Шэнь Ифэй поблагодарил старого лекаря и повернулся. Женщина-ножницы в какой-то момент уже отложила вязание, и лекарство, предназначенное для Шэнь Ифэя, было аккуратно упаковано в пластиковый пакет и протянуто ему. За него тоже не взяли денег:
— Раз нужно, так пользуйтесь.
Ещё раз поблагодарив, Шэнь Ифэй с пластиковым пакетом в руке и той самой бутылкой минеральной воды, которая на треть растаяла и превратилась в обычную воду, вышел из клиники.
Хотя в интернете уже вдоль и поперёк обругали всех этих профессоров, Шэнь Ифэй отлично понимал, почему по телевизору говорят только хорошее.
А как иначе? Заявить, что глобальные перемены уже на пороге, человечество действительно вот-вот вымрет, и тем, кто не хочет мучиться, лучше поскорее выбрать местечко получше, чтобы умереть побыстрее и без лишних хлопот?
Раньше люди пускали в ход любые средства, чтобы раздобыть лекарства, но теперь мало кто обращал на это внимание. Если только не случалось тяжёлой болезни, аптеки оставались самыми безлюдными местами среди всех магазинов.
И дело было не только в маленькой клинике у дома Шэнь Ифэя — даже в крупных больницах пациентов, а также врачей и медсестёр, лечащих их, становилось всё меньше. Пациенты считали, что вместо того, чтобы тратить деньги на лечение, лучше провести время в радости и удовольствии. Умереть перед самым концом света — по крайней мере, останется кому подобрать тело. Врачи и медсестры тоже были людьми, и вместо того, чтобы возиться в больнице со становящимися всё более капризными пациентами, они предпочитали провести последние дни дома с семьями.
Когда в самых разных профессиях людей с такими взглядами становилось всё больше, неважно, правду говорили эти ученые с экранов или лгали — по крайней мере, они действительно давали людям крошечную искру надежды и хоть немного успокаивали их мечущиеся сердца.
Хотя Шэнь Ифэй пробыл в клинике совсем недолго, когда он вернулся, от той чёрной кошки уже и след простыл. Возможно, время обзавестись компаньоном для него ещё не пришло, — с лёгким разочарованием вздохнул Шэнь Ифэй. В самом деле, когда наступит настоящий конец света, животные, пожалуй, сумеют позаботиться о себе куда лучше людей, не так ли?
Цикады на деревьях затянули громче, и вдруг какая-то ласточка пронеслась совсем близко от плеча Шэнь Ифэя. Он только тогда сообразил, что уже добрую минуту стоял на месте, погруженный в задумчивость, а та чёрная птица с раздвоенным хвостом, разбудившая его, ловко кружилась и порхала в воздухе. Внезапно к ней присоединилась вторая ласточка, и они закружились в парном танце. Зрелище было не сказать чтобы редкое, но, глядя на них, Шэнь Ифэй невольно улыбнулся.
Люди вечно о чём-то тревожатся, и оттого им живется куда менее радостно и беззаботно, чем этим малышам. Как раз когда он собрался направиться к дому, в кармане зазвонил телефон. Шэнь Ифэй вытащил аппарат, взглянул на экран, и его глаза мгновенно засияли:
— Алло? Менеджер?
— Как твоё самочувствие, Шэнь Ифэй? Получше? — голос на том конце провода звучал ровно, без особых интонаций и перепадов, но вовсе не казался ледяным, а напротив, нёс в себе какую-то мягкость.
— Только что сходил в клинику этажом ниже, врач дал лекарство и сказал, что после него нужно немного поспать, и всё пройдет.
— Вот и хорошо, ступай скорее домой, отдохни.
— Угу, спасибо, менеджер, до свидания.
Разговор получился совсем коротким. Шэнь Ифэй посмотрел на продолжительность вызова — две минуты двадцать три секунды, — не удержался от вздоха и прикусил собственный язык:
— Непутёвый язык.
Сколько себя помнил, он вечно не умел нормально разговаривать.
Порицая свой язык, Шэнь Ифэй побрёл домой. А те две ласточки тем временем вернулись в гнездо: они носили червяков и кормили птенца. То есть, судя по всему, это был птенец, но даже для птенца он выглядел до крайности уродливо: на крыльях торчало лишь несколько редких, сухих перьев, всё остальное тело покрывала тёмно-чёрная сухая кожа, глаза были золотистыми, рептильными, а пасть напоминала не птичий клюв, а скорее пасть ящерицы.
Птенец проглотил червяка, принесённого отцом-ласточкой. Отец отпрыгнул в сторону, уступая место, мать опустилась на освободившееся пространство и, опустив голову, всунула своего червяка в пасть лже-птенцу, но...
Раздался звук хруста! Вся голова ласточки-мамы оказалась целиком заглочена птенцом, который вцепился в неё мёртвой хваткой! Отец-ласточка испустил испуганный крик, судорожно замахал крыльями и, уронив пару перьев, скрылся за краем неба. А мать уже перестала сопротивляться в пасти этого существа, и несколько капель крови просочились сквозь дно птичьего гнезда.
Возможно, из-за болезни шестиэтажный подъём, который обычно давался ему без малейших усилий, сегодня дался Шэнь Ифэю с трудом: покачиваясь, он кое-как добрался до двери своей квартиры, чувствуя, как у него подкашиваются ноги, и не в силах сдержать тяжёлое дыхание. Другим неприятным последствием приближающегося конца света было то, что мусора на лестничных площадках становилось всё больше, а убирать его — всё меньше. Тяжело отдуваясь, Шэнь Ифэй отодрал прилипшую к подошве обёртку от фруктового льда и, открыв дверь, швырнул её в мусорное ведро.
Немного отдохнув, прислонившись к стене, Шэнь Ифэй заглянул в свою крошечную ванные комнату. Горячей воды не было, но холодная из-под крана сравнялась с температурой в помещении — градусов сорок, — так что окатываться ею напрямую было совсем не холодно. Выйдя после душа, Шэнь Ифэй кое-как потёр полотенцем голову. С копной растрёпанных, торчащих во все стороны и капающих волос, с пакетом лекарств и той самой бутылкой утренней минеральной воды он присел на край кровати — и тут же обо что-то стукнулся.
Оказалось, он впотьмах опрокинул банку с леденцами. В его возрасте большинство людей уже страдало никотиновой или алкогольной зависимостью, а то и хуже — наркотической или игровой. Но Шэнь Ифэй оставался верен своей страсти к сладкому: он жить не мог без леденцов на палочке. На его прикроватной тумбочке всегда стояла пластмассовая свинка-копилка, доверху набитая чупа-чупсами.
Шэнь Ифэй водрузил свинку ногами вниз обратно на тумбочку. Крышка на спине хрюшки немного расшаталась, поэтому конфеты и высыпались при падении. Засунув сладости обратно в пузатое брюшко, Шэнь Ифэй оставил себе одну — со вкусом йогурта и шоколада, в награду за труды. Слизав с фантика растаявшую капельку, он сунул леденец в рот.
Стоял уже конец сентября, и погода вовсе не должна была оставаться такой жаркой, однако температура воздуха всё ещё позволяла принимать ледяной душ и легко плавила конфеты. Формально летние каникулы тоже должны были подойти к концу, и студенты — вернуться к учёбе. Например, Шэнь Ифэй должен был начать четвёртый курс университета, но ещё с последних месяцев первой половины третьего курса он почти забросил занятия.
Университет был вынужден приостановить работу, поскольку больше восьмидесяти процентов учащихся разъехались по домам, особенно иногородние. Да и преподавателей, способных продолжать нормальные занятия, осталось раз-два и обчёлся. Угрозы отчисления и увольнения со стороны руководства не действовали: в конце концов, если миру действительно суждено погибнуть, учёба теряет всякий смысл. Раз уж катиться к чертям, так всем вместе — кто теперь кого боялся?
Шэнь Ифэй тоже был иногородним студентом, но семьи у него не было. Отец умер, когда он учился на первом курсе, а мать развелась с отцом ещё с десяток лет назад, и с тех пор отец с сыном её больше не видели. Осташись совсем один, Шэнь Ифэй не стал тратить деньги на дорогие билеты ради того, чтобы вернуться в пустую квартиру. Он мог лишь с завистью провожать взглядом товарищей, с которыми прожил бок о бок больше двух лет: у них хотя бы был дом, куда можно вернуться, и в то же время он надеялся, что это расставание не станет для них с друзьями вечным.
Прожив ещё полмесяца в студенческом общежитии, где соседей становилось всё меньше и оно постепенно превращалось в настоящий дом призраков, Шэнь Ифэй собрал вещи и съехал. К тому же университетский городок находился на окраине, там и температура была чуть ниже городского зноя, и платить за аренду не требовалось. Но если в самом городе супермаркеты, рынки и рестораны ещё продолжали работать, то в студенческом городке все необходимые для жизни лавочки уже позакрывались, вдобавок вот-вот должны были отключить воду и свет. Если не было желания идти на школьные газоны щипать траву, чтобы утолить голод, Шэнь Ифэю оставалось только уйти.
Из-за влияния конца света желающих купить жильё сейчас было предостаточно, так как многие спешили пожениться. А вот арендаторов, напротив, почти не осталось — иногородние работники массово возвращались в родные края. Свободных квартир имелось в изобилии, к тому же многие хозяева хотели напоследок сделать хоть какое-то доброе дело. Поэтому квартиру Шэнь Ифэй снял очень дёшево.
Сначала он тоже планировал, как и многие в то время, заняться запасами — при росте метр восемьдесят пять он обладал солидным преимуществом в борьбе за припасы. Но походив всего пару дней по супермаркетам в попытках что-то урвать, Шэнь Ифэй сразу же отбросил эту затею и пошёл против течения — искать работу.
Потому что в толпе дерущихся за товары людей он видел лишь истеричную панику и отчаяние. По идее, они должны были запасаться припасами, чтобы пережить небывалые перемены и выжить вместе с близкими, но выглядело всё так, будто эти несчастные просто пытались найти хоть какое-то внешне правильное занятие, лишь бы не давать отдыха своим мозгам и рукам.
Человек не умрёт оттого, что не купит лишнюю бутылку соевого соуса, но за эти два дня Шэнь Ифэй насмотрелся на тех, кто кричал: «Я не купил то-то и то-то, я пойду умру! Я умру!», а затем на глазах у всех вскрывал себе вены. Многие из тех, кто скупал вещи, якобы отчаянно цепляясь за жизнь, на самом деле уже давно вынесли себе смертный приговор.
Шэнь Ифэй оставил идею делать запасы. Он тоже страшился смерти и боялся приближающегося конца света, но... глядя на эту охваченную панику толпу, он испытывал такое чувство, будто столкнулся с теми самыми полчищами зомби из фильмов-катастроф. И этот страх перед обезумевшими людьми пробирал его до костей куда сильнее, чем неотвратимый рок, висящий над головой, пусть дата его и оставалась неизвестной.
Хрусь-хрусь — Шэнь Ифэй разгрыз леденец во рту. Держа в руке телефон и глядя на две самые верхние записи о входящих вызовах на экране, он глуповато улыбнулся, глядя на то, как палочка от чупа-чупса торчит вбок. Запись о звонке от менеджера... Он облизал губы, вытащил палочку и швырнул её прямо в мусорное ведро — точно в цель!
Крупный кусок конфеты медленно таял во рту, и сахар, судя по всему, наконец разбудил его онемевший за целый день желудок. Шэнь Ифэй ощутил долгожданный голод и решил перекусить перед сном. Поднявшись с кровати, он достал из холодильника два гамбургера и сунул их в микроволновку — их принесли с работы. Раньше уносить еду из заведения категорически запрещалось, но теперь многие правила размылись и потеряли силу.
Верно, Шэнь Ифэй работал в ресторане быстрого питания.
http://bllate.org/book/32457/3962077
Готово:
