За дверью по-прежнему дожидались наложницы, на коленях стояли несколько принцев, а также несколько министров, оставшихся во дворце…
Стоит вести разойтись — и во дворце поднимется паника.
Она обернулась. Сун Цзинянь стоял на коленях прямо, лицо его было спокойным и сосредоточенным. Остальные же… явно нервничали, на лицах читалась тревога.
А ведь внутри ещё неясно, что происходит, а они уже теряют голову, не сохраняя ни толики сдержанности.
Цзинянь — действительно достоин быть наследником.
Императрица-бабушка поднялась и, опершись на руки служанок, вышла из покоев:
— Пусть императрица останется здесь. Прочие наложницы — по своим палатам. Государь, вероятно, лишь перегрелся от жары, иного вреда нет. Не стоит всем собираться у дверей.
Затем она перевела взгляд на министров:
— И вы возвращайтесь. Помните: всё, что случилось сегодня во дворце, должно остаться за его стенами.
Министры переглянулись, поняли смысл её слов и, поклонившись, поспешили удалиться.
Внутри и снаружи сразу воцарилась тишина.
Из внутренних покоев вышли лекари — все с мрачными лицами. Увидев императрицу-бабушку, они поклонились и начали:
— Доложить Вашему Величеству… — запнулся один из них, нахмурился и вдруг все разом опустились на колени. — Пульс государя ровный, дыхание достаточно сильное. Сперва мы полагали, что это от усталости, однако после приёма лекарства пульс стал ещё более беспорядочным, и до сих пор государь не пришёл в себя…
Императрица-бабушка почувствовала, как кровь прилила к голове:
— Так в чём же дело?! Почему государь вдруг потерял сознание?
Лекарь Чжан выпрямился:
— Ваше Величество, возможно, обед государя оказался несовместим с принимаемым лекарством, что вызвало неблагоприятную реакцию. Кроме того, сегодня государь только вернулся с охоты и, вероятно, сильно утомился.
Приближённый евнух государя тут же возразил:
— Обед был подан строго по установленному порядку, и я лично всё проверил. Прошу Ваше Величество расследовать это дело!
— Не волнуйтесь, господин евнух, — поспешил успокоить лекарь Чжан. — Я имею в виду несочетаемость именно лекарства и пищи, а не то, что в обеде было что-то испорчено.
— Не могли бы вы перечислить, какие именно блюда подавались на обед? — спросил он у евнуха. — Это поможет нам разобраться.
Евнух на мгновение задумался, затем назвал длинный список. Лекари записали всё по частям и начали совещаться.
Императрица так крепко сжала свой платок, что на ткани остались глубокие заломы от ногтей.
Лекари вернулись во внутренние покои, вновь осмотрели государя и всё ещё хмурились, словно столкнулись с неразрешимой загадкой. Переглянувшись, они не решались заговорить.
Императрица-бабушка вошла вслед за ними и, увидев их лица, в глазах её мелькнул холодный гнев:
— Неужели вам всем головы отрубить, чтобы вы заговорили?!
Лекари обернулись и вновь опустились на колени:
— Ваше Величество, это… это…
Императрица-бабушка бросила взгляд на ложе, где лежал император с закрытыми глазами. Его лицо было синеватым, будто он лишился всех сил, а губы побелели. Сердце её сжалось от боли, и она резко обернулась:
— Я ещё жива! Что же вы боитесь сказать?!
Сумерки сгущались, в комнате царила тишина.
— Государь… похоже, подвергся действию змеиного гу… — закрыв глаза, произнёс лекарь Ван и больше не осмеливался поднять голову.
Это был не просто гу — а смертельно опасный змеиный гу.
Императрица-бабушка не сразу осознала услышанное, пошатнулась и едва не упала. Служанки поспешили подхватить её.
Она отмахнулась:
— Гу? Как такое дьявольское зелье могло появиться во дворце?
Раньше, при покойном государе, было строго запрещено распространение колдовства и гу внутри дворцовых стен. А теперь, при нынешнем императоре, говорят, что он отравлен гу?
Императрица-бабушка немедленно приказала позвать евнуха Вана.
Когда тот вошёл, она передала ему слова лекарей. Евнух тут же воскликнул:
— Ваше Величество! За питание и быт государя отвечаю я лично! За всем, что происходит в Дворце Цяньцин, я слежу неусыпно!
— Я знаю твою верность, — сказала императрица-бабушка. — Я позвала тебя, чтобы спросить: разве ты не замечал, что со здоровьем государя что-то не так?
Тут лекарь Ван медленно произнёс:
— Ваше Величество, этот яд-гу уже месяц как действует в теле государя…
Евнух оцепенел:
— Но государь всегда был здоров! Даже сегодня на охоте он был полон сил и энергии! Как только вернулся во дворец — и вдруг потерял сознание… Если яд действует уже месяц, а я ничего не заметил — я виновен смертным грехом!
— Ступай немедленно и принеси мне все записи о питании государя за последний месяц! — приказала императрица-бабушка. — Всех на дворцовой кухне тщательно допросить! Ни одного не упустить!
Она глубоко вздохнула и добавила:
— Это дело нельзя афишировать. Ты понимаешь меня. Кроме того, позови наследного принца и императрицу.
Евнух поклонился и вышел.
Тогда она велела лекарям подняться:
— Есть ли способ излечить государя от этого яда?
В душе императрица-бабушка уже теряла надежду. За десятилетия жизни во дворце она слышала о страшной силе гу. Раз колдовство запрещено, значит, и противоядия, скорее всего, не существует.
И в самом деле, лекари все опустили головы.
Авторские примечания:
Сегодня вечером продолжу обновлять.
Сун Цзинянь и императрица вошли в покои и сразу ощутили напряжённую тишину. Императрица-бабушка вздохнула и велела служанке рассказать им, что произошло.
Сун Цзинянь на мгновение замер, затем поднял глаза на ложе. Лицо императора уже посинело.
Всего несколько часов назад, когда они обсуждали дела в кабинете после возвращения с охоты, государь был румян и бодр, чётко и ясно излагал свои мысли по вопросам управления. Как же так получилось?
Глядя на растерянных лекарей, Сун Цзинянь вспомнил, что слышал о змеином гу — яде смертельной силы. Даже тот, кто его насылает, не всегда может снять. Но если жертва — император, значит, кто-то хочет держать его в своей власти.
Прямое узурпирование престола вряд ли осмелились бы предпринять.
Императрице стало холодно:
— А где евнух Ван? Он всегда рядом с государем, отвечает за питание… Разве он не заметил яда?
Если даже ближайшие слуги не бдительны, неудивительно, что нашлись те, кто смог нанести удар!
— Я послала его на дворцовую кухню, — ответила императрица-бабушка. — Яд был подсыпан месяц назад. Теперь бесполезно искать, откуда он попал в пищу. Главное — как излечить государя?
Она повернулась к лекарям:
— Нет ли хоть какого-нибудь средства, чтобы хотя бы замедлить действие яда?
Лекарь Ван поклонился:
— Докладываю Вашему Величеству: змеиный гу нельзя лечить обычными лекарствами. Однако… есть один способ… но я не знаю, осмелюсь ли его озвучить…
Другой лекарь, поняв его мысль, поспешил возразить:
— Этого делать ни в коем случае нельзя! Если не получится снять яд, состояние государя ухудшится настолько, что уже ничем не спасти!
Но лекарь Ван не соглашался:
— Государь уже глубоко отравлен, и без этого средства исцеления нет. Если не применить этот метод, яд продолжит распространяться — и это куда опаснее!
Шесть лекарей в палате разделились на два лагеря и начали спорить.
Вдруг Сун Цзинянь сказал:
— Лекарь Ван хочет… применить яд против яда?
— Ваша светлость проницательны, именно так, — склонил голову лекарь Ван.
— Нельзя! — воскликнула императрица, сжимая платок. — Государь уже без сознания! Применять яд против яда — слишком рискованно…
— Ваше Величество, не волнуйтесь, — поспешил успокоить лекарь Ван. — Я лишь привёл пример. На самом деле, если удастся найти того, кто наслал гу, яд снимется сам.
Императрица-бабушка с силой ударила ладонью по сандаловому столу:
— В Тайном медицинском ведомстве столько лекарств, а вы не можете вылечить отравление?! Зачем мне тогда столько лекарей?!
Лекари вновь опустились на колени:
— Простите, Ваше Величество! Змеиный гу — это запретное колдовство, и дело тут не в лекарствах. Мы недостойны своего звания, карайте нас!
Служанка рядом с императрицей-бабушкой наклонилась и тихо прошептала:
— Ваше Величество, говорят, такие дьявольские чары умеют снимать даосские монахи. Слышала, многие из них специализируются именно на лечении гу…
— Правда ли это?
— Не осмелилась бы обманывать Ваше Величество, — ответила служанка, опустив глаза.
В эту минуту из-за двери вошёл евнух Ван:
— Ваше Величество, людей с дворцовой кухни я привёл.
Императрица-бабушка кивнула:
— Императрица, допроси их всех поодиночке. Всё в кухне и вокруг неё тщательно обыскать.
— Слушаюсь, — ответила императрица и вышла.
Едва она покинула покои, как император на ложе пришёл в себя и начал судорожно кашлять. На шёлковом покрывале появилась кровь.
Лекари бросились к нему. Императрица-бабушка тоже поднялась, поддерживаемая служанками. Сун Цзинянь стоял ближе всех и ясно видел: кровь на покрывале была тёмно-бурой — ужасающее зрелище.
Это явно указывало на смертельный яд. Спасти, вероятно, уже не удастся.
Лекари, похоже, тоже это поняли. Сначала они приготовили отвар для восстановления крови и сил. Сейчас главное — хоть как-то удержать жизнь, а потом уже думать, что делать дальше.
Глаза императрицы-бабушки наполнились слезами. Император ещё не пришёл в сознание, лишь прищуривался, лицо его побелело до прозрачности. Таков змеиный гу: сначала вызывает сонливость и спутанность сознания, затем — нестерпимую боль, проникающую в самые кости.
Тот, кто наслал гу, наверняка хотел заставить императора повиноваться себе.
Императрица-бабушка опустилась на колени у ложа, зовя государя по детскому имени, и вытирала слёзы мокрым платком. Когда лекари принесли отвар, она сама помогла императору выпить. Но холодный яд в его теле вступил в реакцию с лекарством, и он тут же всё вырвал.
В палате поднялась суматоха: служанки метались, вытирая рвотные массы, лекари выбежали готовить новое снадобье…
После нескольких попыток отвар наконец удалось полностью влить в рот императору.
Ночью яд только начал действовать, поэтому государь вскоре снова уснул. Сун Цзинянь смотрел, как лекари и слуги снуют туда-сюда, но помочь не мог. Императрица-бабушка, опираясь на ложе, поднялась:
— Цзинянь, иди со мной.
Сун Цзинянь понял, что она хочет ему поручить, и молча последовал за ней.
— Государь тяжело болен, — сказала императрица-бабушка. — Завтра об этом узнают все во дворце. Я пошлю людей разузнать о даосских монахах, которые лечат гу. А пока ты будешь временно управлять делами империи.
Сун Цзинянь кивнул в знак согласия.
Ночь была тёмной, без единой звезды и луны, будто огромная чёрная бездна накрыла Запретный город.
Заботясь о том, чтобы наследный принц смог отдохнуть перед утренней аудиенцией, императрица-бабушка велела ему возвращаться в Восточный дворец.
Вернувшись, Сун Цзинянь увидел, что в его покоях ещё горит свет. Служанки стояли у двери. Он махнул рукой, давая понять, чтобы не шумели, и тихо вошёл.
Обойдя ширму, он увидел Су Цзяоюэ, спящую за сандаловым столом, подложив под щёку несколько книг — видимо, читала, пока не уснула.
Няня Юэ, заметив его, хотела поклониться, но он остановил её жестом. Она лишь слегка склонила голову и вышла, тихо закрыв дверь.
Эта картина была знакома.
В прошлый раз, когда он вернулся поздно ночью после совещания, она тоже так ждала его, уснув за столом. На ней был лишь лёгкий халат, будто не боялась простудиться.
Сун Цзинянь, освещённый светом свечи, смотрел на её спящее лицо. В тот раз в палате было темно, вчера в военном шатре тоже — он не мог как следует разглядеть её. А сегодня она была прямо перед ним, в тёплом свете, спокойная и умиротворённая.
Он оперся подбородком на ладонь и молча смотрел. Вокруг царила тишина, слышалось лишь ровное дыхание. Она, похоже, крепко спала.
С вчерашнего дня вокруг него начали происходить странные события. Покушение на неё — тоже было направлено против него. А сегодня вдруг тяжело заболел император, и теперь все государственные дела легли на его плечи.
Сун Цзинянь вздохнул.
На самом деле всё происходящее снаружи не имеет к нему никакого отношения.
Единственное, что связывает его с этим временем, — это она.
…
Пламя свечи слегка колыхнулось, отбрасывая мягкие тени на её лицо.
Сун Цзинянь осторожно поднял её на руки, отнёс в спальню и уложил на ложе, накрыв одеялом с вышитыми уточками. Затем вышел принять ванну.
В комнате воцарилась тишина. Снаружи капала вода. Су Цзяоюэ во сне тихо застонала и, перевернувшись, снова уснула.
Через некоторое время
Сун Цзинянь, выкупавшись и надев лишь лёгкую рубашку, откинул занавес кровати и забрался под одеяло. Он увидел, что она лежит спиной к нему, прижавшись к стене и оставив между ними большое пространство.
Сун Цзинянь тихо усмехнулся, накрылся одеялом и осторожно обнял её за талию, медленно притягивая к себе. Её тело развернулось к нему, но он двигался очень плавно, терпеливо и нежно, пока его ладонь не коснулась её спины.
Тело Су Цзяоюэ было холодным, дыхание ровным, а позвоночник чётко проступал под тонкой кожей — она была крайне хрупкой и худой.
Его рука невольно опустилась чуть ниже — талия была тонкой, как прежде. Она ела всё, что ей давали, но не могла поправиться. Многие завидовали такой фигуре, но из-за этого она часто болела, и ему было её жаль.
Теперь, в этой жизни, он должен позаботиться о том, чтобы она обрела здоровое тело. Ведь даже если её красота несравнима, всегда найдутся те, кто будет на неё посягать.
Сун Цзинянь закрыл глаза, второй рукой поправил одеяло у неё за спиной и нежно прикоснулся губами ко лбу. Он ни о чём не думал. Всё снаружи — иллюзия. Только она в его объятиях — самая настоящая.
Она — его сокровище.
*****
Летняя ночь была тёплой и мягкой.
Весь мир погрузился в тишину. На улице за пределами дворца дежурный сторож, отбивая часы, проговаривал:
— Третий час ночи! Всё спокойно!
http://bllate.org/book/3248/358491
Готово:
