— Я не лучник, не смогу научить тебя стрелять из лука. Если хочешь научиться, тебе нужно найти специального инструктора, — сказал Янь Мин.
Мо Сюньчжоу кивнул, беря это на заметку, и только собрался пойти к Ли Чжипэну, как услышал, как мужчина по имени Сяо Ичи яростно рявкнул:
— Му Жунгуй, я не верю, что ты действительно посмеешь убить меня!
— Если ты в самом деле посмеешь поднять на меня руку, даже твой приёмный отец — Великий генерал, усмиряющий Север — не защитит тебя! — Сяо Ичи провёл рукой по плечу. Стрела Му Жунгуя не причинила ему вреда, но сорвала головной убор, сильно его опозорив.
Сяо Ичи дрожал от гнева, в упор глядя на Му Жунгуя. Его глаза покраснели, казалось, он готов был растерзать соперника живьём.
Но если приглядеться, можно было заметить, как едва заметно трясутся его ноги.
Будучи сторонним наблюдателем, Мо Сюньчжоу видел лишь то, как здорово Му Жунгуй управляется с луком, в то время как Сяо Ичи, находясь в самом эпицентре событий, ощущал тяжелейшее давление.
Едва слова Сяо Ичи затихли, атмосфера на тренировочном поле вмиг натянулась до предела: тигриные глаза Му Жунгуя слегка прищурились, и он снова вскинул лук, собираясь наложить стрелу.
Мо Сюньчжоу тихонько опустил голову и спросил Янь Мина:
— Наставник, почему их инструкторы не попытаются их остановить?
Естественно, инструкторы обоих юношей тоже находились на тренировочном поле.
Услышав это, Янь Мин бросил на Мо Сюньчжоу странный взгляд. Убедившись, что тот говорит серьезно, он на мгновение замолчал и только потом ответил:
— А ты знаешь, что воинское звание инструктора Му Жунгуя намного ниже, чем у самого Му Жунгуя?
Будь они настоящими наставниками, все эти воины были бы подчиненными, которых те лично обучали, и вмешиваться, чтобы наставлять подопечных и улаживать конфликты, было бы их прямым долгом.
Но на самом деле они — лишь компаньоны наследника для чтения, как они могут указывать кандидатам в мужья принцессы? Взять хотя бы Му Жунгуя: хотя у него формально есть наставник, его армейский чин ниже мурюнгуйского, и еще неизвестно, кто кого должен слушать.
— Так они что, будут просто смотреть, как те дрятся? — если бы Му Жунгуй и Сяо Ичи действительно сошлись в схватке, Мо Сюньчжоу с закрытыми глазами мог бы угадать победителя.
Хотя у Сяо Ичи были крепкие, развитые мускулы, от него не исходила та кровавая аура, что окружала Му Жунгуя. К тому же, по сравнению с его безупречным телом, шрамы на теле Му Жунгуя были заработаны в жестоких схватках ценой собственной жизни.
— Не переживай, толку от слов наших инструкторов всё равно нет. Разве возле тех двоих нет людей, способных их остановить? — Янь Мин слегка вздернул подбородок, предлагая Мо Сюньчжоу взглянуть в ту сторону.
И действительно, другие кандидаты в мужья принцессы, находившиеся неподалеку от Му Жунгуя и Сяо Ичи, уже пришли в себя. Они поспешно вышли вперед, пытаясь уладить конфликт и уговаривая обе стороны.
— Успокойте свой гвардейский пыл, воевода Му! Сяо Ичи просто мелет языком без умолку, вам совершенно ни к чему опускаться до его уровня. Другие могут не знать, но мы-то помним, что вы с Ее Высочеством принцессой — друзья детства, выросли вместе. Шансы воеводы Му стать мужем принцессы куда выше наших, — льстиво улыбаясь, произнес один из кандидатов, обращаясь к Му Жунгую.
Эти слова разгладили брови Му Жунгуя, и он опустил зажатый в руке лук.
Сяо Ичи же ужасно злился. Он уже хотел что-то сказать, как кто-то наклонил его корпус и прошептал на ухо:
— Поверь мне, если ты доведешь Му Жунгуя до белого каления, он, может, и не убьет тебя, но избить до полусмерти сможет запросто.
Если бы он действительно убил Сяо Ичи, Му Жунгую пришлось бы туго, но за избиение Сяо Ичи ему ничего бы не было.
— Да как он смеет… — холодным тоном процедил Сяо Ичи, однако голос его звучал очень тихо: очевидно, он решил уступить и воспользоваться моментом, чтобы сгладить углы.
Остальные тоже внесли свою лепту уговорщиков, и инцидент был исчерпан.
Когда Мо Сюньчжоу подошел к Ли Чжипэну, тот всё еще смотрел в сторону Сяо Ичи, не в силах прийти в себя. Мо Сюньчжоу помахал перед ним рукой и спросил:
— Почему ты только что не вмешался?
Ли Чжипэн явно проявлял некий интерес к происходящему вокруг Сяо Ичи.
Ли Чжипэн криво усмехнулся уголком рта и ответил:
— Я же не заискиваю перед Сяо Ичи, с какой стати мне соваться туда? Только позориться, чтобы на меня смотрели как на ручную шавку.
— Посмотри на тех, кто вьется вокруг Сяо Ичи: их трудно назвать кандидатами в мужья принцессы, скорее они служат застрельщиками для Сяо Ичи. Впрочем, оно и понятно — пока жив Му Жунгуй, Сяо Ичи будет непросто заполучить место мужа принцессы, — с презрением бросил Ли Чжипэн.
Мо Сюньчжоу на мгновение замолчал, глядя в сторону Сяо Ичи:
— Насколько мне известно, принцесса ведь тоже носит фамилию Сяо...
Разве в древности не действовал запрет на браки между однофамильцами?
— Верно, Сяо Ичи и принцесса приходятся друг другу родственниками, чья кровная связь восходит к пятому поколению. Ах, ради того чтобы пристроиться к принцессе, семья Сяо и впрямь потеряла всякий стыд, — усмехнулся Ли Чжипэн.
Только теперь Мо Сюньчжоу узнал, что Сяо Ичи — дальняя родня принцессы, чья линия родства уже вышла за рамки пяти поколений, и у насмешек Ли Чжипэна в адрес Сяо Ичи были вполне веские основания.
Общеизвестно, что в Великой Чжоу сейчас правит Императрица, чей путь к власти во многом напоминает восхождение императрицы У Цзэтянь из другого мира — обе они взошли на престол в статусе вдовствующих императриц-регентш.
Вот только в отличие от У Цзэтянь, у которой был режим «ад» и имелся столь же сильный муж, у нашей Императрицы Великой Чжоу был режим «сложный»: ее супруг, то есть Покойный Император, ни капли не походил на Ли Чжи.
Еще при жизни Покойного Императора Императрица открыто правила страной в качестве регентши, а незадолго до кончины мужа в открытую и беззастенчиво взошла на трон как женщина-император. Ходили слухи, что Покойный Император скончался от разрыва сердца, будучи доведенным до этого Императрицей, — правда это или нет, посторонним знать было не дано.
История с Сяо Ичи проистекала из тех же времен. Поскольку Покойный Император носил фамилию Сяо и принадлежал к тому же роду, что и Сяо Ичи, иными словами, если бы Покойный Император не отдал Богу душу или если бы трон достался его сыну, то Сяо Ичи сейчас был бы чистокровным членом императорской семьи.
Конечно, то было в прошлом. Статус клана Сяо как членов императорской династии после воцарения Императрицы стал довольно двусмысленным: Императрица не стала затевать чистку против бывших родственников императорского дома Сяо, но и никогда не жаловала их особым вниманием.
У самой Императрицы имелся собственный клан, и нетрудно догадаться, что со временем она станет опираться на родню со своей стороны, а не на сородичей своего бывшего мужа.
Либо клан Сяо отберет трон обратно у Императрицы и вернет себе статус императорской родни, либо постарается изо всех сил поддерживать связь с Императрицей, чтобы их не выбросили из эпицентра власти Великой Чжоу.
Политическую обстановку в эту эпоху можно было охарактеризовать одной фразой: «Трон по очереди занимает каждый, и сегодня очередь дошла до нашего дома». Разве что правитель сменился с императора-мужчины на женщину-императора, до открытого столкновения не на жизнь а на смерть между кланом Сяо и императорским двором пока не дошло.
Похоже, отбор кандидатов в мужья принцессы и стал тем рычагом, за который ухватился клан Сяо.
— Ладно, хватит о Сяо Ичи. В любом случае, пока рядом Му Жунгуй, у того всё равно нет шансов. Лучше скажи, ты определился, чем будешь заниматься? — спросил Ли Чжипэн.
Мо Сюньчжоу кивнул:
— Я уже решил, буду учиться стрелять из лука.
— Пф-ф, кхе-кхе, лук весит немало, а у тебя нет комплекции Му Жунгуя. Разве это не поиск трудностей на свою голову? — закашлялся Ли Чжипэн, снова удивившись выбору Мо Сюньчжоу.
На его взгляд, людям с их недостаточной базовой подготовкой стоило ограничиться легким оружием, и еще было вопросом, сможет ли Мо Сюньчжоу вообще поднять лук.
— Сначала попробую, а там видно будет. — Во всяком случае, стрельба из лука действительно вызывала у Мо Сюньчжоу немалый интерес.
Му Жунгуй находился на площадке для стрельбы из лука. Заметив приближающихся Мо Сюньчжоу и Ли Чжипэна, он бросил на них короткий взгляд и снова отвернулся.
В зоне стрельбы было установлено несколько мишеней, каждая на определенном расстоянии друг от друга, а на оружейной стойке неподалеку покоилось множество луков вместе с комплектами стрел.
Мо Сюньчжоу попробовал один, издалека цыкнув языком:
— Тяжелый.
Этот лук весил добрые несколько десятков цзиней, ему было трудновато удержать его даже обеими руками.
Поднять его — уже задача не из легких, не говоря уж о том, чтобы натянуть тетиву. Не успел Ли Чжипэн разинуть рот, как Мо Сюньчжоу сменил лук на другой. Наконец, он отыскал лук, который казался тяжеловатым, но приятно лежал в руке.
— Это самый легкий из всех... — Ли Чжипэн, бросив косой взгляд на стоявшего рядом Му Жунгуя, мысленно отметил, насколько разительным был контраст.
Лук в руках Му Жунгуя толщиной почти не уступал запястью взрослого мужчины, в то время как лук Мо Сюньчжоу выглядел куда изящнее. Мо Сюньчжоу уже наложил стрелу и собирался сделать пробный выстрел, когда подошел Янь Мин и сказал:
— Вес лука напрямую связан с его убойной силой. С этим маленьким луком, который ты выбрал, боюсь, будет непросто поразить цель.
Янь Мин переживал, что Мо Сюньчжоу оплошает из-за недостаточных навыков стрельбы и покроет себя позором перед публикой.
На тренировочном поле собралось немало людей, и если Мо Сюньчжоу действительно выпустит стрелу, Му Жунгуй наверняка затмит его результаты, и нет гарантии, что зеваки не начнут злословить за спиной.
— Я новичок, и промахнуться для меня вполне нормально, — Мо Сюньчжоу отнесся к этому совершенно спокойно и, сказав так, натянул тетиву.
Тетива оказала сопротивление. Мо Сюньчжоу натянул ее до отказа, вглядываясь в расплывчатую мишень впереди. Со зрением у него проблем не было, просто мишень стояла слишком далеко.
— Свист! — стрела сорвалась с пальцев Мо Сюньчжоу.
В то же время сбоку вылетела еще одна стрела. Она оказалась вдвое толще стрелы Мо Сюньчжоу и, развив бешеную скорость, легко обогнала её, устремившись прямиком к цели.
А выпущенная Мо Сюньчжоу стрела поначалу летела неплохо, но на полпути стала терять скорость, завиляла в воздухе и беспомощно рухнула на землю.
— Мишень стоит слишком далеко, будьте добры, передвиньте ее поближе, — обратился Мо Сюньчжоу к слуге.
Слуга, отвечавший за зону стрельбы, подошел, чтобы сдвинуть мишень:
— Молодой господин, на какое расстояние ее приблизить?
— Для начала давай на метр, — распорядился Мо Сюньчжоу.
Едва слова стихли, на тренировочном поле раздался чей-то смех.
Если проигрыш Мо Сюньчжоу Му Жунгую еще укладывался в рамки ожидаемого, то дистанция в один метр в исполнении Мо Сюньчжоу окончательно вывела окружающих из себя.
— Стрельба из лука создана для дальних дистанций! Один метр — да это ближе, чем длина твоего собственного тела!
Мо Сюньчжоу посмотрел на говорившего:
— Это мое дело, какое вам до этого дело?
— Если у вас есть свободное время совать нос в чужие дела, покажите лучше, на что способны вы сами!
Лица праздных зевак перекосило:
— Как ты разговариваешь? Мы же по доброте душевной подсказываем!
— Но мне это не нужно, — Мо Сюньчжоу не собирался намеренно мучить себя ради показухи, да и сил на это не было.
— Хэ, с твоим уровнем новичка-самоучки даже не мечтано — не то что за три месяца, за три года ничему толковому не научишься, — бросил один из кандидатов, которому Мо Сюньчжоу только что утер нос.
И верно: с такой манерой новичка, едва вставшего на путь стрельбы, к моменту окончания трехмесячного срока Мо Сюньчжоу не представлял для них никакой угрозы.
Подумав об этом, остальные почувствовали облегчение, смешанное с презрением к Мо Сюньчжоу.
Тот продолжил накладывать стрелы. На этот раз точность оказалась куда выше, и стрела угодила прямо в яблочко.
Правда, стоило Мо Сюньчжоу сделать около десятка выстрелов, как мышцы на внутренней стороне рук заныли от напряжения, и он благоразумно решил передохнуть.
Как только Мо Сюньчжоу опустил лук, Ли Чжипэн подошел к нему со сложным выражением на лице:
— Ты так дерзишь им, неужели не боишься мести?
Стоит помнить, что происхождение многих из тех людей было куда выше рода Мо Сюньчжоу. Будь Мо Сюньчжоу умнее, он бы стерпел все молча, вместо того чтобы обострять конфликт.
А он сам... он ведь даже не заступился за него с первых же секунд... потому что среди тех людей были и те, чье происхождение не уступало его собственному.
Он промолчал во-первых, чтобы не раздувать конфликт еще сильнее, а во-вторых, потому что вступаться за Мо Сюньчжоу перед теми людьми... было просто нецелесообразно.
В конце концов, Мо Сюньчжоу ему никто — просто сосед, живущий неподалеку, да еще их шапочное, ненадежное соглашение о союзе. Даже если бы он промолчал, у Мо Сюньчжоу не было бы причин предъявлять ему претензии.
Но почему-то на душе у Ли Чжипэна скребли кошки, быть может... ему всё-таки хотелось подружиться с Мо Сюньчжоу.
— Не считая таких исключений, как Му Жунгуй, остальные кандидаты в мужья принцессы — так себе, — произнес Мо Сюньчжоу.
Достойные ученики из влиятельных кланов не стали бы отправляться на этот отбор, а те, кто заявился сюда, в большинстве своем происходили из семей, где они не играли никакой роли, представляя собой по большей части смазливые личики. С такими парнями Мо Сюньчжоу не боялся столкнуться, даже если их станет вдвое больше.
Впрочем, Ли Чжипэна как потенциального партнера можно было смело вычеркивать из списка.
http://bllate.org/book/32455/3961822
Готово:
