Император Юаньси не вмешивался в дела гарема, и здесь слово великой императрицы-вдовы Ли было высшим законом. Юйчжэнь уже собиралась подойти, как вдруг раздался голос, резко остановивший её.
— Ах, великая императрица-вдова! Ваша мощь, как и прежде, не знает границ!
Все обернулись на звук. Первой в глаза бросилась женщина в нефритовом плаще — изящная, грациозная. Многие узнали её: Люй Сысы.
Рядом с ней стоял император — с прозрачными, спокойными глазами, устремлёнными в их сторону. Обычно он никогда не появлялся в гареме.
Сюнь Е и Люй Сысы только что пришли сюда.
Днём он обычно избегал таких мест, но Люй Сысы редко наведывалась во дворец, и он, как младший родственник, не мог оставить её одну бродить по императорской резиденции.
Евнух Ван упомянул, что сливы в сливовом саду скоро отцветут, и Люй Сысы захотела взглянуть на них.
Сливовый сад находился рядом с павильоном Фуюнь. Сюнь Е подумал, что великая императрица-вдова Ли, учитывая её характер, вряд ли сразу после снятия запрета с Чанъсиньского дворца явится сюда — и согласился. Так они и оказались в сливовом саду.
Неизвестно, считать ли это удачей или нет, но едва прибыв, они наткнулись на этот спектакль.
Люди в саду мгновенно опустились на колени, кланяясь.
Сюнь Е взглянул на них. В конце зимы сливовый сад утратил прежнюю пышность, став несколько унылым. Она стояла на коленях под деревом, длинное платье мягко струилось по земле, на нём лежали упавшие лепестки слив. Спина её была прямой, осанка — гордой и невозмутимой.
Он чуть отвёл взгляд. Среди свиты великой императрицы-вдовы стояла Таньэр — с опущенными глазами и скромным видом.
Сюнь Е слегка удивился: так быстро сменила обличье?
Это сильно отличалось от её поведения в последние несколько дней.
Раз так, не стоило и снимать запрет с Чанъсиньского дворца.
Подумав об этом, он спокойно велел всем подняться.
Великая императрица-вдова Ли тут же повернулась к Люй Сысы. Женщина всегда улыбалась, но её улыбка вызывала тошноту и раздражение.
— Зачем ты вообще сюда заявилась?! — резко спросила она, сдерживая раздражение.
Увидев эту женщину, она чувствовала лишь отвращение. Если уж по собственной воле ушла в таверну «Юйчунь» танцовщицей, зачем теперь возвращаться? Зачем пачкать императорские покои своим присутствием?
Люй Сысы не обиделась:
— О чём вы, великая императрица-вдова? Разве я не могу прийти, если захочу? Вы, кажется, не имеете права меня в этом ограничивать. Не ваше это дело — чужие заботы переживать.
Заметив, что Мин Жань всё ещё стоит на коленях, она притворно удивилась:
— Ах, разве это не третья госпожа Мин? Ой, простите, теперь уже наложница Мин. Что вы на земле делаете? Ведь так холодно — простудитесь ещё!
Великая императрица-вдова Ли действительно не могла ей приказать, но с этой наложницей Мин она точно справится!
— Не твоё дело! — холодно отрезала она. — Это невоспитанное создание. Сегодня я непременно проучу её и внушу ей придворные правила.
Люй Сысы, не терпевшая великой императрицы-вдовы, уже собиралась ответить с усмешкой, но тут заговорил молчавший до этого Сюнь Е:
— Встань.
Он не назвал имени, но все поняли, к кому обращены слова — ведь на земле стояла только одна.
Мин Жань на миг замерла, инстинктивно подняв на него глаза:
— Ваше Величество... вы со мной говорите?
Сюнь Е усмехнулся:
— Разве здесь ещё кто-то на коленях?
Никто не любит стоять на коленях. Мин Жань тут же озарилась улыбкой:
— Благодарю Ваше Величество.
Она встала, стряхнула с платья пыль и лепестки, опустила ресницы, скрывая улыбку в глазах. «Император, как всегда, не уважает великой императрицы-вдовы Ли, — подумала она. — Та, наверное, разозлится ещё сильнее, чем вчера вечером».
Так и случилось. Голос великой императрицы-вдовы Ли мгновенно стал ледяным:
— Император, что это значит?
Сюнь Е лишь приподнял брови, не отвечая напрямую:
— У великой императрицы-вдовы только что прошёл недуг. Не стоит подолгу находиться на ветру — можно снова простудиться. Тогда Чанъсиньскому дворцу снова не будет покоя.
— Что до прочего, — добавил он спокойно, — лучше меньше волноваться и заботиться о своём здоровье. Только спокойствие продлевает жизнь.
Его глаза были мягки, сегодня он выглядел особенно свежо, речь — размеренной и плавной. Но именно это и вывело величайшую императрицу-вдову из себя.
При всех, да ещё и в присутствии вдовы-княгини Юнь, её так открыто унизили! Разве можно было сохранить спокойствие?
Но она была великой императрицей-вдовой, прошедшей немало бурь и испытаний. Как бы ни злилась, лицо её сохраняло достоинство и величие.
Она прищурилась, узкие глаза метнули холодный взгляд на Мин Жань. Та, не в игре, а в реальности, всегда была бесстрашной. Мин Жань слегка улыбнулась и сказала:
— Провожаю величайшую императрицу-вдову.
Великая императрица-вдова Ли уже сдержала гнев, но лицо её потемнело ещё больше. Велев Таньэр поднять тело Сюэтуаня, она бросила на Мин Жань последний ледяной взгляд и ушла в Чанъсиньский дворец со всей свитой.
Как только великая императрица-вдова ушла, вдова-княгиня Юнь тоже не стала задерживаться. Увидев, как та получила по заслугам, она чувствовала себя прекрасно. Сказав пару слов, она взяла за руку наследную принцессу Шуньнин и тоже удалилась.
Наследная принцесса Шуньнин, послушная и нежная, обернулась и помахала маленькой ручкой. Её глаза-фениксы изогнулись в лунные серпы:
— До свидания, девятый дядюшка!
Сюнь Е кивнул с улыбкой:
— До свидания, Шуньнин.
Услышав ответ, принцесса обрадовалась ещё больше. Из всех дядей и дядюшек она больше всего любила девятого императорского дядю. Она прыгала и скакала по дороге, вызывая умиление у окружающих.
После их ухода в сливовом саду остались только Мин Жань, Сюнь Е и Люй Сысы, да несколько слуг — и пространство сразу стало тихим и пустынным.
Люй Сысы прислонилась к стволу дерева, бросила взгляд то на Сюнь Е, то на Мин Жань, прикрыла рот ладонью и протянула:
— Ах!
Все повернулись к ней.
Она играла кисточкой своего платка и томно произнесла:
— Сливы в саду почти все опали. Смотреть не на что. Даже цветы магнолии в особняке Ланфэн куда привлекательнее. Ладно, пойду-ка я из дворца.
Евнух Ван поспешил удержать её:
— Ох, госпожа, вы только пришли! Хоть немного посидите. Можно прогуляться к озеру Яошуй.
— Не буду. Ухожу. И не провожайте, — улыбнулась Люй Сысы. — Хорошо служите Его Величеству.
С этими словами она даже не попрощалась с Сюнь Е и ушла.
Отойдя подальше, она замедлила шаг.
— Ццц, дело пахнет жареным, — сказала она, усмехаясь без всякой причины.
Её служанка, много лет рядом с ней, не поняла смысла этих слов и осторожно спросила:
— О чём вы, госпожа?
Люй Сысы сорвала с ветки несколько цветков, разглядывая их в ладони, и облизнула уголок губ:
— Похоже, железное дерево наконец-то зацветёт.
Она посмотрела вдаль. Зима кончилась, весна пришла — прекрасное время.
Служанка недоумевала: «Где тут железное дерево? Я его не видела по дороге…»
…………
Мин Жань наблюдала за каждым движением Люй Сысы. Даже у неё, не особенно любопытной, возникло множество догадок насчёт её личности.
Танцовщица из таверны «Юйчунь», которая может свободно разговаривать и с императором, и с великой императрицей-вдовой? Неужели она просто танцовщица?
Мин Жань задумалась, перебирая в пальцах свой платок.
Холодный ветер принёс ещё несколько лепестков, усыпав её с головы до ног.
Цветок среди красавиц — картина, достойная кисти художника.
Даже евнух Ван на миг замер в изумлении. За пределами дворца ходили слухи, что третья госпожа Мин обладает несравненной красотой — и это правда.
Жаль только… что попала во дворец. А их император… эх…
Одинокая жизнь в гареме — какая польза от такой красоты?
Сюнь Е молчал. Евнух Ван отогнал свои размышления и с улыбкой предложил:
— Ваше Величество, не желаете ли пройти в павильон? Прикажу подать чай и угощения.
Мин Жань очнулась и, сделав реверанс, сказала:
— Откланяюсь.
Сюнь Е не стал её удерживать, провожая взглядом, как она уходит. Он снял с одежды прилипший лепесток сливы и долго молчал.
Под недоумённым взглядом евнуха Вана он вдруг тихо усмехнулся:
— Ван Сянхай.
— Слушаю, Ваше Величество, — отозвался тот.
— Скажи-ка мне, — спросил император, — как выглядит наложница Мин?
Евнух Ван удивился: «Как странно! Наложница Мин только что стояла перед вами — разве вы не видели?»
Он долго подбирал слова и наконец выдавил:
— Наложница… очень красива.
Сюнь Е взглянул на него. Взгляд был спокойный, но евнух Ван задрожал и, напрягая все силы, наконец вспомнил:
— В день её прибытия во дворец Юньсю ходила вместо меня в павильон Фуюнь. Она сказала, что красота наложницы Мин превосходит даже ту, что была у наложницы Шу И, любимой наложницы покойного императора.
Наложница Шу И была знаменита своей пышной, почти демонической красотой, и при дворе её тайно называли «демоницей».
Сюнь Е бросил цветок на землю, в сердце шевельнулось что-то новое. Он обратился к Инфэн:
— Ты хорошо её рассмотрела?
Инфэн поняла, что речь о наложнице Мин, и ответила:
— Да, хорошо.
— Ступай, нарисуй мне её портрет.
Как элитная тайная стража императорского дома, Инфэн владела всеми искусствами, включая живопись. Она кивнула и исчезла.
По дороге обратно в дворец Цзычэнь евнух Ван то и дело косился на императора в паланкине. Поведение Его Величества сегодня было странным и непонятным. С тех пор как он служил Сюнь Е ещё в Восточном дворце, тот ни разу не интересовался ни одной женщиной.
Даже когда наложница Шу И внезапно умерла прямо перед ним, он лишь спокойно взглянул и всё.
Евнух Ван чувствовал, будто его сердце царапают кошачьи когти. Он задыхался от любопытства, но спрашивать не смел.
Вернувшись в дворец Цзычэнь, он и его приёмный сын Лиюзы стояли у входа, переглядываясь и качая головами.
Юньсю подшутила:
— Вы что, на сцену собрались?
Евнух Ван, держа в руках пуховую метёлку, рассмеялся:
— Ах ты, дерзкая! Уже и над твоим Ваном подтруниваешь?
Он всегда был добродушен, поэтому Юньсю его не боялась и подталкивала внутрь:
— Быстрее заходите! Без вас Его Величество не обходится!
Сюнь Е сел за императорский письменный стол и занялся делами. Сегодня бумаг было немного — меньше чем за час он разобрал все доклады.
Затем взял книгу и читал до самого вечера.
Когда Инфэн принесла готовый портрет, на небе уже сияли звёзды, а в западном крыле зажгли свет.
Сюнь Е только что вышел из ванны, на нём был нефритово-белый плащ с белоснежной подкладкой, а под ним — лишь лёгкое нижнее бельё.
При свечах он выглядел ещё более изысканным и благородным, чем днём.
Евнух Ван тем временем выполнял работу Юньсю: двумя пухлыми ладонями он аккуратно вытирал распущенные чёрные волосы императора большим полотенцем.
Инфэн стояла с развёрнутым свитком:
— Прошу оценить, Ваше Величество.
Юньчжи и Юньсю подошли, приняли свиток и поднесли его к ложу. Медленно и осторожно они развернули портрет, над которым Инфэн трудилась весь день.
Как элитная тайная стража, она делала всё на высшем уровне. На рисунке был запечатлён момент в сливовом саду.
Алый наряд, изящные черты лица, прическа с украшениями, поясной подвес, взгляд и улыбка — всё почти в точности повторяло то, что Сюнь Е видел днём.
Единственное отличие — на портрете не хватало живости, он казался немного шаблонным. Но… этого было достаточно, чтобы он всё понял.
Сюнь Е бросил чёрную шахматную фигуру на доску. Звонкий стук нефрита прозвучал особенно чётко в тишине западного крыла.
Он вдруг улыбнулся, прищурив глаза:
— Поймал.
Поймал? Кого?
Неужели наложница Мин совершила что-то ужасное?
Даже Инфэн, Юньсю и другие были в полном недоумении. Даже евнух Ван, считающий себя первым доверенным лицом императора, не понимал ничего.
http://bllate.org/book/3245/358239
Готово:
