Пятая госпожа тоже засмеялась. Законная жена добавила:
— Через несколько дней вернётся ваша бабушка, и в доме наверняка соберётся множество родственников. Подарки всегда одни и те же — скучно до тошноты. Лучше уж преподнести что-нибудь сделанное своими руками. Согласна?
Пятая госпожа вдумчиво ответила:
— Конечно, лучше дарить то, что сделано собственными руками. Ведь в таком подарке — душа, и получатель это почувствует.
— Именно так, — улыбнулась законная жена. — Вы же, девушки, ближе друг к другу, когда дарите такие мелочи. Это создаёт особую теплоту.
— Тогда я вернусь в свои покои и нарисую побольше узоров, — сказала Пятая госпожа. — Матушка сможет выбрать, а я вместе со старшими сёстрами постараюсь вышить кое-что. Всё равно это мелочи — много времени не займёт.
Законная жена поставила чашку с чаем и с явным одобрением посмотрела на неё:
— Не нужно так спешить. До возвращения вашей бабушки ещё есть время. Готовьтесь спокойно. Пусть вам помогут вторая и третья госпожи, да ещё нескольких искусных вышивальщиц пришлю — успеете в срок.
Пятая госпожа с благодарностью приняла предложение. Только она велела Цзиньсю убрать со стола, как в покои вошли остальные сёстры.
Шестая госпожа явилась первой: не только успела привести себя в порядок, но и подобрала особенно яркий наряд — малиновый жакет поверх нежно-жёлтой шёлковой юбки, лицо тщательно напудрено и подкрашено, чтобы скрыть усталость. Выглядела вполне бодро.
Однако законная жена даже не взглянула на неё, а, улыбаясь, обратилась ко Второй госпоже:
— Только что твоя младшая сестра хвалила тебя! Сказала, что ты превосходно плетёшь сеточки.
Вторая госпожа бросила взгляд на Пятую госпожу и скромно ответила:
— Я вовсе не так хороша, как говорит младшая сестра. Это она — настоящая мастерица. Даже наша наставница по рукоделию говорит, что её работа — образцовая.
Законная жена рассмеялась:
— По-моему, вы обе прекрасны. Для благородной девушки главное — усердно заниматься рукоделием. Все приличные семейства так воспитывают дочерей. Только недостойные девицы лезут не в своё дело. Не так ли, Шестая госпожа?
Неожиданно услышав своё имя, Шестая госпожа вздрогнула. Встретившись взглядом с холодными глазами матери, она почувствовала, как сердце сжалось, и поспешно ответила:
— Матушка права.
Лишь тогда законная жена отвела взгляд и снова заговорила с Пятой госпожой. Все сидели уже почти полдня, когда вдруг вошла Цзиньхао и что-то прошептала законной жене на ухо. Та ничем не выказала своих чувств, лишь велела всем расходиться.
Вернувшись в свои покои, Пятая госпожа выбрала узор «Сорока на ветке», но, подумав, решила, что он не подходит, и велела Цзиньсю:
— Сходи, позаимствуй у старшей сестры старую обувь. Лучше шить по мерке старой пары — так точно будет удобно.
Цзиньсю вышла, чтобы передать поручение служанке. Тем временем Пятая госпожа разложила остальные эскизы на столе и вдруг вспомнила сегодняшний разговор матери о Второй госпоже, а также то, что рассказала Цзиньсю о происшествии с Третьей госпожой в Доме Маркиза Чжунъюна. Всё встало на свои места: матушка считает, что Вторая госпожа легче поддаётся управлению, поэтому и выбрала её для этой видной роли. Но характер матери непредсказуем — сегодняшнее решение завтра может измениться. Ведь кроме умелых рук, у Второй госпожи нет особых достоинств по сравнению с другими девушками в доме. А ведь кроме вопроса о браке с наследниками Дома Чжунъюна, есть ещё и тот негодяй, которого нужно как-то уладить.
Из всех подходящих кандидатур у матушки на примете только первая и третья дочери — сама Пятая госпожа и Шестая ещё слишком юны. Первая госпожа упряма и вряд ли согласится выйти замуж за маркиза, пусть даже и за главу рода — всё равно ведь будет второй женой, да и репутация у него не лучшая.
А того негодяя нужно убрать до возвращения бабушки. Чем меньше людей узнает об этом, тем лучше. Матушка всегда дорожит репутацией семьи и не допустит, чтобы бабушка услышала какие-то слухи. Значит, времени остаётся совсем мало. Но ведь она сама только вернулась — ничего не подготовлено. Как же повлиять на решение матушки?
Цзиньсю вернулась в тёплый павильон. Пятая госпожа отложила тревожные мысли и собрала эскизы.
— Есть ли новости от матушки? Когда отец вернётся? — спросила она.
— Об этом не сказали, — ответила Цзиньсю, — но Цинъмэй видела, как первая госпожа вернулась в свои покои и выглядела очень недовольной.
Первая госпожа всю ночь переписывала «Сяоцзин», чтобы угодить отцу, и утром отказалась отдыхать. А теперь вдруг послушно ушла к себе — значит, отец действительно задерживается по какому-то делу. Неудивительно, что она в плохом настроении.
— Пусть Цинъмэй сейчас же пригласит ко мне вторую сестру, — сказала Пятая госпожа. — Подарки для гостей нужно готовить заранее.
Едва она договорила, как в павильон вошла Цинъмэй с парой гранатово-красных вышитых туфель в руках.
Цзиньсю приняла обувь, записала размер и передала бумагу Пятой госпоже, после чего убрала туфли.
Пятая госпожа занялась выкройкой обуви для господина. В павильоне уже давно горел угольный жаровня — она всегда боялась холода. Теперь, работая и болтая с Цзиньсю и Цинъмэй, она чувствовала себя особенно уютно.
Когда выкройка для первой госпожи была готова, Пятая госпожа как раз обсуждала с Цзиньсю, сколько слоёв хлопковой подкладки положить, как служанка снаружи доложила:
— Вторая госпожа пришла.
Пятая госпожа поспешила навстречу, и Вторая госпожа уже вошла в тёплый павильон.
Побеседовав несколько вежливых фраз, они уселись на мягкий диванчик. Пятая госпожа заговорила о поручении законной жены, но Вторая госпожа казалась рассеянной. Пятая госпожа удивилась, велела служанкам удалиться и спросила:
— Сестра, что случилось? У тебя неприятности?
Вторая госпожа колебалась, но, вспомнив доброту Пятой госпожи и как та утешала её в прошлый раз, решилась:
— Это из-за Лю, заведующей кухней. Она пришла ко мне и просит выдать за её племянника мою служанку Цзинъянь. — Она посмотрела на Пятую госпожу с мольбой. — Цзинъянь с детства со мной, и я рада была бы устроить ей судьбу, но я расспросила — её племянник — заядлый игрок. Из-за долгов его даже ногу переломали, теперь он лежит дома и живёт за счёт родителей. Ему уже за тридцать, а Цзинъянь — умная, красивая девушка. Как я могу отдать её такому человеку? Но Лю, похоже, твёрдо решила женить на ней племянника и даже сказала, что скоро сама обратится к матушке.
— Лю — важная служанка в доме. Боюсь, это решение уже принято, и мне не удастся спасти Цзинъянь от такой участи.
Пятая госпожа сжала её руку и после долгой паузы спросила:
— Сколько лет Цзинъянь?
— Весной исполнится семнадцать.
— Пора выдавать замуж, — тихо сказала Пятая госпожа и посмотрела на сестру. — Но служанки в таком возрасте часто заводят собственные мысли. Лучше тебе самой пойти к матушке и попросить выбрать ей мужа. В доме много слуг, и для первой служанки найдётся достойный жених. А когда ты выйдешь замуж, Цзинъянь сможет пойти с тобой в качестве приданой.
Вторая госпожа растерянно смотрела на неё, нервно сжимая платок:
— Но Лю...
Пятая госпожа улыбнулась:
— В доме много служанок. Найдётся и другая невеста для её племянника. В любом случае окончательное решение — за матушкой.
Лицо Второй госпожи потемнело, она с трудом улыбнулась:
— Ты права. Всё решает матушка.
Пятая госпожа поняла, что та не уловила смысла, но объяснять не стала и перевела разговор:
— Какие узоры выбрать для мешочков и ароматных подушечек? Хватит ли материалов в наших покоях?
Вторая госпожа с трудом собралась с мыслями:
— Ты сама лучшая мастерица. Решай сама. Но ведь подарки для дочерей знатных семей — лучше выбрать что-то скромное и благородное.
Пятая госпожа подумала то же самое и засмеялась:
— Ты ещё говоришь, что у тебя нет идей! Хочешь обмануть меня?
Лицо Второй госпожи покраснело:
— Откуда мне брать идеи? Не смейся надо мной.
Пятая госпожа пошутила ещё немного, и они вместе нарисовали несколько эскизов.
После ухода Второй госпожи Пятая госпожа занялась вышивкой узора «Счастливые облака» для обуви господина. Цзиньсю добавила в жаровню несколько кусочков серебристого угля и раздула огонь.
— Думаешь, матушка выдаст Цзинъянь за племянника Лю? — спросила она.
Пятая госпожа взглянула на тревожное лицо Цзиньсю и вздохнула. Все служанки знают: их судьба не в их руках. В любой момент подобная беда может постичь и её саму — неудивительно, что Цзиньсю так переживает.
— Лю уже распустила слухи, — продолжала Цзиньсю, — и сегодня днём множество служанок и нянь ходили к Цзинъянь «поздравить».
На самом деле они приходили не поздравлять, а потешаться. Лю так поступила, чтобы испортить репутацию Цзинъянь — теперь матушке будет трудно отказать.
Пятая госпожа вспомнила круглое, доброе лицо Цзинъянь — она и вправду красива. Неудивительно, что Лю её приглядела. Но в доме немало красивых служанок — даже Цинвэй, служанка первой госпожи, гораздо привлекательнее. Лю осмелилась так поступить лишь потому, что Вторая госпожа — дочь наложницы, у неё нет братьев, которые могли бы заступиться.
— Лю уже распустила слухи, — сказала Пятая госпожа Цзиньсю, чтобы успокоить её, — но матушка не обязательно согласится. Ведь всего несколько дней назад она брала Вторую госпожу с собой в гости, а сегодня поручила нам готовить подарки. Видно, что матушка ценит её. Лю — всего лишь заведующая кухней. В этом доме последнее слово всегда за матушкой.
Цзиньсю немного успокоилась — ведь и она первая служанка, и ей не безразлична судьба подруги.
Днём Пятая госпожа пошла к законной жене. Та как раз беседовала с Лю. Увидев Пятую госпожу, матушка улыбнулась и велела сесть рядом.
Лю поклонилась и вышла.
— Слышала, ты целый день шьёшь, — сказала законная жена. — Почему не отдохнёшь? Ещё рано для визита, а ты уже здесь.
— Просто устала от рукоделия и решила прогуляться, — улыбнулась Пятая госпожа. — А заодно вспомнила, какие вкусные угощения у вас.
Законная жена рассмеялась:
— Вот оно что! Ты пришла не ко мне, а к моим сладостям!
— Конечно! — засмеялась Пятая госпожа. — На кухне не могут повторить ваш рецепт. Я уже несколько раз посылала служанок, но ничего не выходит. Лень посылать их туда-сюда — проще самой прийти и «поживиться». Только не прогоняйте меня!
— Ах ты, сладкоежка! — с притворным гневом сказала матушка и велела Цзиньхао: — Принеси пирожных.
Пятая госпожа тут же добавила:
— Не забудь рисовые пирожные с османтусом!
И, смущённо улыбнувшись матушке, пояснила:
— Я их обожаю.
— Ешь столько сладкого — зубы проточишь! — проворчала законная жена, но велела Цзиньхао исполнить просьбу. — Сегодня вечером отец будет ужинать с нами. Если ты наешься пирожных, он опять скажет, что ты мало ешь.
— Обещаю, съем только два! — пообещала Пятая госпожа.
После угощения она немного побеседовала с матушкой, почувствовала усталость и попросила разрешения уйти. Вернувшись в покои, она велела Цзиньсю разбудить её через полчаса и спокойно заснула.
Цзиньсю точно в срок разбудила хозяйку. Пятая госпожа ещё немного повалялась в постели, потом встала и позволила служанкам привести себя в порядок. Цзиньсю выбрала для неё жакет цвета фуксии с золотой вышивкой и пару абрикосово-жёлтых шёлковых юбок с узором «хвост феникса».
Когда Пятая госпожа была полностью одета, она похвалила Цзиньсю:
— Твой вкус с каждым днём становится лучше. Без тебя я совсем растеряюсь.
Цзиньсю засмеялась:
— Я всегда с вами. Даже если вы прогоните меня, я не уйду.
Пятая госпожа улыбнулась и спросила:
— Отец вернулся?
— Ещё нет, — ответила Цзиньсю, — но прислал слугу известить, что будет ужинать дома. Матушка даже специально вызвала Лю, чтобы дать указания.
http://bllate.org/book/3246/358324
Готово:
