Все они были мужчинами, а кто лучше мужчин понимает мужские мысли? Они знали, что среди них вполне мог найтись тот, кто не удержался и тайком завел ребенка на стороне.
В конце концов, кандидаты ожидали отбора уже несколько лет. По меркам обычных людей, в их возрасте они давно должны были обзавестись семьями и детьми, но из-за статуса претендентов в мужья принцессы они и после двадцати оставались неженатыми.
И ладно бы только это — в конце концов, речь шла об императорской семье, с которой их происхождению тягаться не стоило.
Завести тайную связь с женщиной — полбеды. Мужчины не похожи на женщин, их невинность не так-то просто поставить под сомнение, ее легко скрыть. Но с ребенком дело обстоит иначе: это же самое что ни на есть неопровержимое доказательство.
В тот момент, когда евнухи и служанки вынесли и прижали к себе младенцев, сердца всех кандидатов в мужья — и тех, кто был повинен, и тех, кто не имел за душой греха — сжались от ужаса.
Неужели кто-то действительно осмелился пойти против воли всей Поднебесной и нажить бастарда? — с трудом сглотнув, тихо выдохнул стоявшего в задних рядах Лю Чэнчжо.
Прошло всего-то несколько лет, — нахмурившись, произнес Лю Вэньшэн. — Удастся стать мужем принцессы или нет — после завершения отбора остальные смогут жениться как положено. Но сейчас... умудриться зачать незаконнорожденного ребенка прямо перед свадьбой! Это же публично опозорить императорский дом.
Тем более что обман вскрыла сама императорская семья, а это значило, что они вовсе не собирались щадить ничью гордость.
Выходит, вы оба хранили чистоту и целомудрие? — поинтересовался Мо Сюньчжоу.
Естественно. Разве мы посмели бы иначе? — Лю Вэньшэн бросил взгляд на Мо Сюньчжоу.
Лю Чэнчжо согласно кивнул. Происходя из незнатных семей и не имея за плечами прочной опоры, как они могли позволить себе оступиться хоть на шаг?
Мы целыми днями должны грызть гранит науки, откуда у нас время на всякие глупости?А вот вы, аристократы, похоже, окружены толпами людей, — произнес Лю Чэнчжо, глядя на Мо Сюньчжоу и Ли Чжипэна с легким подозрением во взгляде.
Все они были мужчинами, и они никогда не переоценивали твердость духа других представителей сильного пола.
У них самих не было ни возможностей, ни условий для подобных вольностей, а вот у Мо Сюньчжоу и Ли Чжипэна они имелись.
Как назло, с тех пор как несколько лет назад я подал заявку на участие, я заменил всех служанок юношами-слугами, — с легкой улыбкой ответил Мо Сюньчжоу.
Стать мужем принцессы было для прежнего владельца тела единственным коротким путем к вечному богатству и почестям, поэтому он относился к делу с предельнейшей осторожностью. Теперь же все эти плоды достались Мо Сюньчжоу.
Закончив говорить, Мо Сюньчжоу посмотрел на Ли Чжипэна: А ты?
Я... я, разумеется, тоже. Если бы я посмел нарушить правила, отец переломал бы мне ноги... — с некоторым беспокойством ответил Ли Чжипэн, провожая глазами слуг, которые уже добрались до второго ряда. Его сердце подпрыгнуло к самому горлу.
Пока что ни один из кандидатов не вышел вперед, чтобы во всем признаться, а платой за молчание должны были стать жизни малышей, качавшихся в колыбелях.
Это же живые человеческие жизни! Почему принцесса Юй так жестока? — не выдержав, раздраженно пожаловался кто-то.
Если истинные отцы не признаются добровольно, расплачиваться за это придется детям. Подобное создавало колоссальное психологическое напряжение для всех присутствовавших; даже те, кто не совершал ничего предосудительного, при виде малышей невольно начинали сомневаться в самих себе.
Не согласен, — повернувшись к остальным, с холодным блеском в глазах произнес Ван Линшэн. — Если бы их родители сами не оступились первыми, стали бы дети вообще жертвами сегодняшнего положения дел? К тому же способ спасти малышей есть — нужно просто выйти вперед.
Истинные отцы этих детей проявили полное равнодушие к их жизням, так с какой стати теперь обвинять принцессу?
Если бы это дело не раскрыли вовремя, всеобщим посмешищем в итоге стала бы Старшая принцесса.
Услышав это, остальные притихли, а выступивший на лбу пот стал еще обильнее.
Наконец очередь дошла до стоявшего на самом краю Лю Чэнчжо. Глубоко вздохнув, он опустил взгляд, скользнув им по детским личикам, но, едва взглянув, тут же отвел глаза — смотреть дальше у него не хватило духу.
Если их настоящие отцы так и не выйдут вперед, этим младенцам не жить...
Вот же мерзавцы, они абсолютно недостойны звания отцов! — не сдержав гнева, выругался Лю Вэньшэн, глядя на детей.
У малышей еще теплилась искра жизни, но их биологические родители не смели показаться на глаза. Стоило им сделать шаг вперед, как их будущее было бы разрушено до основания. Перед лицом угрозы собственному благополучию они предпочли отказаться от собственной плоти и крови.
Подумаешь, какие-то бастарды. Сгинут — так сгинут, потом еще нарожают, — равнодушно и беспечно отозвались некоторые из кандидатов. Возможно, кто-то из них и был настоящим отцом этих детей, а возможно, и нет, но смотрели они на младенцев без тени сострадания — холодно и безразлично.
Как вы можете такое говорить! — резко обернувшись к ним, воскликнул Лю Вэньшэн. Его охватило сильное волнение.
Те лишь рассмеялись: Господин первый ученик на экзамене, с чего вы вдруг так завелись? Уж не ваш ли это приплод? Выходит, если вы сейчас не выступите с признанием, то и сами потеряете человеческий облик?
Я... да вы... ничего подобного! — громко принялся оправдываться Лю Вэньшэн.
Господин первый ученик, зачем же так орать? Уж не вором ли шапка горит? — усмехнулся кто-то.
Их заботила вовсе не истина, а возможность посмеяться над Лю Вэньшэном.
Лю Вэньшэн уже собирался ответить им еще что-то, но Мо Сюньчжоу вовремя хлопнул его по плечу, а Лю Чэнчжо дернул за рукав: Брат Лю, не трать на них слова, они делают это нарочно.
Тех совершенно не волновало, чиста ли совесть Лю Вэньшэна.
Мо Сюньчжоу же окинул взглядом насмехавшихся людей, запоминая лица каждого из них.
В этот момент принцесса Юй приказала: Эй, выведите ко мне тех, кто смеялся в голос. Каждому отвесить по пятьдесят пощечин — они это заслужили.
Светлая память принцессе! — едва прозвучали эти слова, как Му Юньян еще не успел опомниться, а Мо Сюньчжоу уже громко и четко выкрикнул приветствие.
Услышав это, уголки губ принцесса Юй невольно приподнялись. Обстановка на площадке мгновенно переменилась: те кандидаты, что позволили себе смех, с испуганными лицами были вытолкнуты вперед. Глядя на мощные ладони крепких евнухов, они задрожали всем телом и залепетали: Пощадите, принцесса, мы виноваты! Мы не должны были смеяться!
Успеете еще наговориться, когда получите свое наказание, — бросила принцесса Юй.
Му Юньян тут же бросил многозначительный взгляд на слуг, и те немедленно приступили к делу, отвешивая звонкие пощечины балованым, нежным лицам остряков: шлеп, шлеп, шлеп!
Пока в той стороне слуги наказывали провинившихся ударами по щекам, здесь очередь дошла до Мо Сюньчжоу и Ли Чжипэна. Глядя на безмятежные лица спящих в колыбелях младенцев, Мо Сюньчжоу почувствовал, как на сердце легла тяжелая плита: Какое злодейство... Лучше бы мне потом не узнать, кто их настоящие отцы...
Если эти дети действительно погибнут сегодня, то при первой же возможности он собственноручно отправит их биологических отцов следом за ними, в могилу.
Сказав это, Мо Сюньчжоу посмотрел на стоявшего рядом Ли Чжипэна, желая увидеть, какое решение тот примет.
Он заметил, как Ли Чжипэн слегка задрожал и, опустив голову, даже не смел взглянуть на детские лица.
Брат Ли, ты в порядке? — неожиданно подал голос Мо Сюньчжоу.
Ли Чжипэн вздрогнул, покрывшись холодным потом, и заикаясь произнес: В-в порядке.
Раз в порядке, так взгляни на этих детей. Если ничего не изменится, завтрашнего рассвета они уже не увидят, — вздохнул Мо Сюньчжоу, глядя на младенцев.
Губы Ли Чжипэна затряслись: Зачем же так жестоко... Эти дети ни в чем не виноваты...
Разве не говорят, что это дети расплачиваются за грехи отцов? Если у их настоящих родителей осталась хоть капля совести, они должны выйти вперед, — холодно произнес Мо Сюньчжоу.
Возможно, решение принцессы Юй и впрямь было жестоким, но разве не истинные виновники, породившие этих детей, были самыми жестокими из всех?
Ты ничего не понимаешь... Если они действительно признаются, дело не ограничится судьбой одного ребенка...
В таком случае пострадать могли целые семьи, стоявшие за их спинами. По сравнению с этим потерять какого-то младенца казалось куда меньшей платой.
Ли Чжипэн не заметил, как Мо Сюньчжоу закрыл глаза, а его взгляд наполнился глубоким разочарованием.
Наверное, он просто слишком многого ждал от Ли Чжипэна.
Подумав об этом, Мо Сюньчжоу опустил ресницы, лихорадочно обдумывая что-то в голове.
Что же до настоящих отцов малышей — после того, как все кандидаты прошли мимо, так никто и не вышел из строя.
Выражение лица принцессы Юй в этот момент уже трудно было назвать просто неприглядным: Отлично, просто прекрасно! Проявлять такое каменное сердце по отношению к собственной плоти и крови... При мысли о том, что подобные выродки могут стать мужьями моей августейшей сестры, меня бросает в ледяную дрожь.
Раз так, эй, принесите детей сюда, — холодно приказала принцесса Юй, и слуги внесли колыбели.
Если среди евнухов царила напряженная тишина, то в рядах кандидатов атмосфера сгустилась до предела. Лю Вэньшэн уже не выдержал и закричал вполголоса: Трусливые негодяи, посмевшие натворить дел и не желающие отвечать! Чьи это вообще дети? Выйдите же наконец!
Господин первый ученик, какое вам до этого дело? — холодно бросили остальные кандидаты.
Губы Лю Вэньшэна мелко дрожали: Пусть эти младенцы мне чужие, но я не могу просто так смотреть, как они погибают у меня на глазах...
Однако, как бы ни разрывалось его сердце, он был бессилен что-либо изменить. Что же до мольбы к принцессе... Императорский дом в этой истории — пострадавшая сторона, к тому же принцесса дала негодяям шанс сделать выбор, но те сами проявили равнодушие к жизням собственных детей...
Лю Вэньшэн чувствовал, как холод пробирает его до самых костей: Что же делать? Что же делать?
В груди Лю Чэнчжо защемило, и он выдохнул: Может, нам умолить принцессу о милосердии?
Но если мы заговорим, грязь, которой нас забрызгают, уже никогда не отмыть, — обессиленно закрыв глаза, промолвил Лю Вэньшэн.
Он действительно сочувствовал детям, но поставить на кон собственное будущее он был не готов. В конце концов, эти малыши ему не родные, раз уж даже их собственные отцы отказались от них, то с какой стати ему вмешиваться?
Я буду считать до трех. На каждый счет — по одному ребенку, и так пока не разобьем их всех. Ах да, чуть не забыла: раз уж вы заставили меня принять столь жестокое решение, советую впредь прятать свои хвосты надежнее. Иначе, если я вас поймаю, живьем с шкуры спущу! — холодно бросила принцесса Юй, окинув толпу взглядом.
Не делая пауз, принцесса тут же затянула счет: Раз.
Кандидаты опустили головы, многие нерешительно переминались с ноги на ногу, шарканье подошв разносилось по полу.
Два.
Чьи же, черт побери, это дети?! Настоящие сборище безяйцевых трусов! — взревел стоявший впереди Му Жунгуй.
Говори, Сяо Ичи, не ты ли приложил к этому руку? — рявкнул он, грубо хватая за воротник стоявшего рядом Сяо Ичи.
Сяо Ичи едва не поперхнулся воздухом, а придя в себя, взбешенно заорал: Черт побери! Пусть я и не святой целомудренник, но до такой степени трусости еще не опускался!
Три...
Словно натянутая до предела струна, которая вот-вот готова лопнуть. Один из евнухов уже высоко поднял ребенка над головой.
Принцесса Юй нарочно тянула время, заставляя каждого чувствовать себя так, будто прошла вечность.
Стойте-ка! — внезапно сделав шаг вперед, воскликнул Мо Сюньчжоу. В его глазах клубились сложные чувства, ладони то сжимались, то разжимались.
Принцесса Юй посмотрела на него: Среди них твой ребенок?
Нет, — честно ответил Мо Сюньчжоу.
Принцесса Юй даже усмехнулась от злости: Раз твоего ребенка здесь нет, какого черта ты вылез?
Думаю, у каждого, в ком осталась хоть капля совести, сейчас она должна быть не на месте, — опуская взгляд, произнес Мо Сюньчжоу. — Остальные молчат не потому, что им все равно, просто у них слишком много поводов для страха.
Принцесса Юй, не находите ли вы свои методы слишком жестокими? К тому же эти дети не совершали никаких проступков. Даже если они погибнут, на истинных виновниках это почти не отразится. Раз так, к чему принцессе марать руки в крови?
Ты хочешь уговорить меня остановиться? Какая дерзость! Если никто не заплатит цену, где тогда искать лицо императорской семьи? — гневно ударив по столу, воскликнула принцесса Юй.
В тот же миг окружающие евнухи и слуги рухнули на колени: Просим Ваше Высочество умерить гнев!
У меня есть предложение для принцессы. Награда за него — жизни этих детей. Что скажете? — вздохнул Мо Сюньчжоу.
В конце концов, перешагнуть через голос собственной совести он так и не смог.
В отличие от Лю Вэньшэна и Лю Чэнчжо, у него были возможности. Если бы он тоже промолчал, и с детьми действительно что-то случилось бы, этот камень на сердце преследовал бы его до конца дней.
http://bllate.org/book/32455/3961829
Готово:
