— Мои, мои навыки уже закончились, — тихо произнес Бай Шэнь.
— И мои тоже, — без тени смущения ответил Цзи Юй. У него не было карт с красными сердечками, а значит, отсутствовали и любые исцеляющие навыки, так что такой ответ был вполне оправдан.
Юнь Ци сказала:
— Мм, когда вечером мы зайдем к месту проведения банкета, вы двое держитесь ближе ко мне и Хао Юю. Если тогда возникнет смертельная опасность, я и Хао Юй сможем использовать навыки. Защитные навыки способны выдержать примерно пять секунд атак, и за это время всем нужно будет изо всех сил попытаться сбежать.
— Спасибо. — На этот раз благодарность Цзи Юя прозвучала куда искреннее и от всего сердца. То, что в такой момент Юнь Ци подумала о них, новичках, действительно несколько превзошло его ожидания; независимо от того, говорила ли она просто так или действительно имела подобные намерения, по крайней мере, внешне всё было обставлено безупречно.
Вход на минус первый этаж находился прямо в бальном зале. До времени, указанного в трансляции, оставалось меньше двадцати минут, поэтому по совету Юнь Ци все решили сначала передохнуть на месте в бальном зале, восстановить силы, а затем вместе отправиться в подвал.
Когда Цзи Юй и остальные спустились в подвал на минус первый этаж, они обнаружили, что некогда мрачное подземное помещение теперь стало очень ярким, и от прежней заброшенности и беспорядка не осталось и следа. Повсюду сновали официанты, их занятые фигуры то и дело мелькали в коридорах. Вдоль проходов то тут, то там виднелись указатели, отмечавшие место проведения праздничного ужина и заботливо указывавшие пассажирам верный путь.
Добравшись до большого банкетного зала, Цзи Юй с удивлением обнаружил, что его планировка точь-в-точь повторяет ту, что он видел в третьем акте сценарного убийства, — именно в том акте инопланетяне готовили и ели человеческое мясо.
Зал напоминал величественное и благородное парадное фойе, стены вокруг сияли чистотой, посередине была проложена длинная бархатная ковровая дорожка, а по обеим сторонам стояло множество длинных прямоугольных столов, покрытых шелковыми скатертями с золотой вышивкой по краям. Убранство выглядело роскошно и с первого взгляда казалось баснословно дорогим.
Центральный стол справа был самым большим среди всех, и Цзи Юй предположил, что именно за ним впоследствии будет ужинать Смит.
В самомпереди зала располагалась сцена, очень похожая на ту, где в первом акте сценарного убийства наблюдали за смертельным представлением с песчаной тигровой акулой. На сцене насчитывалось около десятка прожекторов, но ни один из них не был включен, так что там царил полумрак, не привлекающий лишнего внимания.
Вскоре к Цзи Юю и его спутникам подошел человек в костюме официанта и повел их к самому большому столу справа, чтобы они заняли места. Гости тоже подтягивались один за другим. Дяо Кунь прибыл в зал ровно в 18:59 — очевидно, ему пришлось изрядно постараться, чтобы отыскать вход в этот подвал. Официант поступил точно так же и проводил Дяо Куня к тому же огромному столу, усадив вместе с остальными игроками.
— О, добро пожаловать всем! — едва наступило 19:00, по всему залу разнесся голос Смита. Он вышел из двустворчатой двери сбоку от сцены, его лицо излучало невероятное, утрированное волнение и радость, а рот был широко растянут в улыбке.
Когда обычный человек улыбается или смеется, уголки его рта могут подняться максимум до уровня вертикальной линии глаз. Улыбка же Смита почти пересекала вертикальную линию внешних уголков глаз и едва не доходила до ушей. Это лицо американского маньяка-убийцы, похожее на приросшую к нему маску, казалось совершенно естественным для Смита, но остальные гости словно ничего не замечали и принялись дружно хлопать в ладоши.
— Спасибо всем, — Смит сделал жест, имитирующий приподнятие шляпы, хотя никакой шляпы на нем не было. — Излишние любезности ни к чему, прошу всех садиться и приступать к трапезе. Сегодня особый ужин, наслаждайтесь им как следует.
С этими словами он издал странный смешок и направился к главному месту за столом игроков, где и уселся.
К приходу Смита блюда на столе были уже полностью поданы. От всей еды еще поднимался густой пар, а ее внешний вид невероятно манил.
Зажаренная до золотистой корочки иберийская ветчина, рядом с которой уже лежало несколько аккуратно нарезанных тонких ломтиков; ярко-алый, кроваво-красный суп из томатов с говядиной; жирный и нежный сверхкрупный гусиный паштет; а перед каждым участником красовался практически необработанный стейк высшего сорта, лежащий на белоснежной тарелке в окружении сочащейся алой крови. Контраст белого и красного приковывал взгляды, а соблазнительный аромат еды вперемешку с тонкими нотками кровяной сырости проникал в ноздри, заставляя желудки исступленно сжиматься — по крайней мере, так дело обстояло с остальными пассажирами и Смитом.
Игроки переглянулись. Заметив, что никто из остальных игроков не притронулся к столовым приборам, Дяо Кунь тоже замер.
Смит быстро отрезал кусочек стейка, подцепил его вилкой и отправил в рот, принявшись со вкусом смаковать угощение. Свежая, цвета агата кровь потекла у него из уголка рта, и он торопливо высунул язык, чтобы слизать ее. Его язык вытянулся так далеко, что почти достал до подборка, а затем алый язык сделал круговое движение, втягивая ту же кровяную сырость обратно в рот, и хозяин стола легко зачмокал губами.
Покончив со стейком, Смит отдал приказ ожидавшему рядом официанту нарезать толстый ломоть ветчины. Снаружи ветчина была запечена до золотистой корочки, но, благодаря неведомой технологии, внутри она оставалась абсолютно красной, с едва заметными кровяными прожилками, которые слегка сочились под ножом слуги.
Все пассажиры-NPC точно так же, как и Смит, наслаждались изысканными яствами со стола, и на их лицах застыло выражение бесконечного счастья и блаженства. Игроки на этом фоне выглядели чужаками. Наконец Смит отвлекся и обратил внимание на этих нетронувших еду гостей. С трудом прервав трапезу, он с крайним недоумением произнес:
— Уважаемые гости, почему вы не едите?
С этими словами он снова втянул в рот красную жидкость, случайно скатившуюся с уголка рта.
Услышав это, игроки взяли столовые приборы, но по-прежнему не делали никаких движений. Тем временем сидевшие вокруг пассажиры уже начали безумно жрать, издавая чавкающие и хрустящие звуки, словно свиньи в деревенском загоне, и от их прежней элегантности не осталось и следа.
— Почему вы не едите?! — снова повысил голос Смит, на этот раз значительно громче. Игроки были настороже каждую секунду.
— А, я понял, вы ждете развлекательную программу, которую я приготовил специально для вас! Ха, я же говорил, что нельзя раскрывать этот сюрприз, ну ладно-ладно, раз уж дошло до такого, давайте выкатывайте ее сюда!
Он трижды хлопнул в ладоши.
Несколько официантов выкатили из двустворчатой двери у сцены огромный аквариум. Увидев этот резервуар, игроки испытали дикий ужас: страх и омерзение сковали их сердца, отчего стало трудно дышать.
Возможно, многим доводилось слышать об эффекте зловещей долины. Он заключается в том, что по мере изменения степени сходства имитации с реальностью меняется и симпатия человека к объекту.
Обычно симпатия растет вместе со степенью подобия, однако, когда сходство достигает некоего высокого критического порога, реакция симпатии резко падает до дна, и у человека внезапно возникают такие негативные эмоции, как отторжение, страх и замешательство по отношению к этой имитации. Самый простой пример: в интернете есть фильм, в котором людей превратили в тюленей, причем этот образ был показан с пугающей реалистичностью — подавляющее большинство людей при виде исковерканного, сплошного в язвах тюленя с человеческим лицом испытывали сильнейший дискомфорт и ужас.
В аквариуме плавала огромная песчаная тигровая акула с невероятно раздутым брюхом. Само по себе это еще ничего не значило, но больше всего игроков потрясло то, что голова этой акулы была вовсе не рыбьей — она носила лицо Юй Нин! Её прекрасные волосы плавно и послушно колыхались в воде, а сама она тихо находилась в аквариуме, слегка прикрыв глаза.
Занавес на сцене раздвинулся, обнажив экран, и десять прожекторов единым лучом устремились на аквариум. Зрители взревели от восторга, и тут на экране появилось изображение внутренней полости матки той самой аквариумной акулы. Внутри находились два уже отлично развитых детеныша песчаной тигровой акулы. После того как официант впрыснул желтую жидкость в брюхо матери-акулы, малыши внезапно взбесились и начали ожесточенную схватку. В этот момент игроки разглядели мордочки детенышей акулы — на них красовались лица Сяо Чжэ и Хун Вэя!
Наблюдая за представлением на сцене, пассажиры принялись поглощать пищу с еще большей яростью. Они ревели, орали, набивая рты, глотки и даже трахеи едой. То, что не успевало проскочить по пищеводу, забивалось в дыхательные пути — они задействовали каждый дюйм пространства, пригодный для еды. Постепенно их шеи стали толще голов и вполовину шире плеч, пока наконец, подобно лопнувшим воздушным шарам, они не разорвались прямо в воздухе. Кровь брызнула на еду, и та постепенно явила свой истинный облик: человеческие ноги, человеческая печень, человеческие ребра — всё это во всей красе предстало перед глазами игроков.
— Почему вы все еще не едите?! Почему?! Почему?! Почему!!!
Игроки и так подозревали, что с едой что-то не так, а теперь, увидев ее подлинный вид, и вовсе не могли заставить себя притронуться к ней. Смит ревел и визжал, его пронзительный голос вдребезги разнес окружающие стекла и все хрупкие предметы на столах — стекло и фарфор не уцелели ни единым осколком.
Под крики Смита его фигура начала стремительно вытягиваться в высоту. Медленно лопнула его человеческая кожа, и перед глазами присутствующих предстало гигантское инопланетное чудовище, похожее на осьминога. Когда игроки пришли в себя, вокруг уже не осталось ни одного жующего человека: весь зал был окружен этими осьминожими тварями. Десятки чудовищ, больших и малых, размахивали мощными щупальцами, напрямую атакуя игроков.
— Что это вообще такое?! — завопила Юнь Ци.
Но отвечать ей было уже некому — каждый защищал себя как мог.
Используя окружающие столы, мебель и навыки, игроки раз за разом едва-едва уворачивались от атак инопланетян.
Видя, что никак не удается поразить цель, чудовища начали бесноваться. Их сливавшиеся воедино вопли, казалось, разрывали глотки, сотрясая все пространство целиком. Игрокам приходилось одновременно уклоняться от ударов и зажимать уши руками, чтобы не лопнули барабанные перепонки.
— У-у, у-у-у, у-у-у-у, прости, прости меня...
Среди монотонных заунывных воплей Цзи Юй смутно расслышал слабый плач и мольбу. На самом деле это было странно: при таком оглушающем шуме и с зажатыми ушами он каким-то образом умудрился услышать столь тихий звук. Казалось, это был внутренний голос кого-то живого?
— Обнаружено, что игрок Цзи Юй соответствует условиям. Поздравляем, активировано воспоминание-убийца, пожалуйста, сделайте выбор: войти или нет?
Цзи Юй в очередной раз увернулся от удара и, заметив, что двустворчатая дверь у сцены приоткрыта, не раздумывая бросился туда — именно в этот момент раздался голос Системы.
— Войти!
Глава 7
— Прошу игрока Цзи Юя обратить внимание: внутри воспоминания-убийцы вы вселитесь в персонажа сюжета, будете видеть то, что видел он, и чувствовать то, что чувствовал он. Пожалуйста, непременно сохраняйте стойкость собственного я. Как только игрок увязнет в эмоциях одержимого персонажа и потеряет себя, это будет засчитано как провал задания, и потерпевший неудачу игрок будет стерт Системой из подземелья...
*
Круизный лайнер «Таск» раньше назывался иначе. Его прежнее имя — Гигантская Волна, и когда-то это было пиратским судном. Капитаном пиратского корабля являлся господин Смит — сильный, высокий мужчина с ярко-рыжими волосами. Смит происходил из известного на островах клана Тамая. Еще в юности он отличался великими амбициями и задался целью стать сильнейшим пиратским главарем во вселенной. Ради этого он собрал своих закадычных друзей из родного племени, с которыми рос бок о бок, и в день своего восемнадцатилетия сформировал пиратскую организацию под названием Гигантская Волна. Опираясь на заложенное в костях генетическое превосходство, в первые годы Гигантская Волна развивалась с поразительной быстротой: они один за другим громили гремящие на весь пиратский мир группировки, постепенно завоевывая громкую славу и накапливая колоссальные богатства.
http://bllate.org/book/32447/3960720
Готово:
