Империя Ора, раскинувшаяся на дюжину планет, считалась весьма процветающим государством. Её центральная планета — Планета Аола — не была ни самой большой, ни расположенной в самом сердце империи, зато климат там стоял дивный: вечная весна и живописные пейзажи радовали глаз.
Когда человечество вышло в открытый космос, оно столкнулось с ужасным вирусом, из-за которого женщины начали исчезать. Чтобы выжить и продолжить род, люди, используя гены особого вида рыб, создали новый биологический вид — модифицированных русалок.
Несмотря на искусственное происхождение, эти существа всё же оставались «рыбами» и обожали воду. Поэтому планеты с развитой гидросферой стали для них самыми желанными местами для жизни. Императорский дворец Ора находился в восточной части Планеты Аола. Там расположилось огромное естественное озеро; вода в нём была не самой чистой, но русалкам оно пришлось по нраву, а из-за того, что по форме водоём напоминал рыбу, его прозвали Озером Русалок.
Павильон Русалок, построенный в северной части озера — там, где у рыбы обычно находится хвост, — был напрямую соединён с его водами.
Император Ора обладал особыми привилегиями. Даже в эпоху дефицита русалок он мог содержать одну Владычицу Рыб, четырёх наложниц и четырёх красавцев, которых можно было менять по желанию. Его по праву считали самым удачливым мужчиной среди всех людей.
На данный момент у императора было лишь три наложницы — одной не хватало, — зато вакансии красавцев были полностью заполнены. Владычица Рыб и наложницы владели собственными участками акватории, тогда как красавцы делили один бассейн на четверых. В каждом из четырёх внутренних двориков павильона имелись небольшие бассейны, поэтому чаще всего четверо красавцев даже не выходили плавать в общее озеро.
Однако сегодня был исключительный случай. Внешние воды бурлили: три русалки из восточного, северного и западного двориков плескались там, наслаждаясь теплом. Из-за яркого солнца над водой даже развернули защитные тенты.
— Похоже, обитателю Южного дворика не поздоровилось, — проговорил русал из Восточного дворика, не скрывая злорадства. Они вышли сюда не только ради плавания — все ждали новостей о судьбе южанина.
— Едва ли, — не согласился русал из Западного дворика. — Он уже потерял две икринки, только после этого лишившись статуса наложницы. Эта икринка ещё цела, вряд ли Его Величество решится на радикальные меры.
— На этот раз всё иначе. Ты хоть помнишь, сколько времени император не навещал Южный дворик? — Русал из Северного дворика очень надеялся, что сосед впадёт в немилость. Если тот исчезнет, у него появится шанс отложить икру — он вовсе не хотел, чтобы его отправили в ссылку.
Красавцы отличались от наложниц: состав красавцев менялся максимум раз в два года. Задержаться дольше могли лишь те, кто пришёлся императору по душе или был способен принести потомство. Император взошёл на престол менее десяти лет назад, но сменил уже несколько групп красавцев, и ещё ни один из них не сумел привязать к себе сердце правителя надолго, а уж тем более — получить разрешение на размножение.
Русалки не боялись воды, и чтобы первыми узнать, как Южный дворик потерпит крах, они решили пообедать прямо у бассейна. Впрочем, новости подоспели так быстро, что хлопоты с едой оказались пустой тратой времени.
— Разве я не говорил? Его Величество больше не будет его баловать! — Русал из Северного дворика ликовал. Теперь, когда Южный дворик потерял расположение, у него появился шанс продвинуться. Пусть внешне он уступал южанину, но был куда лучше остальных.
— Если он не сможет сберечь икринку, его отправят в Научно-исследовательский институт военных технологий. Похоже, Его Величество всерьёз разгневался, раз издал официальный указ! — Русал из Западного дворика никак не ожидал такой жестокости.
— Император просто хочет дать понять Южному дворику: если не сможешь выносить эту икринку, до конца дней будешь лишь машиной для деторождения, — рассудил восточный русал. Он считал, что южанин заслужил это. Сам он мечтал отложить икру, но император не позволял.
О военном институте слышали все. Говорили, что тех, кто отказывался исполнять свой долг, приковывали к инкубаторам до тех пор, пока они не отложат нужное количество икры. Русалки в тех стенах приравнивались к заключённым, прав у них не было, и выйти на свободу без выполнения квоты не представлялось возможным. Конечно, они сами выбирали этот путь, предпочитая такую жизнь тюремному заключению, но, раз дав согласие, пути назад не было.
Однако русал из Южного дворика не был преступником. По сути, он просто не хотел рожать детей императору. Никто не ожидал, что правитель пойдёт на такие крутые меры. Это было чересчур жестоко.
Русал из Западного дворика по-настоящему испугался. Если даже самого любимого русала постигла такая участь, то ему, не обладающему особой привязанностью господина, лучше держаться подальше.
После оглашения указа затих не только Южный дворик, но и Западный. Русалки из Восточного и Северного двориков всё это время боролись за внимание императора, но восточный проигрывал северному. Тот практически удерживал единоличное внимание императора, пока в восточном и западном крыльях не появились новые красавцы.
Впрочем, северянин был вполне доволен — у него наконец появилась икринка, и он немного успокоился. А вот новые красавцы не дремали: каждый, кто попадал в Павильон Русалок, на что-то рассчитывал.
Когда начался новый виток интриг, в Южном дворике, где уже была отложена икринка, случилась беда. Дворик, утопающий в воде, после мощного взрыва охватило неистовое пламя. Этот пожар, пожирающий всё на своём пути, можно было потушить лишь особыми средствами. К тому времени, как спасатели добрались до места, весь Южный дворик выгорел дотла, а под водой в бассейне они нашли лишь остывшую икринку.
Император, глядя на извлечённую находку, холодно приказал:
— Отправьте в Научно-исследовательский институт.
После чего развернулся и ушёл в Северный дворик, которого не коснулся огонь.
Медики поспешно доставили обжигающе горячую икринку в инкубатор. Даже без прямых указаний императора сотрудники были в ужасе.
— Жизненные признаки всё ещё есть, возможно, её удастся спасти, — доложили эксперты, пребывая в глубокой тревоге. Они знали: если икринка погибнет, их головы полетят с плеч.
Лу Фэй очнулся от холода. Придя в себя в непроглядной тьме, он вспомнил, что должен был умереть. Обычный человек, оказавшись под водой, давно бы захлебнулся, но тому, кто уже однажды скончался, дважды умирать не положено.
Он чувствовал леденящий холод. Чтобы хоть немного согреться, Лу Фэй инстинктивно начал практиковать технику внутренней энергии — даже после смерти он не хотел мёрзнуть. Не ощущая собственного тела, он, как в детстве, принялся мысленно произносить формулу для циркуляции энергии ци. К его удивлению, эффект превзошёл ожидания: энергия хлынула в него мгновенно.
Лу Фэй вырос в даосском монастыре. Учитель всегда твердил, что у него талант от бога, но Лу Фэй считал, что это лишь способ вытянуть побольше денег у родителей, которые заплатили целое состояние, лишь бы избавиться от лишнего рта. Да и сами братья-ученики попадали в монастырь за огромные суммы, так что верить алчному наставнику было трудно.
Учитель также говорил, что в эпоху упадка культивации в мире почти не осталось энергии ци, поэтому обычному человеку почувствовать её невозможно. Лу Фэй тогда лишь отмахивался, но сейчас понял: возможно, старик не лгал. Впервые с момента начала занятий поглощение энергии шло так легко. Если бы в прошлом у него был такой источник, он прожил бы гораздо дольше и успел бы дочитать те романы, что остались лежать на полке. Какая жалость.
Согревшись, Лу Фэй не смог противостоять зову сна, однако даже во сне продолжал инстинктивно впитывать энергию. Икринка, которая почти остыла, начала медленно теплеть.
— Жизненные показатели растут, кажется, мы сможем её спасти! — эксперты, решившие было, что случай безнадёжен, воспряли духом. Появилась надежда, и они принялись за работу с удвоенным усердием.
Специалисты дежурили у икринки императорской семьи посменно. Что касается остальных икринок в инкубаторе — за ними такой слежки не требовалось. При нормальной температуре они развивались без проблем. Инкубатор имел непререкаемый авторитет: если в обычной семье рождалось всего несколько детей, то здесь ежемесячно на свет появлялись сотни.
Икринки, изъятые у русалок-заключённых, также привозили сюда. Более того, некоторые военнослужащие оставляли здесь своих детей на воспитание, так как не могли заботиться о них сами. Конечно, если позволяло здоровье бабушек и дедушек, детей забирали домой, поэтому надолго в институте оставались немногие.
У сотрудников была собственная методика выведения. Когда состояние императорской икринки стабилизировалось, все вздохнули с облегчением, но спустя два месяца тревога вернулась. Русалки вынашивали икру шесть месяцев, а на третий месяц она должна была треснуть. Перед этим малыши обычно проявляли активность, но императорская икринка вела себя пугающе тихо.
Несмотря на развитые технологии, некоторые икринки были окружены особой энергией, которую не пробивали сканеры. Эта икринка была именно такой. Не зная, что происходит внутри, эксперты не могли не нервничать. Император не интересовался состоянием икринки, но императрица наведывалась каждые несколько дней, а её визиты недвусмысленно указывали на отношение самого правителя.
На самом деле, волновались не только они — Лу Фэй тоже начал тревожиться. С тех пор как он очнулся от холода, он постоянно пребывал в полусне, но в этот раз всё было иначе. Он почувствовал своё тело: руки и что-то длинное внизу — инстинкт подсказывал, что это хвост.
Лу Фэй не был глуп. В прошлый раз, очнувшись, он лишь осознал своё существование, не вникая в детали. Теперь же в голове возникло чёткое слово: перерождение. Окружающая среда очень напоминала амниотическую жидкость, и, проведя несколько экспериментов, он понял: он находится внутри икринки.
Лу Фэй чувствовал, что вырваться из скорлупы не составит труда, но он не хотел появляться на свет с хвостом, который «отрастил» по ошибке. Инстинкт шептал, что хвост можно превратить в ноги, и, движимый этим чувством, Лу Фэй начал усердно тренироваться.
Когда он начал двигаться, эксперты тут же зафиксировали активность. Проведя наблюдения и убедившись, что он снова затих, они вынесли вердикт:
— Похоже, это «ленивая икринка».
Они не хотели делать поспешных выводов, но императорское дитя явно было исключением из миллионов случаев. Такие «ленивцы» почти не двигались перед вылуплением, дожидаясь, пока питательные вещества закончатся и скорлупа сама даст трещину. Они не прикладывали усилий, чтобы выбраться, отсюда и пошло название — «ленивые глупцы».
Лу Фэй не знал, что его окрестили лентяем. На самом деле он был невероятно трудолюбив: преодолевая сонливость, он усердно практиковал технику, чтобы успеть сформировать ноги до вылупления.
В тот самый момент, когда ноги наконец приняли нужную форму, Лу Фэй почувствовал неладное. Инстинктивно собрав вокруг себя энергию ци, он приготовился, как вдруг — совершенно ненаучно — в его скорлупу ударила молния.
В ту же секунду на базе по модификации русалок Лиги Мока точно такая же аномальная молния поразила маленького русала, который только что завершил трансформацию и был помещён в питательную капсулу.
http://bllate.org/book/32459/3962375
Готово:
