин тут же вскочила на ноги, будто воскреснув.
Её глаза засияли ярче звёзд, будто говоря: «Парень, ты настоящий добрый человек!»
Юноша одарил её улыбкой, подобной улыбке Будды, цветущего лотосом. Но в ту же секунду, когда Ань Пин погрузилась в блаженство возрождения, он обрушил на неё новую громовую весть:
— Это мой уникальный яд. Через полгода начнёт действовать. Без противоядия кожа покроется язвами, из всех семи отверстий пойдёт кровь, и ты умрёшь мучительной смертью.
«О боже!» — внутри Ань Пин десять тысяч коней неслось по Гибралтарскому проливу, ревя и плача. Она ведь только что исполнила двадцать четыре года! И даже не успела надеть красные трусики! Иначе почему несчастье преследует её даже после перерождения? Почему всё становится всё хуже и хуже? Яд! Да ещё уникальный! Без противоядия — ужасная смерть без единого клочка здоровой кожи! Друг, ты просто ангел! Ставлю тебе пять звёзд и лайк!
— А теперь, — юноша положил ладонь ей на плечо, — поддержи меня и помоги дойти до стены.
Ань Пин, ещё не пришедшая в себя, машинально возразила:
— У тебя же ноги есть! Почему сам не пойдёшь?
— Хм~
«Что это за волна демонической энергии? — подумала Ань Пин. — Кто издал этот надменный и… соблазнительный звук?»
Юноша спокойно произнёс два слова:
— Противоядие.
Служанка Ань Пин тут же подскочила и, будто помогая старушке перейти дорогу, бережно подхватила прекрасного юношу и почти донесла до относительно чистого участка стены. Почтительно спросила:
— Господин, какие ещё будут приказания?
— Разведи костёр, собери травы, постирай одежду, приготовь еду.
«Ну конечно! — подумала она про себя. — Вам не спасительница нужна, а всесторонний слуга!»
Не успела она снова машинально возразить, как юноша уже ласково улыбнулся ей.
Ань Пин:
— …Я сейчас же всё сделаю!
— Не вздумай хитрить, — предупредил юноша. — Даже в таком состоянии я без труда могу отнять у тебя жизнь.
— Вы не просто мой господин, вы мой предок! — заискивающе улыбнулась Ань Пин. — Я ещё могу предать господина, но никогда не посмею предать предка! Если я умру после перерождения, мой настоящий предок воскреснет от злости!
Очевидно, юноша привык к лести и почтению. Он лишь бегло взглянул на неё и, прислонившись к стене, погрузился в дремоту. Его лицо, прекрасное и юное, стало ещё бледнее.
Ань Пин выжидала, пока его дыхание не стало ровным и глубоким, и лишь тогда позволила себе вздохнуть с облегчением. За эти десять минут она пережила настоящие американские горки — сердце до сих пор колотилось, как бешеное, а спина была вся мокрая от пота.
Сначала она обошла окрестности храма, собрала сухие ветки и разожгла костёр недалеко от юноши. Поколебавшись, достала из-под алтаря разбитую чашу, налила в неё воды из фляги и поставила так, чтобы он мог дотянуться. Затем махнула псу и вышла наружу.
Ведь на ней уже есть яд, и раз юноша позволил ей уйти за травами, значит, уверен, что она не сбежит. Неважно, брать ли с собой собаку.
Но Ань Пин сжала кулаки и, злорадно ухмыляясь, схватила ничего не подозревающего пёсика за морду, а другой рукой хлопнула по спине:
— Чтоб тебе больше не вмешиваться не в своё дело! Чтоб не геройствовать! Чтоб смотрел глазами, а не носом!
— Ауу, гав-гав, гав! — возмущался пёс. — Я не геройствовал! Я просто хотел мяса!
— Ты меня просто убьёшь, глупая собака! Из-за тебя я чуть не лишилась жизни! Запомни: если я умру, ты умрёшь вместе со мной!
— Гав!
Разборки с домашним тираном закончились, и Ань Пин наконец успокоилась. Она отряхнула руки и первой направилась в лес. Не зная, что раненый юноша, потерявший много крови и казавшийся без сознания, тихо открыл глаза и, словно призрак, последовал за ними вглубь леса.
Он наблюдал, как девушка уверенно пробиралась сквозь чащу, бормоча себе под нос:
— Трава «Цзысюэ» остановит кровь, рыба «Чайюй» восполнит силы, а курица с кроликом утолят голод.
Пёс в это время громко лаял неподалёку. Девушка подошла, ласково потрепала его по голове:
— Молодец! Помнишь про «Цзысюэ»! Дедушка зря тебя не учил. Сходи, собери ещё. Продадим в аптеку в городе, купим Инин конфет.
— Где же найти рыбу «Чайюй»? — подняла она лицо к палящему солнцу. — Сегодня бы отлично порыбачить, да удочки нет. Даже если бы была, всё равно не поймала бы. Рыбы в пруду нет, а в реке не поймать. Ладно, пойду ловить кур. Они тоже полезны. И кроликов — только чтобы Хошоу не съел их по дороге. Осень скоро, если заработаю достаточно серебра, куплю ткани для дедушки и сестрёнки. Если погода будет хорошей, схожу ещё пару раз — может, даже куплю мяса и сделаю вяленое на зиму, чтобы не голодать.
Юноша смотрел, как она болтает сама с собой, но при этом выглядит довольной и счастливой. Ни в словах, ни в действиях не было и тени желания бежать. Он немного успокоился, аккуратно стёр с тропы капли своей крови и бесшумно вернулся обратно в храм.
Когда солнце уже клонилось к закату, Ань Пин вернулась с Хошоу. В одной руке она несла вымытые корни «Цзысюэ», в другой — ощипанную и потрошёную курицу. Хошоу же держал во рту живого, но дрожащего кролика. Пёс крепко сжимал зубы, не повреждая шкуру, и, вернувшись в храм, бросил добычу на землю, а затем лапой прижал её — бедняга задрожал ещё сильнее.
Ань Пин сначала промыла раны юноши водой, затем разжевала «Цзысюэ» и приложила к ранам, перевязав тряпицей. После этого занялась жаркой курицы. Она делала всё это уже привычно: хоть судьба и не баловала её, но она встретила доброго человека, который научил её выживать в этом чужом мире. Говорят: «Один старик в доме — целое сокровище». Ань Пин повстречала старика, который не только спас её в самые тяжёлые времена, но и научил всему необходимому для жизни.
Ань Пин была реалисткой и легко приспосабливалась к обстоятельствам. Хотя старик и был беден, он знал многое. Она отплатила ему добром: с его молчаливого согласия стала называть его дедушкой и с радостью взяла на себя заботу о доме и семье. Он научил её распознавать травы, разводить огонь, готовить еду и выживать в дикой природе. Но главное — быть доброй и не роптать на судьбу.
Поэтому юноша не знал, как ему повезло: он встретил Ань Пин спустя год после её перерождения, а не ту, что была в самом начале — хрупкую, обидчивую, полную колючек и мстительную. Год назад она бы никогда не позволила своей собаке совершать глупые подвиги. Она бы спокойно дождалась, пока все враги перебьют друг друга, а потом вышла бы и спокойно собрала бы с трупов одежду, украшения и оружие, чтобы продать. Год назад она бы не подчинилась угрозам юноши — скорее предпочла бы умереть вместе с ним, чем позволить кому-то командовать собой. Год назад она бы не проявила милосердия к одинокому и ранимому юноше, не стала бы собирать для него травы, лечить раны и готовить ужин. Тогда она сама не заботилась о своей жизни — откуда взяться заботе о чужой?
Пламя весело потрескивало, освещая спокойное лицо Ань Пин. В эту тихую ночь она, видимо, вспомнила что-то приятное и мягко улыбнулась.
Последняя искра сознания юноши погасла вместе с этой улыбкой. Его дыхание стало тяжёлым, кровь в жилах — медленной, голова — мутной. Перед глазами мелькали вспышки мечей и клинков. Он страдал, нахмурив брови, но не издал ни звука, позволяя кошмарам предательства и крови поглотить себя.
— Эй, — он почувствовал, как его трясут за плечо, перед глазами замелькала рука, — у тебя жар!
Он слабо застонал.
— Не умирай, пожалуйста! — обеспокоенно сказала она. — Если ты умрёшь, я не получу противоядие. А я пока не хочу умирать!
Он не удержал улыбки и пробормотал:
— Я не умру.
http://bllate.org/book/3249/358521
Готово:
