Пятая госпожа рано утром навестила старшую госпожу и законную жену, после чего вернулась в тёплый павильон, чтобы заняться каллиграфией. Она только начала выводить несколько иероглифов, как в павильон вошла Третья госпожа. Та небрежно сбросила плащ в руки Цзиньфу и, не церемонясь, взяла чашку Пятой госпожи и жадно отхлебнула.
Пятая госпожа с улыбкой смотрела, как сестра глотает чай, и вместе с ней устроилась на мягком диванчике.
Третья госпожа не могла удержаться и, не дожидаясь, пока Пятая госпожа усядется как следует, выпалила:
— Слышала, старшая сестра в положении. Ты знала?
Пятая госпожа велела Цзиньсю подать свежий чай и лишь тогда спокойно ответила:
— Конечно, знаю! Поистине, старшая сестра — большая счастливица: прошло меньше полугода с её свадьбы, а она уже ждёт ребёнка.
— Кто бы сомневался! — подхватила Третья госпожа. — Только теперь, как только она забеременела, Цзиньмин и остальные...
Пятая госпожа лишь улыбнулась и не стала развивать тему. Цзиньмин была приближённой служанкой первой госпожи, и теперь, когда та ожидала ребёнка, ей, скорее всего, предстояло «открыть лицо» — то есть стать наложницей. Однако Ли Цзы Юнь всегда был разборчив, так что вряд ли обратит на неё внимание. При этой мысли Пятая госпожа невольно вспомнила взгляд Ли Цзы Юня, брошенный на неё в день возвращения в родительский дом.
Она бросила взгляд на Третью госпожу и перевела разговор на завтрашний визит третьей госпожи из Дома Маркиза Чжунъюна.
Господин получил титул герцога за военные заслуги, хотя и сложил оружие. Тридцать лет он служил в армии, и его ученики и последователи разбросаны по всей стране. В военных кругах он пользовался огромным авторитетом, а ныне был первым доверенным лицом наследного принца. Поэтому в их доме постоянно бывали гости. Однако Пятая госпожа была слаба здоровьем, первая госпожа уже вышла замуж, а остальные девушки были незаконнорождёнными, поэтому законная жена редко допускала младших дочерей к приёму гостей. Лишь когда приезжали дочери дружественных аристократических семей, Пятая госпожа выступала хозяйкой.
Дом Маркиза Чжунъюна, хоть и порвал связи с их семьёй несколько лет назад, всё ещё оставался одним из самых влиятельных в столице, и в последнее время его положение вновь укреплялось. Пятая госпожа давно дружила с третьей госпожой из этого дома, так что их близость не удивляла никого.
Третья госпожа прекрасно поняла намёк сестры, но сделала вид, будто не замечает, и весело сказала:
— Это даже к лучшему! С самого начала осени ты сидишь взаперти в своём дворе. Теперь, когда приедет третья госпожа из Дома Маркиза, тебе наконец-то придётся выйти в свет.
Пятая госпожа игриво покосилась на неё:
— Завтра в доме соберётся столько дам, что и ты не уйдёшь. И не только третья госпожа из Дома Маркиза — приедут и другие юные госпожи. Наверняка понадобится помощь Второй и Четвёртой сестёр. Уж одна только вторая госпожа Сюэ заставит Вторую сестру выйти к гостям.
Услышав имя «вторая госпожа Сюэ», Третья госпожа сразу оживилась:
— Говорят, эта вторая госпожа Сюэ — женщина не промах. Я её ещё не видела, но завтра, благодаря Второй сестре, наконец-то смогу как следует рассмотреть.
Пятая госпожа засмеялась, глядя на любопытное лицо сестры:
— Да разве так можно, старшая сестра? Всё время таскаешь меня болтать о чужих делах. Ладно, скажи-ка, чем же эта вторая госпожа Сюэ так примечательна?
Третья госпожа презрительно фыркнула:
— Да разве это не очевидно? Её приёмная мать, главная жена, усыновила её и записала в число законнорождённых дочерей. Если бы у неё не было хитрости, её бы давно затеряли среди прочих незаконнорождённых.
Слова сестры вызвали у Пятой госпожи лёгкую грусть.
Четвёртая наложница умерла рано, оставив Третью госпожу одну. Хотя теперь в этом теле жила другая душа, прошлый год она прожила в этом доме и успела на собственном опыте познать все уловки внутреннего двора. Она прекрасно понимала разницу между статусом законнорождённой и незаконнорождённой дочери. Поэтому, услышав, что кто-то сумел подняться из незаконнорождённых в законнорождённые, она не могла не почувствовать любопытства. Даже сама Пятая госпожа с нетерпением ждала встречи со второй госпожой Сюэ.
Отбросив задумчивость, Пятая госпожа улыбнулась Третьей госпоже:
— Интересно, как продвигается вышивка свадебного наряда Второй сестры? В последнее время она всё сидит в своих покоях за шитьём и почти ни с кем не разговаривает.
Третья госпожа тут же поставила чашку и вскочила:
— Так чего же ждать? Пойдём посмотрим! Отсюда до неё рукой подать, а ты оденься потеплее — ничего не случится.
Пятая госпожа тоже заинтересовалась и велела Цзиньсю принести тёплый плащ. Вдвоём они отправились к Второй госпоже.
Двор Второй госпожи действительно находился совсем рядом. Хотя он и уступал по размерам двору Пятой госпожи, но был изящно обустроен: в углу рос небольшой бамбуковый рощик, а рядом — аккуратный цветник. Под навесом висели клетки с жаворонками, которые, не пугаясь людей, спокойно чистили перышки.
Третья госпожа, держа Пятую госпожу за руку, вошла в переднюю, но ещё не успела переступить порог тёплого павильона, как навстречу им вышла Цинчжи с покрасневшими глазами. Обе сестры изумились, а Третья госпожа, не сдержавшись, спросила:
— Что случилось? Кто тебя обидел?
Цинчжи натянуто улыбнулась и отвела взгляд:
— Просто песчинка попала в глаз, вот и слезятся.
И она нарочито потерла глаза.
Третья госпожа уже собралась расспрашивать дальше, но Пятая госпожа мягко остановила её:
— Ничего страшного, промой водой — и всё пройдёт.
С этими словами она потянула Третью госпожу в павильон.
Вторая госпожа сидела в задумчивости, но, увидев сестёр, поспешно встала и поставила на стол лакированный красный ларчик. Однако в спешке не удержала его, и тот упал на пол, рассыпав по полу серебряные слитки — всего на десять лянов.
Лицо Второй госпожи залилось румянцем. Она тут же присела, чтобы подобрать деньги, и Третья госпожа помогла ей, спросив:
— Сестра, что с тобой? Такая рассеянная! Неужели не хватает денег? У меня есть немного — возьми пока.
Её слова прозвучали совершенно искренне, но Вторая госпожа покраснела ещё сильнее. Пятая госпожа чуть не отругала Третью: та порой бывает такой прямолинейной, что причиняет людям неловкость.
Она мягко усадила Вторую госпожу и сгладила ситуацию:
— Только что Цинчжи вышла с красными глазами. Неужели у неё в семье беда?
Вторая госпожа немного пришла в себя:
— Нет, дело не в Цинчжи. Дело в Цзинъянь.
Пятая госпожа удивилась — перед её мысленным взором возникло доброе, всегда улыбающееся лицо Цзинъянь.
— Я слышала, у Цзинъянь беременность. Срок всего четыре-пять месяцев... Неужели серьёзная болезнь?
Глаза Второй госпожи наполнились слезами:
— Проклятый управляющий Дин! Раз заслужил немилость у бабушки, так и сорвал злость на Цзинъянь. В тот день напился и избил её, зная, что она в положении... Та же ночью пошла кровь. Вызвали лекаря, но сохранить ребёнка не удалось. А здоровье Цзинъянь совсем подорвалось — день ото дня слабеет. Вчера Цинчжи навестила её и сказала, что та уже не может встать с постели. Я подумала, не найти ли ей хорошего лекаря. Она ещё так молода — с правильным лечением наверняка поправится.
Пятая госпожа наконец поняла, откуда у сестры такие переживания.
Законная жена никогда не скупилась на одежду и украшения для незаконнорождённых дочерей, но карманных денег сверх месячного жалованья в четыре ляна не давала — боялась, что у девушек появятся «лишние мысли».
Теперь же Цзинъянь, бывшая служанка Второй госпожи, оказалась в беде. Вторая госпожа сама устраивала её замужество с управляющим Дином, но ничего не вышло. Теперь же, когда Цзинъянь потеряла ребёнка и слегла, Вторая госпожа чувствовала перед ней вину и глубокую боль.
Пятая госпожа погладила сестру по руке:
— Цзинъянь ещё молода. Если правильно лечиться, всё наладится. Возьми пока мои деньги — двадцать лянов. Если не хватит, я пришлю ещё.
Она тут же велела Цзиньсю принести деньги.
Вторая госпожа, тронутая заботой, отбросила робость и крепко сжала руку Пятой госпожи, неоднократно поблагодарив её.
Пятая госпожа утешила сестру и спросила:
— Бабушка и матушка знают об этом?
Вторая госпожа задумалась:
— Должно быть, знают.
Пятая госпожа тяжело вздохнула и промолчала. Для Второй госпожи это была трагедия, но для законной жены — всего лишь незначительное происшествие. Ведь Цзинъянь — всего лишь служанка. Даже если она умрёт, в этом огромном доме никто и не заметит.
Пока Пятая госпожа вздыхала, в павильон вбежала Цинчжи и, не успев заговорить, зарыдала:
— Вторая госпожа! Вторая госпожа! Цзинъянь... Цзинъянь бросилась в колодец!
Вторая госпожа пошатнулась и едва не упала. Третья госпожа подхватила её и спросила:
— Что случилось?
Цинчжи всхлипывала:
— Говорят, управляющий Дин снова избил Цзинъянь, и та... не выдержала, бросилась в колодец.
Вторая госпожа с трудом нашла голос:
— Её спасли?
На этот вопрос Цинчжи зарыдала ещё сильнее:
— Слуги обнаружили слишком поздно... Когда вытащили, тело уже раздулось от воды.
Вторая госпожа не сдержала слёз:
— Пойдём, покажи мне.
Вышедшие замуж служанки обычно жили во внешнем дворе с управляющими. Но Вторая госпожа — благовоспитанная девушка из знатной семьи, и ей неприлично было без сопровождения идти во внешний двор. Тем более она уже была обручена — если бы её увидели в неподобающем месте, это могло бы повредить её репутации и даже стать поводом для расторжения помолвки.
Пятая госпожа тут же остановила её, приказала Цзиньсю разогнать всех мужчин и посторонних слуг из двора управляющих, велела Цзиньфу подать закрытую повозку и отправила слугу известить законную жену.
Смерть слуги в доме — дело обычное. Но самоубийство — совсем другое. К тому же, если Цзинъянь погибла из-за жестокости управляющего Дина, а её замужество было устроено самой законной женой, то старшая госпожа вполне могла обвинить законную жену в жестокости.
А раз уж сообщили законной жене, шум неизбежен — и старшая госпожа наверняка всё узнает. Так что скрыть правду уже не получится.
Пятая и Третья госпожи сопровождали Вторую госпожу в закрытой повозке ко двору управляющих на западной окраине внешнего двора. Узнав от Цзиньсю, что все мужчины и посторонние слуги уже удалены, Пятая госпожа сошла с повозки.
Вторая госпожа, хоть и старалась держаться, но горе было написано у неё на лице. Увидев тело Цзинъянь, она снова разрыдалась.
Цзинъянь было всего лишь лет пятнадцать — цветущая юность. Она всегда улыбалась, была добра и никогда не обижала других. Даже Цзиньфу и остальные служанки считали её своей подругой.
Теперь же она ушла так рано... Все скорбели, даже Пятая госпожа не могла сдержать сочувствия.
Пятая госпожа, держа Вторую госпожу за руку, стояла в пяти шагах от тела. Подойти ближе не решалась: тело пролежало в колодце всю ночь и сильно раздулось, черты лица исказились. Молодые служанки и смотреть на это боялись.
Третья госпожа бросила лишь один взгляд и тут же принялась утешать Вторую госпожу.
Но та не слушала — только плакала. Прошло почти полчашки времени, прежде чем Пятая госпожа велела надёжным нянькам завернуть тело Цзинъянь в циновку и отнести в пустую комнату. Вне зависимости от желания Второй госпожи, она и Третья госпожа, подхватив сестру под руки, усадили её обратно в повозку.
Они находились во внешнем дворе, и их присутствие здесь уже нарушало приличия. Если задержатся дольше, законная жена накажет их.
Третья госпожа вытерла слёзы Второй госпожи и мягко сказала:
— Цзинъянь ушла, но теперь ей не придётся терпеть муки. Ведь управляющий Дин — не муж, а палач. С ним ей грозили одни страдания.
Пятая госпожа сжала холодные пальцы сестры:
— Третья сестра права. Цзинъянь много перенесла в этой жизни. Может, ранний уход — к лучшему. Небеса наверняка вознаградят её в следующей жизни и дадут родиться дочерью чиновника. Если ты так скучаешь по ней, сходи в храм, где исполняются желания, и закажи молебен за её душу. Искренняя молитва обязательно дойдёт до Небес.
Под утешающие слова сестёр Вторая госпожа постепенно перестала плакать, но осталась подавленной, с пустым взглядом, будто думая о чём-то своём.
Пятая госпожа погладила её по руке и замолчала. После такого потрясения нужно время, чтобы прийти в себя. Спешить бесполезно.
Едва они достигли ворот внутреннего двора, как навстречу им поспешила мамка Яо с несколькими служанками. Она сохраняла спокойствие, но сразу сказала:
— Наконец-то нашла вас, госпожи! Законная жена просит вас явиться к ней.
Пятая и Третья госпожи переглянулись. Пятая госпожа первой спросила:
— Матушка зовёт нас из-за Цзинъянь?
Мамка Яо на мгновение задумалась, но честно кивнула. Пятая госпожа спокойно ответила:
— Тогда, мамка, ведите нас.
http://bllate.org/book/3246/358342
Готово:
