Пятая госпожа с трудом подавила раздражение, снова озарила лицо улыбкой и внимательно слушала, как законная жена наставляет дочерей по мелочам.
Когда служанка доложила, что карета из Дома Маркиза Чжунъюна уже въехала во двор, законная жена наконец отпустила остальных дочерей и, взяв с собой Пятую и Вторую госпожу, села в закрытую повозку, чтобы встретить гостей у ворот внутреннего двора.
С тех пор как дочь Герцога Чжунъюна стала наложницей-госпожой, её семья вновь обрела ослепительное величие. Хотя у входа ещё не толпились гости, как в прежние времена, разница была невелика. Законная жена, несмотря на все обиды, не могла не признать силу этого внезапного величия и, спрятав лёгкое недовольство, тепло улыбнулась и, обняв госпожу Хоу, заговорила с ней.
Пятая госпожа, разумеется, шла рядом со Второй госпожой и третьей госпожой из Дома Маркиза Чжунъюна. Вторая госпожа была немногословна и почти не знала третью госпожу, поэтому после нескольких фраз отстала, дав возможность подругам поговорить наедине.
Третья госпожа, как всегда, была жизнерадостна. Окинув взглядом госпожу Хоу и законную жену впереди и убедившись, что служанки далеко позади, она тихо спросила:
— Почему не вижу твою Третью госпожу? Прошло уже больше полугода с тех пор, как я её видела. Неужели всё ещё не оправилась после простуды?
На её личике играла шаловливая улыбка. Пятая госпожа почувствовала неловкость, но в то же время и тёплую близость:
— Со здоровьем у неё всё в порядке, просто в такую дождливую погоду не хочется выходить. Мать велела ей усердно заниматься вышивкой, так что она и предпочла остаться в своих покоях.
Законная жена была скуповата, но всё же оставалась номинальной матерью Пятой госпожи. Пусть даже та и питала к ней недовольство, на людях она обязана была защищать её честь.
Третья госпожа, будучи дочерью главной жены, прекрасно понимала все эти изгибы. Она презрительно скривила губки и сменила тему:
— А что ты сегодня приготовила мне в подарок? Если мне не понравится, я не отстану! У тебя ведь ещё остались те ароматические мешочки? Ты не поверишь, какая у меня надоедливая кузина! Всё, что есть у меня, она непременно хочет себе. Как только увидела тот мешочек, что ты вышила, сразу стала требовать ещё один. Я не хочу ей ничего давать, но она приходит снова и снова — даже если я запрусь в комнате, всё равно врывается! А мама её обожает. Просто невыносимо!
Пятая госпожа, глядя на её раздражённое личико, не удержалась от улыбки:
— Я ведь видела твою кузину. Она мила и обаятельна. Неужели такая ужасная? По-моему, она так пристаёт именно к тебе, потому что очень тебя любит. Разве я видела, чтобы она так цеплялась за других барышень?
Третья госпожа выглядела так, будто увидела привидение, и вспылила:
— Кто её просил любить! Лучше бы держалась подальше! Если тебе так нравится, забирай её себе в кузины!
Пятая госпожа рассмеялась и слегка щёлкнула её по руке:
— Какие глупости ты говоришь! Разве можно «дарить» кузину? Если бы твоя мать услышала, она бы заперла тебя в покоях!
Третья госпожа бросила осторожный взгляд на госпожу Хоу и самодовольно заявила:
— У мамы сейчас столько дел, ей ли до меня?
Пятая госпожа снова рассмеялась, глядя на неё.
Госпожа Цай ещё не прибыла, а значит, пир ещё не начинался. Третья госпожа тихонько сказала что-то матери и, схватив Пятую госпожу за руку, увела её в восточную гостиную.
Служанки подали чай и сладости, после чего третья госпожа выгнала всех из комнаты. Пятая госпожа вновь рассмеялась:
— Смотри, какая важная! Кто бы подумал, что это я у тебя в гостях?
Третья госпожа, давно привыкшая к такой близости, не обратила внимания на слова подруги и хитро улыбнулась:
— Просто мы с тобой такие друзья! С другими я бы и не стала возиться.
Пятая госпожа поддразнила её ещё немного, и они посмеялись вместе. Затем третья госпожа тайком вынула из рукава письмо и протянула Пятой госпоже:
— Передай это Третьей госпоже.
Пятая госпожа опешила, глядя на нарочито серьёзное лицо подруги. Письмо в её руках будто вдруг стало горячим.
— Это...
Третья госпожа сделала глоток чая и небрежно ответила:
— Хотела многое сказать Третьей госпоже, но, похоже, снова не удастся увидеться. Пришлось написать письмо. Не могла бы ты передать?
Ответ её был уклончивым. Лицо Пятой госпожи потемнело. Она положила письмо на красный деревянный столик и сказала:
— В этом я помочь не могу. Если есть что-то, что нельзя передать через меня, напиши письмо и передай моей матери — пусть она сама передаст.
Третья госпожа не ожидала такого резкого отказа и на мгновение опешила. Затем, прищурившись, с горькой усмешкой произнесла:
— Разве вы не были такими подругами? Неужели, видя, как Третья госпожа страдает, ты не только не поможешь, но и в такой мелочи откажешь?
Пятая госпожа вздрогнула бровью, и её взгляд стал ледяным:
— Мелочь? — с горечью усмехнулась она. — Для тебя это просто мелочь? — и дважды ткнула пальцем в письмо.
Третья госпожа почувствовала себя виноватой и отвела глаза, пытаясь оправдаться, но под пристальным взглядом Пятой госпожи сдалась. Она умоляюще улыбнулась, придвинулась ближе и, обняв подругу, жалобно сказала:
— Милая сестрица, сделай это для меня! Ты ведь не знаешь моего второго брата — он словно одержимый! Непременно хочет жениться на твоей Третьей госпоже. Сначала мать была против, но он так её замучил, что в конце концов согласилась. Он был счастлив несколько дней подряд, а потом вдруг узнал, что твоя мать против. С тех пор он не даёт мне покоя! Даже старший брат устал от него и строго отчитал. Но ведь старший брат хоть и строг, очень заботится о нас, младших. Отчитав второго брата, он тут же пошёл уговаривать мать. Теперь в доме из-за вашей Третьей госпожи не прекращаются ссоры. Я просто не знаю, что делать, и придумала такой способ.
Лицо Пятой госпожи немного смягчилось, но она всё ещё хмурилась. Лёгким щелчком по лбу она сказала:
— Какой же ты придумала глупый план! Но разве ты не понимаешь? Наши браки решаются родителями. Даже если Третья госпожа узнает об этом, что она сможет сделать? Только огорчится. Неужели ты хочешь, чтобы она сама пошла умолять мою мать?
Энтузиазм третьей госпожи сразу угас:
— Но твоя мать упряма как осёл! Что делать? Я не выдерживаю приставаний брата... Да и сама люблю Третью госпожу. Если бы она стала моей невесткой, разве не было бы прекрасно?
Пятая госпожа ответила:
— Я понимаю твои чувства. Третья госпожа, хоть и хороша собой, всё же дочь наложницы. Ей нелегко будет стать женой второго сына такого дома, как ваш. Но даже этого ты не понимаешь? Если из-за твоего брата она потеряет репутацию, даже если и выйдет замуж, какое у неё будет будущее? Для девушки репутация — самое важное.
Третья госпожа тяжело вздохнула и больше не хотела разговаривать.
Пятая госпожа, видя это, не удержалась:
— Моя мать противится не потому, что не любит Третью госпожу, а просто считает, что она ещё молода. Но ведь через несколько месяцев Третья госпожа уже достигнет совершеннолетия. Мать не сможет удерживать её вечно. Да и сестёр у нас ещё много. А ведь есть ещё и я... Я подумаю, может, и найду способ.
Лицо третьей госпожи озарилось радостью:
— Ты правда найдёшь способ?
Пятая госпожа уклончиво ответила:
— Гарантий нет, но попробовать стоит.
Третья госпожа немного успокоилась и заговорила о новейших модных нарядах и украшениях в столице.
Когда настало время подавать угощения, госпожа Цай всё ещё не появилась. Законная жена начала нервничать и отправила двух слуг узнать, в чём дело. Весть, которую они принесли, всех встревожила.
Госпожа Цай выехала с дочерью, но лошади испугались чего-то и понесли. Самой госпоже Цай ничего не случилось, но дочь, защищая мать, ударилась лбом. Лицо её было в крови, и, судя по всему, на лбу останется шрам.
В знатных семьях при выборе невесты прежде всего смотрят на красоту лица. Если девушка лишится красоты, даже средняя семья вряд ли возьмёт её в жёны наследнику. Вчера Третья и Пятая госпожи ещё гадали, какова же эта госпожа Цай. А сегодня с ней приключилась такая беда — не было не жаль.
На следующий день Пятая госпожа пришла к законной жене, чтобы поздороваться, а затем направилась в «Цяньшоу-юань» — покои старшей госпожи. Старшая госпожа заставляла Мин-гэ'эра читать стихи. Его звонкий, детский голосок с лёгкой хрипотцой разносился далеко.
Пятая госпожа сняла плащ и отдала его Цзиньсю, немного согрелась у печки и вошла в тёплый павильон. Старшая госпожа сегодня выглядела особенно бодрой: румяная, с улыбкой, она прислонилась к подушке для опоры и смотрела на Мин-гэ'эра. Когда тот запнулся, читая стихи, старшая госпожа поманила Пятую госпожу:
— Почему сегодня так рано пришла? Уже навестила мать?
Пятая госпожа уселась рядом:
— Мать сегодня поедет в дом Цай навестить их, поэтому я и пришла пораньше.
Старшая госпожа, конечно, знала о несчастье с дочерью Цай, и на лице её появилось сочувствие:
— Я видела ту девочку — словно из белого нефрита. Кто бы мог подумать, что случится такое...
Пятая госпожа мягко массировала плечи старшей госпожи:
— Говорят, ударилась только в лоб. Может, и не так страшно? Возможно, после нескольких примочек всё заживёт?
— Возможно, — улыбнулась старшая госпожа. — Семья Цай богата, сможет использовать редкие лекарства. Даже если шрам не исчезнет полностью, его можно сделать почти незаметным. К счастью, рана не на лице — волосы прикроют, и ничего страшного не будет.
Сказав это, старшая госпожа велела няньке отвести Мин-гэ'эра в школу.
Мин-гэ'эр всегда любил добрую Пятую госпожу и не хотел уходить. Он долго смотрел на неё с надеждой, пока старшая госпожа не пообещала, что по возвращении Пятая госпожа поиграет с ним. Тогда он радостно убежал.
Как только Мин-гэ'эр ушёл, старшая госпожа, сославшись на усталость, попросила Пятую госпожу помочь ей дойти до спальни. Цзиньчунь, с детства служившая старшей госпоже, сразу поняла, что та хочет поговорить наедине, и вывела всех служанок, оставшись сама охранять вход.
Пятая госпожа уложила старшую госпожу на кровать, подложила большую подушку для опоры, тщательно заправила одеяло и сказала:
— Бабушка снова похудела. Цзиньчунь сказала, что вы плохо едите. Может, вам просто наскучила кухня дома?
Старшая госпожа рассмеялась:
— Я не такая изнеженная, как вы, девчонки. Просто всё время думаю о вашей третьей тётушке — сердце сжимается, и есть не хочется.
Услышав упоминание третьей тётушки, Пятая госпожа обеспокоилась:
— Неужели третий господин снова прислал письмо?
— Та же весточка, что и несколько дней назад, — равнодушно ответила старшая госпожа, словно ей было всё равно. — Уже полмесяца нет новых писем. Не знаю, переживёт ли ваша третья тётушка эту зиму.
Пятая госпожа сжала её руку:
— Третья тётушка — женщина счастливой судьбы. Она обязательно преодолеет это испытание.
— Да будет так! — прошептала старшая госпожа и сменила тему. — Вчера приехали из Дома Маркиза Чжунъюна. Ты ведь дружишь с третьей госпожой. Не сказала ли она тебе чего-нибудь?
Старшая госпожа, хоть и не управляла домом, имела немало преданных людей. Поэтому Пятая госпожа не удивилась, что та всё знает. Но почему старшая госпожа вдруг заинтересовалась этим, удивило её. Подумав, она ответила:
— Третья госпожа всегда любила Третью госпожу. Вчера, не увидев её, расстроилась и спросила, не заболела ли снова. Мне пришлось много говорить, чтобы хоть как-то её успокоить.
Она специально упомянула это, чтобы напомнить старшей госпоже о поведении законной жены. И действительно, лицо старшей госпожи помрачнело:
— Твоя мать поступила слишком грубо. Дом Маркиза Чжунъюна — не просто союзники, они теперь и с императорской семьёй связаны. Так грубо обращаться с ними — вредить самим себе. Если это затянется, между домами непременно возникнет раздор.
Пятая госпожа не стала критиковать мать и промолчала. Но старшая госпожа разошлась:
— Третья госпожа с тобой близка. Наверняка не раз упоминала второго сына маркиза. Как ты думаешь, может ли этот брак состояться?
http://bllate.org/book/3246/358344
Готово:
