Пятая госпожа улыбнулась:
— Со второй и третьей сестрами в подмогу, да ещё с двумя служанками, которых дала матушка, мне вовсе не тяжело. Просто несколько узоров сложнее обычного — придётся потратить немало времени. Боюсь, не задержу ли я дела матушки?
Законная жена ответила:
— Сначала вышей то, что идёт легко, а самые замысловатые узоры оставь напоследок. Это не беда.
Только после этих слов лицо Пятой госпожи прояснилось.
После ужина Пятая госпожа вернулась в тёплый павильон, чтобы умыться и приготовиться ко сну. Цзиньсю сняла с неё украшения, согрела постель грелкой и лишь потом уложила госпожу в постель.
Пятая госпожа прислонилась к подушке и, прищурившись, спросила Цзиньсю:
— Сегодня ты ходила на кухню за ласточкиными гнёздами. Заметила ли ты что-нибудь необычное по сравнению с прежними днями?
Цзиньсю задумалась и ответила:
— Ничего особенного не было. Просто встретила госпожу Цинь Юн, немного поговорили. Я не стала задерживаться — боялась опоздать на поклон к законной жене. Но госпожа Цинь Юн всегда добрая: сама проводила меня на кухню и даже положила гнёзда в коробку.
Семья Цинь Юна тоже была приданной служанкой законной жены и раньше пользовалась доверием. Однако позже жена Цинь Юна допустила ошибку при закупках, и её сменили на мамку Лю. Хотя при встречах они сохраняли вежливость, между ними давно шла скрытая борьба — ведь должность управляющей кухней приносила немалый доход и была весьма почётной. Каждая, у кого были амбиции, мечтала о ней. Теперь же, воспользовавшись руками госпожи Цинь Юн, чтобы выставить мамку Лю в невыгодном свете, всё выглядело вполне логично. Оставалось лишь посмотреть, как поступит законная жена.
На следующий день Пятая госпожа занималась вышивкой в павильоне — только успела вышить половину золотистой сердцевины на шёлковом платке, как Вторая госпожа вошла в комнату с растерянным видом.
Пятая госпожа взглянула на неё, велела Цзиньсю заварить чай и отправила служанок Хэсян и Чжилюй отдохнуть в боковую комнату. Затем она подошла и села рядом со Второй госпожой.
Пятая госпожа показала ей новые эскизы:
— Как тебе эти узоры? Идея Третьей сестры — говорит, одни цветы слишком скучны, лучше вышить зайчиков, будет живее. Что думаешь?
Вторая госпожа машинально взяла эскизы, но взгляд её был рассеянным.
— А где Третья сестра? Куда она делась?
— Прислали сказать, что Цзиньфу сильно лихорадит, — ответила Пятая госпожа. — Третья сестра беспокоится и пошла посмотреть.
Уголки губ Второй госпожи дрогнули, и на лице её появилось выражение сострадания.
Она не хотела говорить, и Пятая госпожа не собиралась спрашивать. Уже собираясь вернуться к вышивке, она вдруг услышала:
— Пятая сестра, знаешь ли ты, зачем матушка вызывала меня?
Пятая госпожа, конечно, догадывалась — речь шла о Цзинъянь, — но виду не подала и покачала головой.
Вторая госпожа горько усмехнулась:
— Матушка спросила, не жалко ли мне будет отпустить Цзинъянь. Сказала, что мои служанки недостаточно сообразительны, и хочет заменить их другими.
Цзинъянь Пятая госпожа видела — верная служанка, но верность её была не законной жене. Вторая госпожа уже подходила к замужеству, и чтобы легче было управлять, матушка, конечно, захочет поставить своих людей. Но Пятая госпожа знала: с теми, кто перестал быть полезен, законная жена не церемонится. Интересно, как она распорядится Цзинъянь?
— А как же её устроили? — спросила она.
Вторая госпожа стиснула зубы и ответила:
— Матушка выдала Цзинъянь замуж за управляющего Юя из внешнего двора.
Пятая госпожа изумилась — не ожидала такого решения.
Но, немного подумав, поняла: хоть управляющий Юй и хромает после падения с повозки, он всё же пользуется уважением — ведь пришёл в дом ещё от бабушки. Такой брак позволит законной жене и угодить старшей госпоже, и незаметно внедрить своего человека во внешний двор.
Пятая госпожа попыталась утешить:
— Хотя Цзинъянь больше не будет служить тебе, она всё равно останется в доме. Вы ещё увидитесь. Всё же лучше, чем выдать её за племянника мамки Лю.
Лицо Второй госпожи побледнело, и она так смяла платок, что тот весь пошёл складками.
— Да, ты права… Но характер у этого управляющего… Как я могу на это согласиться?
Пятая госпожа заметила, что Вторая госпожа что-то недоговаривает, но это касалось её личных дел, и вмешиваться не стоило.
— Раз матушка выбрала его, значит, он не так уж плох. Не тревожься напрасно. Лучше подумай, что подарить Цзинъянь.
Вторая госпожа не надеялась на помощь, но всё же расстроилась, увидев безразличие сестры. Быстро пробормотав несколько слов, она поспешила уйти, чтобы навестить Цзинъянь.
Проводив её, Пятая госпожа позвала Цзиньсю.
Вернувшись на диван, она сделала пару стежков и спросила:
— Ты слышала об управляющем Юе из внешнего двора?
Цзиньсю подала ей чай, и лицо её стало озабоченным.
— Слышала кое-что.
— Расскажи.
— Раньше он служил бабушке и пользовался большим доверием. Но однажды, везя покупки, испугал лошадей. Не только товар испортил, но и упал с повозки, сломав ногу. Много лекарей лечили его, но нога так и не зажила как следует. С тех пор характер у него испортился: то кричит, то бьёт слуг. Жена, которую подобрала ему бабушка, от побоев долго болела и в итоге умерла. Бабушка тогда его наказала, и он немного угомонился. Но после этого с ним никто не хотел общаться, и бабушка несколько лет его игнорировала, прежде чем снова стала использовать.
Теперь понятно, почему Вторая госпожа так против этого брака. Хромота — дело поправимое, но такой нрав… Цзинъянь словно в огонь попадает. Какой прок от почёта, если не доживёшь до него?
Но именно так и поступает законная жена: даже самого бесполезного человека она использует до конца, прежде чем отбросить.
Пока Пятая госпожа размышляла, Цзиньсю спросила:
— Правда, что законная жена выдала Цзинъянь за управляющего Юя?
Пятая госпожа взглянула на неё и нахмурилась:
— Матушка мне об этом не говорила. Но по виду Второй сестры, скорее всего, это правда.
Лицо Цзиньсю потемнело, она хотела что-то сказать, но промолчала. Пятая госпожа, видя её состояние, потеряла интерес к вышивке. Подумав, она сказала:
— Хотя в доме так говорят, возможно, это не совсем так. Люди ведь любят сплетничать, и слухи часто искажаются. К тому же он служил у бабушки — неужели там допустили бы такого человека? Да и неудачи случаются со всеми. После наказания бабушки он, наверняка, исправился. Иначе разве бабушка снова стала бы им пользоваться? Не верь пустым разговорам — не всё, что страшно звучит, оказывается правдой.
Цзиньсю немного успокоилась.
Пятая госпожа, увидев это, больше не стала ничего говорить и вернулась к вышивке.
Цзиньсю, не желая мешать, тихо вышла. Только она велела служанке принести пирожные, как во двор вошла мамка Лю с встревоженным видом.
Цзиньсю вышла ей навстречу и поклонилась. Мамка Лю обменялась с ней любезностями и спросила:
— Проснулась ли Пятая госпожа?
Цзиньсю улыбнулась приветливо:
— В последние дни госпожа усердно вышивает и только недавно прилегла отдохнуть. Боюсь, ещё не проснулась. Подождите немного, я схожу посмотрю.
Мамка Лю сразу засмеялась, неоднократно поблагодарила и попыталась сунуть Цзиньсю серебряную монету. Та вежливо отказалась, велела служанке принести чай и вернулась в павильон.
Услышав шаги, Пятая госпожа подняла голову:
— Опять мамка Лю?
— Да, — ответила Цзиньсю. — За два дня уже раз пять заглядывала. Похоже, не уйдёт, пока не увидит вас.
Пятая госпожа нахмурилась и наконец сказала:
— Пусть войдёт.
Цзиньсю ввела мамку Лю в тёплый павильон. Пятая госпожа сидела на диване и, увидев гостью, не встала, а лишь спросила:
— У мамки какое-то дело?
Мамка Лю не посмела сесть, поклонилась и стоя сказала:
— Никакого особого дела нет. Просто давно хотела проведать Пятую госпожу, да всё не было времени. Сегодня наконец выдалась свободная минутка.
Говоря это, она тревожно посмотрела на Цзиньсю.
Пятая госпожа прекрасно понимала, зачем та пришла. Увидев волнение мамки Лю, она велела:
— Принеси мамке чай. Используй тот билочунь, что дала матушка.
И, обращаясь к мамке Лю, добавила с улыбкой:
— Этот билочунь, конечно, не самый лучший сорт, но, надеюсь, мамка не побрезгует.
Мамка Лю поспешила заверить, что не смеет. Хотя билочунь и был обычным сортом, как и люди, он делился на разряды. Она видела, как матушка дала немного этого чая мамке Яо, и та берегла его, как сокровище. Теперь, видя, с каким равнодушием Пятая госпожа распоряжается таким чаем, мамка Лю убедилась: она пришла не зря. Уверенность её выросла, и, когда Цзиньсю закрыла дверь, мамка Лю вдруг вытерла слезу.
Пятая госпожа сделала вид, что удивлена, и предложила мамке Лю сесть:
— Что случилось? Вас что-то тревожит?
Мамка Лю прижала платок к глазам и, всхлипывая, начала:
— Госпожа так занята… Мне не следовало беспокоить вас. Но у меня нет другого выхода…
Она бросила взгляд на лицо Пятой госпожи, увидела искреннее сочувствие и продолжила:
— Вы ведь знаете, что я управляю кухней для законной жены. С тех пор как заняла эту должность, я старалась изо всех сил, боясь малейшей ошибки. Но кто-то, видно, на меня затаил злобу и оклеветал перед матушкой, будто я подменяю хороший товар плохим. Я всего лишь служанка — разве у меня хватило бы смелости на такое? Да и закупки идут по строгому расписанию — не могу же я сама выбирать, что брать!
Пятая госпожа смотрела на её возмущённое лицо, сделала глоток чая и спокойно ответила:
— Если это клевета, значит, у них нет доказательств. Просто скажи матушке правду. Она умна и не станет верить пустым словам.
Мамка Лю рассчитывала на мягкость юной госпожи, но та легко отбила её атаку. Испугавшись, мамка Лю поспешила:
— Я так и думала! Но эти негодяи даже «доказательства» подстроили! Я-то знаю, что ни в чём не виновата, но как матушка решит? Если она перестанет мне доверять, мне конец!
И, закрыв лицо, зарыдала.
Пятая госпожа молча смотрела на её театр, поглаживая тёплый нефрит на поясе.
Мамка Лю, не слыша ответа, подняла глаза — и встретила пристальный взгляд Пятой госпожи. В её ясных глазах, казалось, отражалась вся правда. Мамка Лю невольно покрылась холодным потом.
Увидев страх в её глазах, Пятая госпожа с сожалением сказала:
— Мне искренне жаль вас. Но вы же знаете — я никогда не вмешиваюсь в такие дела. Да и матушка всегда сама принимает решения. Даже если я за вас заступлюсь, она вряд ли послушает. Лучше обратитесь к мамке Яо — она давно при матушке и её мнение имеет вес.
Лицо мамки Лю стало серым. Она судорожно сжимала платок, и слёзы текли ручьём.
Пятая госпожа смотрела на неё с беспомощным видом и молчала. Наконец мамка Лю встала. Пятая госпожа тоже поднялась, думая, что та уйдёт, но мамка Лю вдруг упала на колени:
— Умоляю, спасите меня! У меня и старые, и малые на руках — я не могу потерять эту должность! Если меня уволят, все начнут меня гнобить… Я просто не выживу!
Пятая госпожа растерялась, помогая ей встать, и наконец решительно сказала:
— Ладно. Расскажите мне всё по порядку. Тогда я смогу поговорить с матушкой.
http://bllate.org/book/3246/358326
Готово:
