Пролог (Часть 1)
Пролог
Его звали Хэ Си, он был самым младшим в семье, где до него родились еще три брата и сестра. Братья уже подросли: младший из них достиг тринадцати-четырнадцати лет — возраста, когда уже можно выходить в поле и помогать по хозяйству. Сестре же исполнилось всего восемь, но в прошлом году ее забрал к себе торговец людьми; говорили, будто ее пристроили служанкой в богатый дом, и теперь она могла отправлять домой по две вязки монет ежемесячно. По идее, младшего ребенка должны были баловать сильнее всех, но, на беду, у старшего брата уже родился первенец. Этот внук был всего на два года младше Хэ Си; младенец еще не перешагнул годовалый рубеж, и пусть он не выглядел писаным фарфоровым кудесником, как чужие дети, но все же заслуживал немалого умиления. И когда в семье из-за пустых котлов зашла речь о том, чтобы продать еще одного ребенка, почти все взгляды сошлись на Хэ Си. Лишь малыш, не от мира сего, продолжал сосать палец и пускать носом пузыри.
— Матушка, а кто такие евнухи? — Хэ Си семенил к окраине деревни, держась ручонкой за материнскую ладонь и то и дело спотыкаясь на каждом шагу.
— Евнухи — это очень большие чиновники, они прислуживают в самом дворце императору и его наложницам, — глядя в наивные детские глаза, женщина вила неправдоподобную ложь без тени смущения. Разве это было так уж ужасно?
— Ого, неужели они такие крутые? — Хэ Си распахнул свои и без того небольшие глаза донельзя кругло, даже рот от удивления разинул.
— Конечно! Самый главный среди них зовется главным евнухом, он всегда при императоре — один человек под небесами, над которым только миллионы! Слыхивала я, что даже благородные наложницы при встрече обязаны им уступать! — продолжала она завиральные речи, все дальше удаляясь от правды.
— Правда? — Маленькая мечта начала зарождаться в детской головке. — Они что, важнее старосты?
— Важнее.
— А уездного судьи важнее?
— Важнее, важнее. Даже важнее первого министра! Император может казнить министра, но главного евнуха никогда не тронет, — мать уже начинала терять терпение.
— Ох… — Хэ Си уловил раздражение в голосе матери и замолчал, но восхищение сдержать не смог: — Тогда я вырасту и стану главным евнухом! Буду самым великим чиновником на свете!
Если бы в самом начале основания династии Великая Мин император изо всех сил не урезал штаты евнухов, сейчас им не пришлось бы набирать людей так спешно и отчаянно. И если бы нужда не была столь острой, вербовщик мог бы уйти гораздо дальше вглубь провинций, выбирая исключительно смышленых, понятливых и послушных детей, крепких телом и способных вынести дворцовую кастрацию. Только посмотрите: это была уже восьмая деревня на его пути, одна глуше другой. Детей подходящего возраста оставалось совсем мало, о разборчивости и речи не шло — набрать бы положенное сверху количество душ, и то слава богу.
— Как звать?
— Простая женщина Хэ Чан-ши.
— Кто тебя спрашивал? Я про мальчишку толкую! — Шаоцзянь закатил глаза, мысленно выругавшись про себя «тупица».
— Хэ Си, его зовут Хэ Си, — поспешно заискивающе улыбнулась Хэ Чан-ши.
— Что-то хиловат он на вид! — Шаоцзянь принялся придирчиво осматривать мальчика.
И то верно: если бы этот ребенок не отличался таким слабым здоровьем, не слегал с каждой сменой времен года и не глотал лекарства по два раза на год, их семья ни за что не дошла бы до того, чтобы продавать детей.
— Слабоват-то слабоват, зато посмотрите, только взгляните на него: среди всех этих ребят мой четвертый — самый шустрый!
Два других мальчика по бокам выглядели жалко: один глуповато улыбался, не понимая происходящего, а второй заливался слезами от страха. На их фоне Хэ Си, вращавший своими небольшими глазками-бусинками, казался куда более сообразительным и смышленым.
— От ума толку с гулькин нос, если он саму процедуру очищения не переживет! Разве не останемся мы тогда и без денег, и без товара?
— Выживет, непременно выживет! Ну-ка, Сы-цзы, быстро скажи господину, что ты обязательно все стерпишь! — мать отвесила мальчику подзатыльник.
— Я все стерплю, я хочу стать главным евнухом! — Малыш проявил удивительное послушание: он не только повторил слова матери, но и добавил только что рожденную заветную мечту.
— Охохо, забавно! — усмехнулся Шаоцзянь. Даже он, столько лет крутившийся во дворце, не смел загадывать, когда сам дослужится хотя бы до простого евнуха, не говоря уже о должности главного!
— Ладно. Так ты его на время отдаешь или насовсем?
— А как считаются годы, а как — навечно? — Деревенская баба и впрямь ничегошеньки не смыслила.
— За годы платим по ляну серебра в год, максимум двадцать лет. А за полную продажу — тридцать пять лянов. — На самом деле пожизненная выплата составляла пятьдесят лянов, но раз она сама задала вопрос, значит, была абсолютно темна в этих делах, и вербовщики не преминули поживиться за ее счет.
— Тогда… навсегда. — В конце концов, какой толк не продавать его насовсем? Даже если вернется потом из дворца, жениться все равно не сможет, и кому он такой нужен будет на шее? Лучше уж отдать раз и навсегда.
— Ладно, ставь отпечаток здесь.
Мать без колебаний прижала палец к бумаге, а затем схватила маленькую ручку Хэ Си и запечатлела на договоре оба его пальчика.
— Держи, это твои деньги, забирай и ступай! — Шаоцзянь оттащил ребенка в сторону и швырнул крестьянке небольшой кошелек.
— С-сорок… почему здесь всего пятнадцать лянов? Разве не тридцать пять обещали? — Разве это не меньше, чем за двадцать лет вышло бы?
— Мы тащились сюда через всю глушь, сбиваясь с ног, и теперь нам предстоит точно так же волочить назад всю эту вашу ватагу. По-твоему, мы не заслужили благодарности? К тому же в дороге твои сопливые детки будут есть и пить, неужели мы должны тратить на них собственные сбережения? — Шаоцзянь сурово выкатил глаза. Наглость была очевидной, но мать Хэ Си не посмела возразить ни слова, страшась разгневать господина чиновника и потерять даже ту кроху, что уже зажимала в кулаке.
Глядя на матушку, которая обычно гоняла его по всей округе с метлой наперевес, а нынче стерпела такие оскорбления и пискнуть не смела, Хэ Си еще сильнее уверовал в то, что евнухи — невероятно могущественные чиновники. Прощаясь, он громко крикнул удаляющейся матери в спину:
— Мам! Вот увидишь, я стану самым главным чиновником и прославлю род Хэ!
— Хватит орать, твоя мать уже ушла так далеко, что ничего не услышит. — Шаоцзянь находил этого сопляка весьма занятным. — Четвертый, мертвый... Тьфу, какое дурацкое имя. Фамилия Хэ, верно? С сегодняшнего дня звать тебя Сяо Хэцзы, запомни!
— Есть!!
— Говори «слушаюсь»! — У Шаоцзяня было какое-то шестое чувство: он верил, что этот слабый хрупкий мальчонка выживет, а потому ему не жалко было потратить пару дней на раннее обучение.
— Слушаюсь! — Сяо Хэцзы и впрямь оказался смышленым и схватывал все на лету.
http://bllate.org/book/32460/3962429
Готово:
