Провожая взглядом удалявшуюся Мин Цы, Мин Ань долго не могла опомниться. Тихо вымолвив: «Вторая сестра…», она услышала, как стоявшая рядом служанка Чунья сказала:
— Вторая госпожа и вправду заботится о вас.
Мин Ань опустила глаза.
— Да, это так.
Кто-то заранее известил, что Мин Ань вот-вот приедет, поэтому её появление не удивило Мин Жань. Пожилая няня в тёмно-синем халате продолжала наставлять в придворных правилах.
Мин Жань слушала вполуха, лишь на треть сосредоточившись на словах, тогда как Мин Ань внимала с необычайным усердием и во время занятий этикетом старалась выполнить всё безупречно.
Днём, когда та уезжала, Си Цзы даже восхитилась вслух:
— Четвёртая госпожа — человек с добрым сердцем, без всяких задних мыслей.
Мин Жань промолчала. Она не могла до конца разобраться в том, какова на самом деле Мин Ань, но мать той — вторая госпожа Мин, урождённая Сюй — уж точно была женщиной непростой.
До вступления во дворец оставалось всего несколько дней. Си Цзы уже начала собирать багаж: им разрешалось взять лишь самое необходимое.
Мин Жань сложила в стопку все собранные за эти дни любовные романы и велела Си Цзы уложить их в сундук. Убедившись, что та действительно всё упаковала, она ушла в спальню спать.
Она вошла в игру, и Цици радостно воскликнула:
— Добро пожаловать обратно в пространство сознания! Ваш персональный ассистент Цици к вашим услугам! Начнём игру, дорогая?
Мин Жань кивнула, и Цици тут же сообщила:
— Внимание! Режим «Новичок» завершён. С сегодняшнего дня игра обновлена: после выбора персонажа больше не будет установленного общего срока прохождения. Игрок может свободно входить и выходить из игры, но суммарно проводить в ней не более четырёх часов в сутки. По истечении этого времени система принудительно выведет вас. Пожалуйста, примите к сведению!
Мин Жань не совсем поняла и нахмурилась:
— То есть нет общего срока? Можно заходить и выходить по желанию? А когда тогда завершается ролевая игра?
Цици пояснила:
— Игра заканчивается в двух случаях. Первый — когда игрок выполнит самое заветное желание персонажа, то, что тот не решался сделать сам. После этого персонаж выставит вам оценку. Второй — если игрок добровольно сдаётся. В этом случае ставится оценка «F» и выдаётся наказание.
Цици сделала паузу.
— Понятно теперь?
— Поняла, — ответила Мин Жань.
— Отлично! Тогда, пожалуйста, выберите карточку персонажа на этот раунд. Напоминаем: в игре строго запрещено бездельничать и проявлять пассивность!
Перед ней выстроились в ряд четыре карты, узоры на углах которых оказались ещё более изысканными и пышными, чем в прошлые разы.
Мин Жань ткнула в первую.
— «Женщина в мужском обличье — не по своей воле, а ради спасения головы! Ректор Высшей академии Чаолин, прямое подчинение императору! Дзынь! Карта ректора!»
— Задание: элегантно, но неловко сообщить самому императору, что вы — женщина, и предпочитаете мужчин… и при этом сохранить себе голову.
Цици показала сердечко.
— Удачи, игрок!
Мин Жань: «…»
Мин Жань никак не ожидала, что ей так не повезёт — сразу же попасть в смертельно опасную ситуацию.
Она неуверенно спросила:
— А можно просто сдаться?
— Конечно можно! — быстро отозвалась Цици. — Но если игрок сдаётся, даже не попытавшись, это считается крайней степенью пассивности, и наказание будет… особенно ужасным.
Мин Жань нахмурилась ещё сильнее.
— Например?
Цици хлопнула в ладоши.
— Например… десять тысяч ли пешком или девять тысяч ли вплавь по дну океана.
От этих слов у Мин Жань заболела голова. И зачем она вообще подписала контракт с этой жуткой игрой?!
Цици мягко уговорила:
— Поэтому я всё же советую сначала попробовать. Если совсем не получится — всегда можно сдаться позже.
Мин Жань глубоко вздохнула и криво усмехнулась.
— Ладно…
— Отлично! Тогда, пожалуйста, сохраните карточку персонажа.
…
Шэнь Юаньгуй, ректор Высшей академии Чаолин, двадцати шести лет от роду, никогда не был женат и не имел наложниц, славился своей непорочностью.
С тех пор как ему исполнилось двадцать, свахи переступали порог дома Шэней одна за другой, но за шесть лет ни одна свадьба так и не состоялась.
Все твердили, что ректор слишком высокомерен и презирает знатных девушек, мечтает жениться на принцессе или графине, а некоторые даже шептались, будто у него склонность к мужчинам.
Перебрали все возможные версии, но никто и не подозревал, что знаменитый ректор Шэнь — на самом деле женщина.
Мин Жань потерла глаза и первой увидела лёгкие светлые кисточки, покачивающиеся у изножья кровати.
В комнате стояла простая мебель: круглый стол, несколько стульев, на подоконнике — несколько горшков с нарциссами, источающими тонкий аромат и цветущими в полной красе.
Она надела туфли и носки, открыла окно — за ним царила непроглядная тьма. Взглянув на водяные часы в комнате, она поняла, что сейчас третий час ночи по земному циклу.
— Господин проснулся? — в дверь вошла няня лет сорока в серо-коричневом халате. Взяв с умывальника полотенце, она поторопила: — Надо быстрее собираться, а то опоздаете.
Шэнь Юаньгуй, будучи ректором Академии Чаоян, формально занимал должность чиновника четвёртого ранга и обязан был ежедневно присутствовать на утреннем докладе императору.
Няня выжала полотенце и подала ей, затем пошла за заранее приготовленной чиновничьей мантией, попутно говоря:
— Госпожа всю ночь провела в храме предков. Только что вышла — глаза покраснели от слёз.
Она вздохнула, поправляя ворот мантии:
— Вам уже двадцать шесть, а вы — единственное дитя госпожи. Ей тяжело на душе.
Госпожа когда-то в порыве гнева решила выдать дочь за сына — лишь бы перещеголять тех наложниц. Кто мог подумать, что оба старших сына от наложниц умрут так рано: один — от чумы, другой — утонет в реке. Всю тяжесть бремени семьи теперь несёт на себе девушка.
Не выйти замуж, не жениться — превратиться в старую деву. А если вдруг раскроется обман и дойдёт до императора, разве можно будет избежать обвинения в обмане государя?
Няня тревожилась, но руки её оставались проворными: она аккуратно одела господина, стряхнула с мантии пылинки, которых и не было, и подтолкнула к выходу:
— Быстрее съешьте хоть что-нибудь, а то на докладе живот заурчит.
Мин Жань съела два маленьких пирожка, но слуга уже торопил её, и она отложила палочки.
За окном ещё не начало светать — даже петухи не проснулись. Когда же они добрались до ворот Императорского города, небо только-только начало розоветь.
Мин Жань прибыла не первой — у зала для приёма дел уже собралось немало чиновников. Её взгляд сразу упал на мрачное лицо министра Мин.
«О, вот и мой ненастоящий отец», — подумала она.
Мин Жань подошла поближе, засунув руки в рукава, и услышала, как министр юстиции Инь весело сказал:
— Министр, чего вы злитесь? Мы же давние коллеги, неужели не можете пошутить?
Министр холодно фыркнул:
— Это шутка? Это клевета! До императорских экзаменов рукой подать, господин Инь, будьте осторожнее в словах! Все чиновники моего ведомства честны и неподкупны, никакого подкупа и продажи должностей у нас нет!
Инь по-прежнему улыбался, многозначительно взглянув на недавно назначенного главу Управления цензоров Чжу Сюя:
— Правда?
Но тут же отвёл взгляд:
— Ладно, считайте, что я несу чепуху.
Такое пренебрежительное отношение ещё больше разозлило министра. Инь больше не обращал на него внимания, а, заметив Мин Жань, тут же расплылся в улыбке:
— Ректор Шэнь! Доброе утро!
Высшая академия Чаолин была единственным учебным заведением в империи Дай, не подчинявшимся Министерству ритуалов. Хотя Шэнь Юаньгуй и занимал лишь четвёртый ранг, он отчитывался напрямую императору.
Министр Инь смотрел на него с одобрением: черты лица изящные, ростом пониже и худощав, но это не имело значения — человек бодрый и энергичный, чего ещё надо?
Его дочь, конечно, не красавица первой величины, но всё же очаровательна и вполне подходит такому молодому господину.
Чем больше он думал, тем веселее становилось на душе. Он уже начал болтать без умолку, отчего уголки глаз Мин Жань задёргались.
— Господин Инь, пора на доклад, — сказала она.
Министр Инь с сожалением замолчал и поспешил занять своё место в строю.
Мин Жань стояла где-то посередине. Когда процессия двинулась к залу, все чиновники, гражданские и военные, преклонили колени и склонили головы.
Пронзительный голос евнуха резал слух. Мин Жань смотрела на доску для докладов и думала о своём.
Вдруг сверху раздался звонкий, словно журчание ручья, голос:
— Вставайте, господа.
Шелест одежд, лёгкий шорох — Мин Жань поднялась вместе со всеми.
Она стояла между двумя высокими мужчинами и почти не выделялась. Но император Сюнь Е, выслушав доклад министра финансов, вдруг заметил среди чиновничьих мантий яркий край женской юбки.
Брови его дрогнули, и он неторопливо произнёс:
— Заместитель министра ритуалов Ван Циньпин.
Стоявший прямо перед Мин Жань чиновник вздрогнул и быстро вышел из строя:
— Слушаю, ваше величество.
Когда тот отошёл в сторону, Сюнь Е отчётливо увидел прекрасную женщину с цветком на лице. Сегодня она не надела привычное платье цвета алой глицинии, а выбрала багряное — в толпе чиновников в одинаковых мантиях её было почти не различить.
Заместитель министра стоял, склонив голову, но указаний так и не последовало. Ноги его дрожали.
Сюнь Е отвёл взгляд. Обычно тёплый и мягкий, сейчас он стал холодным и пронзительным. Император посмотрел на чёрный головной убор чиновника:
— Ты осознаёшь свою вину?
Заместитель министра с утра слышал разговор между министром Мин и господином Инь и уже был на взводе. Теперь он рухнул на колени:
— Не знаю, ваше величество! Я в ужасе!
— В ужасе? — лёгкий смешок императора прозвучал как гром среди ясного неба. Он по-прежнему выглядел изысканным и благородным, словно небесный гость, но от его присутствия у чиновника мурашки побежали по коже и пот хлынул градом.
Всем было известно: внешне император казался больным и кротким, настоящим джентльменом, но на деле он славился суровостью законов и решительностью в действиях.
— Ваше величество, я… я…
Сюнь Е взглянул на Чжу Сюя:
— Господин Чжу.
Тот немедленно выступил вперёд и доложил, что заместитель министра Ван Циньпин злоупотребил властью и брал взятки накануне императорских экзаменов.
В зале воцарилась гробовая тишина. Новый глава Управления цензоров зажёг первый костёр своего правления.
Доказательства были неопровержимы. С чиновника сорвали головной убор и увели из зала, а его крики о милости заставили Мин Жань проглотить зевок, который уже было вырвался наружу.
Горло перехватило, и на глаза навернулись слёзы.
Она опустила голову и старалась быть как можно менее заметной.
Ей-то всё равно, но ведь дальше жить придётся Шэнь Юаньгуй. Надо постараться не навредить ей, даже если задание не удастся выполнить.
Сюнь Е бросил на неё мимолётный взгляд, помолчал и вдруг вспомнил: это место обычно занимает ректор Шэнь.
На этот раз вместо евнуха переоделась в чиновника?
После инцидента с заместителем министра больше не было никаких важных дел, да и Высшая академия Чаолин к ним отношения не имела. Мин Жань скучала, но оживилась, когда министр Мин, как глава ведомства, бросился на колени и просил винить себя за недосмотр.
Сюнь Е взглянул на него и задумался.
Когда доклад закончился, солнце уже стояло высоко. Мин Жань, боясь, что господин Инь снова начнёт сватовство, поспешила выйти из зала.
Едва она переступила порог, как её остановил Лиюзы:
— Ректор Шэнь, его величество просит вас остаться.
Лицо Мин Жань окаменело. Она медленно поправила рукава.
Лиюзы повёл её не во дворец Цзычэнь, а к мраморным перилам у входа в зал. Там она прождала около четверти часа, пока из зала не вышел император, сменивший чиновничьую мантию на повседневный костюм из серебристо-белого парчового шёлка.
Сюнь Е прищурился:
— Ректор Шэнь.
Мин Жань поспешила подойти:
— Ваше величество.
Он оперся на перила, стоя боком к ней, и, увидев, как солнце покрасило ей щёки, вдруг почувствовал лёгкое веселье.
Уголки губ дрогнули, и он тихо рассмеялся.
Мин Жань смотрела себе под ноги и делала вид, что ничего не слышала. Но император спросил чистым голосом:
— Господин Чжу не верит в существование духов и демонов. А вы, ректор Шэнь, верите?
Мин Жань на миг растерялась — эти слова казались знакомыми, будто она уже слышала их где-то.
Помедлив, она ответила:
— Верю.
— А видели ли вы их?
Мин Жань: «…Н-нет». Теперь она вспомнила: в прошлый раз, когда она играла роль евнуха Вана, император задавал тот же вопрос.
Неужели его до сих пор преследует женщина-призрак?
Сердце её дрогнуло, и она осторожно спросила:
— Неужели ваше величество видели?
Если она поможет императору избавиться от призрака, это будет спасение жизни. А спасённая жизнь должна покрыть преступление Шэнь Юаньгуй за обман государя — тогда голова точно останется на плечах.
Сюнь Е приподнял бровь. До вчерашнего дня он считал, что перед ним дух лисы или призрак, но теперь склонялся к мысли, что это скорее некое чудесное искусство.
Он мягко улыбнулся, и его лицо засияло, словно божественное:
— Нет, не видел.
http://bllate.org/book/3245/358230
Готово:
