Законная жена была в положении, и срок её беременности ещё не достигал трёх месяцев; она не осмеливалась вставать с постели. В её возрасте даже если бы она и захотела дожидаться в павильоне старшей госпожи, никто бы не посмел позволить ей утруждать себя. Только Пятая госпожа уговорила её с большим трудом — и лишь тогда та согласилась остаться в покое.
Оба молодых господина с детства учились далеко от дома и редко бывали во владениях — всего несколько дней в году. Будучи единственными мужчинами в роду, каждый их приезд становился событием первостепенной важности для всего дома. Даже сам господин, несмотря на свою занятость, заранее завершал все дела и возвращался домой.
«Цяньшоу-юань» давно не видел такого оживления, и старшая госпожа была вне себя от радости. Она тут же усадила господина рядом и засыпала его вопросами, а затем с нежностью посмотрела на Пятую госпожу и подробно расспросила о делах обоих молодых господ.
Пятая госпожа терпеливо отвечала на всё, даже подробно описала обстановку в комнатах братьев. Старшая госпожа, разумеется, была в восторге и не переставала хвалить Пятую госпожу за её спокойный и рассудительный нрав.
Господин тоже одобрительно кивнул, поглаживая бороду, и, сидя совершенно прямо, спросил:
— Пятой в этом году уже двенадцать?
Пятая госпожа на мгновение замерла, лицо её слегка покраснело, но она не ответила, лишь потупила глаза с застенчивой улыбкой. Господин добавил, что она уже совсем взрослая девушка, и тут же сменил тему.
К полудню экипажи обоих братьев так и не появились. Старшая госпожа начала нервничать и отправила несколько человек подряд узнать новости. Однако вместо молодых господ пришло известие, что первая госпожа возвращается в дом отца.
Все на мгновение опешили и посмотрели на Пятую госпожу. Та встала и с улыбкой пояснила:
— Раз братья возвращаются, нельзя было не сообщить об этом старшей сестре. Я послала весточку, в которой прямо написала, чтобы она не приезжала лично. Но, видно, сестра не усидела дома.
Её слова развеяли недоумение присутствующих. Старшая госпожа, которая в её годы особенно ценила семейные сборы, весело рассмеялась:
— Отлично, отлично! Только теперь семья по-настоящему в сборе.
Несколько младших госпож тихонько засмеялись, но господин слегка смутился и, прикрывшись чашкой чая, скрыл своё замешательство.
Пятая госпожа заметила это и едва улыбнулась про себя. Господин достиг своего положения не без причины: его хитрость и расчётливость были несравнимы с ограниченностью законной жены, всю жизнь проведшей в женских покоях. То, что он позволил себе проявить подлинные чувства, ясно говорило о его искреннем раскаянии перед первой госпожой. Да, тогдашнее решение было вынужденным, но это не отменяло того факта, что господин погубил жизнь своей дочери. Первая госпожа была законнорождённой дочерью герцогского рода — роскошь и почести были для неё привычны. Даже с поддержкой господина и его супруги она уже никогда не вернётся к прежней жизни в шёлках и парче, не говоря уже о прежнем общественном положении. Господин сохранил себе доброе имя, но ценой полного разрушения судьбы своей дочери.
Очевидно, что господин всё же оставался человеком с живым сердцем. Пусть его карьера и шла вверх, но в глубине души он сохранил искренность. Неудивительно, что Четвёртая наложница до самой смерти не питала к нему ни капли злобы — лишь глубокое разочарование.
Старшая госпожа и господин заняли места в тёплом павильоне, а Пятая госпожа вместе с сёстрами вышла встречать гостью.
Кроме дня, когда первая госпожа возвращалась после свадьбы, Пятая госпожа не видела её уже давно.
Первая госпожа заметно пополнела с тех пор — даже щёки стали полнее. Она шла под руку с Ли Цзы Юнем, и на лице её сияла искренняя улыбка, что ясно говорило: жизнь её и вправду наладилась.
Пятая госпожа на мгновение замерла, а затем искренне улыбнулась, сделала полупоклон. Первая госпожа взглянула на мужа и ласково велела сёстрам подняться. Она обошла всех, расспросила, а затем нахмурилась, глядя на Пятую госпожу:
— Как это ты за такое короткое время так исхудала? Неужели снова нездорова?
Пятая госпожа уже собралась отвечать, но Шестая госпожа, нарядная, как фарфоровая куколка, опередила её:
— У Пятой сестры со здоровьем всё в порядке! Просто мать ждёт ребёнка, и Пятая теперь ведает хозяйством — оттого и похудела.
Она весело глянула на Пятую госпожу, явно стараясь угодить. Однако первая госпожа не улыбнулась. Её доброжелательные черты лица мгновенно охладели, и она, как в девичестве, с лёгким отвращением посмотрела на Пятую госпожу и резко спросила:
— Мать ждёт ребёнка? С каких это пор?
Пятая госпожа заранее ожидала такой реакции, поэтому не растерялась. С лёгкой улыбкой она спокойно ответила:
— С прошлого месяца.
Первая госпожа разозлилась ещё больше от такого спокойствия и продолжила:
— Почему мне никто не сообщил? Неужели вы думаете, что, выйдя замуж, я перестала быть вашей сестрой?
Пятая госпожа почувствовала укол, бровь её чуть дрогнула, но она осталась невозмутимой:
— Сестра, это не я утаила от вас. Я опасалась, что новость о беременности матери вас встревожит. Ведь если бы из-за этого с вами что-то случилось, было бы очень плохо. Вы всегда были рассудительной — наверняка поймёте мои заботы. Верно ведь?
Первая госпожа не ожидала такого ответа и не смогла возразить. С трудом сдержав раздражение, она съязвила:
— Пятая сестра теперь ведает домом — совсем другая стала. Даже за мать решает, что ей сообщать, а что нет. Действительно, поражаешь воображение.
Её слова заставили Пятую госпожу побледнеть, а остальных сестёр — переглянуться в растерянности. Несколько раз они хотели вмешаться, но так и не решились. Лишь Четвёртая госпожа, проявив смекалку, небрежно перевела разговор и повела первую госпожу в тёплый павильон.
Первая госпожа бросила на Пятую госпожу презрительное «хм!», больше не стала её мучить, придержала рукой поясницу, бросила ещё один взгляд и, опершись на руку Ли Цзы Юня, величаво направилась к главному крылу.
Пятая госпожа проводила её взглядом, а затем задумчиво уставилась на спину Ли Цзы Юня.
Хотя она и была занята словесной перепалкой с сестрой, Пятая госпожа не упустила из виду, как Ли Цзы Юнь на мгновение засмотрелся на Третью госпожу с восхищением. Она нахмурилась: как же этот человек неугомонный! Женившись на старшей сестре, он всё ещё не может забыть Третью госпожу.
Сдержав раздражение, Пятая госпожа бросила холодный взгляд на Шестую госпожу, но ничего не сказала и пошла вслед за сёстрами.
Вернувшись в тёплый павильон, все обменялись любезностями. Старшая госпожа подробно расспросила первую госпожу, а затем, убедившись, что Ли Цзы Юнь ведёт себя прилично, с удовлетворением кивнула и велела господину отвести зятя во внешний двор. Сама же она увела первую госпожу в уединённое место, чтобы поговорить по душам.
Пятой госпоже нужно было готовить вечерний банкет, поэтому у неё не было времени болтать. Она дождалась удобного момента, чтобы откланяться, сначала зашла в главное крыло и помогла законной жене пообедать, а затем вместе с мамкой Яо ещё раз осмотрела комнаты для обоих молодых господ. Убедившись, что всё в порядке, она отправилась в павильон «Сунлай», где должен был состояться ужин. Зная, что старшая госпожа не переносит запах цветов, она велела убрать свежесрезанные букеты, поставленные утром, и заменить их несколькими горшками с венериной мухоловкой. Также она распорядилась открыть окна, чтобы проветрить помещение.
Только она уточнила меню и заменила несколько мясных блюд, как вошла Цзиньсю вместе с одной из ключниц.
Ключница отвечала за боковые ворота и, очевидно, пришла по делам, связанным с гостями. Пятая госпожа даже не взглянула на неё, лишь подняла чашку чая:
— Опять кто-то прислал приглашение?
Ключница почтительно подала записку:
— Это приглашение от Дома Маркиза Чжунъюна.
Пятая госпожа на мгновение замерла, а затем взяла записку.
О беременности законной жены в Дом Чжунъюна сообщили сразу же. Обычно в такой ситуации приглашения не посылают, если только не случилось что-то важное. Неужели…?
Она раскрыла записку, лицо её слегка изменилось. Долго молча, она наконец выдохнула и положила записку на красный деревянный столик, после чего отпустила ключницу.
Жуй-гэ’эр и Ань-гэ’эр прибыли ближе к вечеру. Сразу по приезде они отправились к старшей госпоже, чтобы выразить почтение. Та была вне себя от радости, засыпала их вопросами о быте и здоровье и лишь, заметив, что уже поздно, неохотно отпустила их к законной жене.
Господин посидел недолго — к нему пришёл коллега, и, несмотря на недовольный взгляд старшей госпожи, он ушёл во внешний двор.
Пятая госпожа и младшие сёстры сопровождали братьев до главного крыла.
Жуй-гэ’эр, старший законнорождённый сын, хоть и был всего пятнадцати лет, благодаря раннему отъезду из дома казался гораздо зрелее своих лет. Он говорил сдержанно и тактично, с оттенком взрослой серьёзности.
Ань-гэ’эр был сыном Пятой наложницы. Хотя он и был незаконнорождённым, в доме, где было так мало мужчин, его особенно ценили. В восемь лет его отправили в академию, и за эти годы его озорной нрав заметно смягчился — теперь он выглядел почти как взрослый. Лишь когда Жуй-гэ’эр разговаривал с сёстрами, Ань-гэ’эр позволял себе подмигнуть Шестой госпоже или показать забавную рожицу, выдавая в себе ещё ребёнка.
Весело болтая, они быстро добрались до главного крыла. Цзиньхао и несколько надёжных служанок уже ждали у входа и тут же окружили гостей, провожая их в тёплый павильон.
Законная жена, опершись на подушку для опоры цвета имбиря, разговаривала с мамкой Яо. Увидев сыновей, она сначала замерла, а затем с красными от слёз глазами махнула им, чтобы подошли ближе.
После долгих нежных объятий она вдруг вспомнила, что их ещё не разместили, и поспешно велела Пятой госпоже отвести их в отведённые комнаты. Остальных сестёр она распустила, а первую госпожу увела в спальню для разговора с глазу на глаз.
Пятая госпожа проводила братьев до подготовленных покоев, получила разрешение законной жены и велела служанке отвести Ань-гэ’эра к его матери, Пятой наложнице. Затем она поинтересовалась у Жуй-гэ’эра, всё ли его устраивает, и уже собиралась уйти, чтобы заняться приготовлениями к банкету, как вдруг тот вышел из комнаты и окликнул её с веранды:
— Пятая сестра, подожди!
Пятая госпожа остановилась и вернулась к нему:
— Что тебе нужно, старший брат?
Жуй-гэ’эр колебался, бросив многозначительный взгляд на Цзиньсю, стоявшую неподалёку.
Пятая госпожа поняла, махнула рукой, чтобы та отошла, и снова посмотрела на своего старшего брата.
И в прошлой жизни, и в этой у неё почти не было с ним контактов. Встречи происходили лишь на крупных семейных сборах, и тогда, будучи дочерью наложницы, она даже не имела права с ним разговаривать, не то что встречаться наедине.
Как ни прискорбно это признавать, но статус законнорождённой дочери действительно был несравнимо выше — он поднимал её так высоко, что дочери наложниц казались просто пылью под ногами.
Приглашение от Дома Маркиза Чжунъюна было назначено на двенадцатое декабря — действительно, удачный день. Однако законная жена находилась в положении, а старшая госпожа предпочитала спокойствие и не любила выходить из дома. В результате в доме резко не хватало людей, способных представлять семью на светских мероприятиях. Пятая госпожа, хоть и была законнорождённой и ведала хозяйством, всё же считалась слишком молодой для подобных случаев. Подумав два дня, она решила взять приглашение и отправилась в главное крыло.
С приездом обоих братьев дом сразу ожил. Жуй-гэ’эр ежедневно приходил кланяться, и за ним потянулись Ань-гэ’эр с Мин-гэ’эром. Мальчикам не хватало товарищей по играм, а Жуй-гэ’эр, хоть и был строг, но старше и начитаннее. Они его побаивались, но при первой же возможности старались пристать к нему, чтобы послушать рассказы о дальних краях. Лишь когда Жуй-гэ’эр уставал от их приставаний, он принимал суровый вид и начинал спрашивать уроки — тогда оба мгновенно съёживались, отвечали как могли и убегали из главного крыла, словно за ними гналась нечистая сила. Законная жена смеялась до слёз, наблюдая за этим.
С тех пор как она забеременела, жизнь её резко улучшилась. Старшая госпожа, хоть и не любила её, теперь регулярно присылала людей с расспросами и подарками. Господин снова стал ночевать в главном крыле, первая госпожа навещала её, а Жуй-гэ’эр ежедневно находился рядом. От счастья законная жена даже помолодела на вид.
Пятая госпожа вошла в главное крыло и увидела, как Ань-гэ’эр и Мин-гэ’эр, обнявшись за плечи, выходят наружу. Ань-гэ’эр, хоть и был сыном наложницы, но благодаря близости с Жуй-гэ’эром никто не осмеливался его унижать. Пятая госпожа вежливо поклонилась ему и немного пошутила с Мин-гэ’эром, прежде чем войти в тёплый павильон.
Жуй-гэ’эр и младшие госпожи сидели вокруг законной жены, оживлённо беседуя. Увидев Пятую госпожу, все засмеялись, а законная жена поддразнила:
— О, наша занятая хозяйка пожаловала!
Пятая госпожа смутилась, подошла и прижалась к ней, шутливо возмущаясь. Законная жена снова рассмеялась и, отпустив её, сказала:
— Ладно, ладно, прощаю тебя.
http://bllate.org/book/3246/358347
Готово:
