Пятая госпожа вздрогнула, но лицо её осталось спокойным.
— Цзиньмин вернулась? — спросила она.
Цзиньсю кивнула:
— Сказала, что боится, как бы первая госпожа не разыскала её, и поскорее ушла обратно.
Лицо Пятой госпожи ничуть не изменилось. Она лишь распорядилась:
— Сходи и передай Четвёртой госпоже. В таких делах лучше, если побольше людей поучаствует в увещеваниях.
Цзиньсю тревожно взглянула на неё, но, увидев спокойное и собранное лицо хозяйки, невольно успокоилась и тут же послала надёжную служанку за Четвёртой госпожой.
Пятая госпожа ещё раз велела Цинъмэй присматривать за двором, после чего вместе с Цзиньсю направилась к покою первой госпожи.
Хотя дело было срочное, Пятая госпожа шла неторопливо, размышляя про себя.
Шестая госпожа всегда недолюбливала служанку, подаренную ей законной женой. Та была не только вспыльчивой, но и болтливой — из её уст слуги постоянно узнавали всякие пустяки из двора Шестой госпожи. Правда, сплетни эти были безобидными, но такой характер неизбежно становился поводом для насмешек. Шестая госпожа, женщина весьма сообразительная, никогда не допускала эту служанку к своим личным делам и даже не брала с собой, когда ходила кланяться законной жене. Более того, она постоянно велела другим присматривать за ней. Так почему же сегодня, отправляясь к первой госпоже, она специально взяла с собой Юйсю? Ведь прекрасно знала, что та склонна устраивать беспорядки. Значит, у неё есть какая-то цель…
Пятая госпожа не могла понять замысла Шестой госпожи, но ясно осознавала: всё это так или иначе касается её самой. Поэтому она стала ещё бдительнее и лишь ускорила шаг, завидев вдали фигуру Четвёртой госпожи.
Четвёртая госпожа явно тоже спешила, но на лице её не было паники.
— Что случилось? — спросила она, подойдя ближе. — Почему старшая сестра так разгневалась?
Пятая госпожа покачала головой, изображая недоумение:
— Цзиньмин из двора старшей сестры прибежала и сказала лишь, что Юйсю из двора Шестой госпожи оскорбила старшую сестру, из-за чего та и вспылила. Подробностей Цзиньмин не успела рассказать.
— Юйсю? — удивилась Четвёртая госпожа. — Пятая сестра имеет в виду ту служанку, которую мать подарила Шестой сестре?
Пятая госпожа кивнула. Брови Четвёртой госпожи на миг приподнялись, но тут же опустились. Обе понимали: здесь явно что-то не так.
Они не стали больше говорить и поспешили в покои. Двор был полон слуг — все стояли тихо, не смея издать ни звука.
Первая госпожа сидела в кресле, облачённая в широкий жакет тёмно-синего цвета с жёлтыми облаками и золотой каймой. Руки её были спрятаны в муфту, глаза полуприкрыты — казалось, будто она дремлет.
Шестая госпожа стояла рядом, явно взволнованная, платок в её руках уже был весь измят. Увидев Пятую госпожу, она бросила ей взгляд, полный мольбы.
Пятая госпожа не обратила на неё внимания и посмотрела на Юйсю, которую двое служанок держали за руки и били.
Во рту у девушки был заткнут платок, причёска растрёпана, щёки распухли и блестели от жира, взгляд стал рассеянным — казалось, она вот-вот потеряет сознание. Но так как первая госпожа не подавала знака остановиться, служанки продолжали наносить удар за ударом.
Пятая госпожа нахмурилась, но не осмелилась сразу вмешаться. Она посмотрела на Четвёртую госпожу, та ответила таким же взглядом, и тогда Пятая госпожа заговорила:
— Старшая сестра, на улице поднялся ветер, можно простудиться. Вы устали — лучше зайдите в покои и отдохните.
Она повторила это дважды, прежде чем первая госпожа открыла глаза. Некоторое время она безучастно смотрела на Пятую госпожу, потом спросила:
— Пятая сестра, как ты сюда попала? Неужели кто-то из моих слуг побежал к тебе жаловаться?
Пятая госпожа улыбнулась:
— Где уж там! Слуги в вашем дворе самые благоразумные. Я просто хотела спросить, какие блюда сегодня приготовить. Мать перед отъездом особо велела сделать то, что любит старшая сестра.
Упоминание законной жены заставило первую госпожу на миг замереть. Наконец она тихо произнесла:
— Зачем тебе хлопотать из-за такой мелочи? Пусть кухня готовит, как обычно. Я ведь не привередлива.
С этими словами она бросила взгляд на стоящих рядом служанок и чуть повысила голос:
— Как вы смеете? В дом пришла госпожа, а вы не разбудили меня! Быстро несите стулья!
Служанки заторопились, извиняясь, и побежали в тёплый павильон за стульями. По странному стечению обстоятельств, они принесли только два стула, забыв про Шестую госпожу, которая осталась стоять в неловком молчании.
Пятая и Четвёртая госпожи сели, не обращая на неё внимания. Пятая госпожа приняла чашку чая из рук служанки и сделала глоток.
— Старшая сестра, вы только-только оправились после болезни. Не стоит так себя изнурять. Сегодня такой холод — лучше поберечь здоровье.
Первая госпожа неожиданно спокойно кивнула, передала Пятой госпоже свой грелочный мешок и сказала:
— Я и сама не хотела так сердиться. Просто эта девчонка слишком распоясалась. Будучи всего лишь служанкой третьего разряда, она осмелилась обижать моих слуг. Вы же знаете меня — я терпеть не могу подобного. Поэтому и наказала её немного. Мне-то всё равно, лишь бы восстановить справедливость для моих людей. Вот только боюсь, Шестая сестра обидится — подумает, будто я, старшая сестра, не уважаю её.
Шестая госпожа испугалась и уже собралась что-то сказать, но Пятая госпожа опередила её:
— Старшая сестра напрасно тревожится. Шестая сестра всегда была добра и простодушна. Конечно, она не станет держать зла. Скорее всего, она сейчас сожалеет, что привела сюда эту служанку и расстроила старшую сестру. Хотя… странно: Шестая сестра ведь обычно предпочитает, чтобы её сопровождала Цинси? Почему же сегодня она взяла именно эту девчонку? Неужели Цинси заболела?
Сердце Шестой госпожи заколотилось от этих слов, но она с трудом сдержалась и ответила:
— Я действительно хотела взять с собой Цинси, но та съела что-то не то и расстроила желудок. Пришлось в спешке взять Юйсю.
— Расстроила желудок? — удивилась Четвёртая госпожа. — Вызвали лекаря?
— Я подумала, что она просто ленится, и не захотела беспокоить старшую сестру, — ответила Шестая госпожа.
Первая госпожа нахмурилась:
— Пусть даже и служанка, но всё же человек из твоего ближайшего окружения. У тебя и так мало надёжных людей, а теперь ещё и Цинси заболела. Ты должна была сразу сообщить мне об этом. Матушка сейчас не в доме, а я управляю хозяйством. Если с ней что-то случится, как я объяснюсь перед матерью?
Шестая госпожа поспешила извиниться. Первая госпожа сделала ей ещё несколько замечаний, велела подать стул и отправила служанку за женским лекарем.
Шестая госпожа тайком взглянула на лицо старшей сестры — оно стало мягче, чем раньше, — и осмелилась заговорить:
— Юйсю уже получила наставление от старшей сестры. Наверняка впредь будет вести себя скромнее. Не соизволите ли простить её на этот раз?
Первая госпожа улыбнулась:
— Не ожидала, что ты так заботишься о своих людях. Эта девчонка счастлива, что у неё такая госпожа.
С этими словами она махнула рукой. Цзиньмин поняла намёк и поспешила отослать служанок.
Первая госпожа велела отнести Юйсю обратно во двор Шестой госпожи, после чего пригласила всех троих сестёр в тёплый павильон.
Служанки подали свежий чай. Первая госпожа пожаловалась на жару и велела всем выйти, оставив лишь сестёр. Затем она достала из кабинета две шкатулки с шахматными фигурами и сказала:
— Давно мы не собирались все вместе. Раз уж сегодня вы здесь, давайте сыграем партию или две.
Посмотрев на Пятую госпожу, она добавила:
— Пятая сестра всегда играла отлично. Сегодня обязательно нужно сыграть несколько партий.
Пятая госпожа не понимала, чего хочет первая госпожа, но согласилась. Они расставили доску: Пятая госпожа взяла чёрные фигуры, первая — белые. Одна была рассеянной, другая — скрытной, но игра шла напряжённо и равномерно. Четвёртая и Шестая госпожи вскоре заскучали и, бросив свои доски, подошли посмотреть.
Пятая госпожа невольно выронила фигуру не туда, куда задумала. Из-за этого она потеряла важную позицию, а первая госпожа получила преимущество.
Шестая госпожа с сожалением нахмурилась:
— Как жаль! Всё было так хорошо, а теперь партия испорчена. Иначе Пятая сестра бы выиграла!
Четвёртая госпожа улыбнулась:
— Всего лишь одна партия — ничего страшного. Пятая сестра так хорошо играет, всегда можно начать заново.
— Не факт, — неожиданно вмешалась первая госпожа. — Четвёртая сестра разве не слышала: жизнь подобна шахматной доске. Один неверный ход — и уже не будет второго шанса.
С этими словами она поставила свою белую фигуру на доску и, улыбаясь, посмотрела на Пятую госпожу:
— Верно ли я говорю, Пятая сестра?
Та тоже улыбнулась:
— Старшая сестра придаёт слишком много смысла обычной партии. Я просто не понимаю таких вещей. Знаю лишь одно: надо соблюдать должное и быть честной перед людьми и небом. Справедливость всегда восторжествует.
Лицо первой госпожи слегка изменилось, но она промолчала, лишь бросила взятую фигуру обратно в коробку и велела:
— Отведи лекаря к Цинси, а потом доложи мне.
Цзиньмин ушла. Первая госпожа сделала глоток чая, вдруг разозлилась, с силой поставила чашку на стол и позвала Цинвэй:
— Какой сегодня горький чай! Немедленно замени!
Цинвэй испугалась и поспешила заварить новый. Когда первая госпожа попробовала, её лицо смягчилось. Спустя некоторое время она вдруг спросила:
— Как твоя рана, Четвёртая сестра? У меня есть две отличные мази — попробуй.
Четвёртая госпожа посмотрела на волдырь на пальце. После компресса со льдом и мази он уже не выглядел так ужасно, как вчера ночью, но всё ещё портил вид её тонких пальцев.
— Благодарю за заботу, старшая сестра. Уже гораздо лучше. Лекарь сказал, что через несколько дней волдырь пройдёт и не оставит шрама.
— Отлично, — кивнула первая госпожа. — Жаль только, что ты не смогла поехать с матерью. Это была прекрасная возможность. Ты ведь не знаешь: мать пригласили в Дом Маркиза Чжунъюна — один из самых знатных родов в столице. Говорят, у маркиза два сына ищут невест. Один уже потерял жену до свадьбы, да и сам немолод, да и на вид не очень… Но ведь он старший сын главной ветви, будущий наследник титула. Всё равно неплохая партия!
Сказав это, первая госпожа нарочно посмотрела на Четвёртую госпожу. Та побледнела, полностью утратив прежнее спокойствие. Наконец она тихо ответила:
— Видимо, у меня нет на это счастья. Спасибо за наставление, старшая сестра.
Пятая госпожа с изумлением наблюдала за ними. Она не ожидала, что первая госпожа знает столько подробностей о знатных семьях — даже то, что законная жена тщательно скрывала. Кто же из слуг осмелился передавать ей такие сведения? Вспомнив, что в последнее время Шестая госпожа часто бывает рядом с первой, Пятая госпожа заподозрила неладное.
Она взглянула на Шестую госпожу. Та, внешне сочувствуя Четвёртой госпоже, в глазах прятала злорадство. Потом Пятая госпожа посмотрела на Четвёртую — и вдруг всё поняла. Не зря первая госпожа сказала те слова! Она просто проверяла, не ошиблась ли Четвёртая госпожа в расчётах, не пыталась ли использовать Шестую госпожу в своих целях.
Осознав это, Пятая госпожа почувствовала жалость к Четвёртой госпоже. Всё её тщательное планирование рухнуло, выгода досталась Третьей госпоже, а сама она вызвала подозрения. Законная жена, женщина исключительно проницательная, наверняка всё раскусила. Жизнь Четвёртой госпожи отныне будет нелёгкой.
Цзиньмин вернулась с лекарем и доложила, что с Цинси всё в порядке. Первая госпожа велела заплатить и дать вознаграждение. Цзиньмин уже собиралась проводить лекаря, как вдруг Шестая госпожа, помедлив, сказала:
— Слышала, Пятая наложница больна, и уже много дней не выздоравливает. Раз уж лекарь здесь, не могла бы старшая сестра отправить его к ней?
Как только она произнесла эти слова, взгляд первой госпожи тут же устремился на неё. Шестая госпожа в страхе сжала платок, но, собравшись с духом, умоляюще посмотрела на старшую сестру. Та долго смотрела на неё, наконец отвела глаза, бросила чашку на стол и холодно сказала:
— Я тоже слышала от слуг. Говорят, простуда оказалась сильной, поэтому болезнь затянулась. Мать пригласила лекаря Сяо — он давно служит в доме и считается лучшим. Думаю, скоро Пятая наложница поправится.
Шестая госпожа крепко сжала платок и через некоторое время тихо ответила:
— Старшая сестра права. Я поторопилась.
Когда лекарь ушёл, Пятая госпожа, заметив усталость первой госпожи, вежливо попросила разрешения уйти. Четвёртая и Шестая госпожи последовали её примеру и тоже поклонились на прощание.
Пятая госпожа шла быстро, и лишь выйдя из двора, её догнала Четвёртая госпожа. Пятая госпожа заранее предполагала это и не удивилась, обернувшись с улыбкой:
— Четвёртая сестра ищет меня по какому-то делу?
Четвёртая госпожа натянуто улыбнулась:
— Нет ничего особенного. Просто Шестая сестра упомянула, что Пятая наложница больна. Хотела спросить, знаешь ли ты об этом.
http://bllate.org/book/3246/358316
Готово:
