— Цзи Юй-гэгэ, почему же он до сих пор не пришел? — Юй Нин, одетая в пышное платье цвета неспелого лимона, выглядела воплощением невинности, будто бы всерьез беспокоясь о безопасности юноши.
Никто ей не ответил. В этот момент в главном зале поднялся шум, и Юй Нин обернулась к входу.
В зал вбежала девушка в длинном розовом платье. На ее лице красовалась полумаска в виде бабочки. Из-за быстрого бега по ее длинной изящной шее стекали капельки пота, исчезая где-то в глубине декольте. Впрочем, фасон платья был довольно целомудренным, и большая часть прелестей оставалась скрытой.
Однако дизайн спинки платья оказался совсем иным: лишь тонкие серебряные цепочки украшали ее, оставляя остальную часть полностью открытой. Гладкая, безупречная кожа девушки предстала перед всеми взорами, и лишь на самом копчике ткань платья снова начинала покрывать тело. Татуировка в виде Цветы манджари на пояснице девушки то проступала, то вновь скрывалась, словно стыдливо прячась, но этот эффект лишь сильнее раззадоривал — хотелось немедленно избавиться от этой мешающей ткани, чтобы рассмотреть всё как следует.
Кто-то из присутствующих шумно сглотнул.
— Леди и джентльмены, я рад приветствовать вас на круизном лайнере Спес на сегодняшнем маскараде. Я — Смит, владелец этого корабля. Видя, как великолепно вы нарядились для моего бала, я чувствую себя по-настоящему счастливым. Этот вечер организован не только ради знакомства, но и чтобы вы могли отдохнуть душой и телом перед началом вашего дальнейшего пути. Пожалуйста, цените это время, которое досталось вам нелегко. А теперь я объявляю бал открытым! Танцуйте от всей души!
На сцене, невесть откуда, возник мужчина во всем черном. На нем была пурпурная маска, а непослушные красные волосы до плеч вызывающе развевались. Хотя микрофона у него не было, голос отчетливо звучал в ушах каждого гостя. Яркое освещение в зале внезапно погасло, раздались испуганные возгласы, а затем вспыхнул интимный, приглушенный свет. Зазвучала плавная музыка.
Цзи Юй наконец выровнял дыхание, и его состояние немного улучшилось. С самого детства у него были проблемы с физической подготовкой — в школьные годы он никогда не сдавал нормативы на отлично. Чтобы успеть к началу бала, он выложился так, словно бежал спринт на восемьсот метров, и лишь остановившись, осознал, что все тело обмякло от усталости.
— Очаровательная леди, на этом балу нет никого блистательнее вас. Не окажете ли вы мне честь пригласить вас на танец?
Цзи Юй, еще не привыкший к обращению леди, на мгновение растерялся. Узнав подошедшего, он инстинктивно сжал пальцы, которыми держал подол платья.
— Прошу прощения, но эта леди уже занята, — раздался низкий, бархатный мужской голос. Затем Цзи Юй почувствовал, как чьи-то властные руки обнимают его, прижимая к груди, от которой исходил едва уловимый холодный аромат.
Смит, хозяин лайнера с красными волосами, по-джентльменски отступил на шаг:
— Какая жалость. Что ж, тогда желаю вам обоим приятно провести время.
Сказав это, он покинул зал, словно приходил лишь для того, чтобы открыть вечер и попутно пригласить кого-то на танец.
После ухода Смита мужчина, обнимавший Цзи Юя, не только не отстранился, но прижал его еще крепче. Цзи Юй почувствовал, как рука мужчины лениво и двусмысленно поглаживает его поясницу. Грубая кожа его ладоней вызывала у Цзи Юя мурашки.
Цзи Юй терпеть не мог чужих прикосновений, а этот человек вел себя донельзя нагло, что вызывало у юноши крайнее отвращение. Он попытался оттолкнуть мужчину, но безуспешно. Тот, словно почувствовав его гнев, слегка наклонился и прошептал прямо в ухо:
— Малыш, Смит все еще наблюдает. Ты же не хочешь, чтобы он понял, что ты его обманул?
Цзи Юй обернулся и увидел, что Смит действительно смотрит на них через окно, а его взгляд напоминал змею, пускающую жало.
Цзи Юй вцепился в одежду незнакомца, не смея пошевелиться. Он еще не до конца разобрался в этом Подземелье, а весь мир крутился вокруг круизного лайнера, хозяин которого определенно играл здесь ключевую роль. Навлечь на себя его немилость было бы глупостью.
Мужчина, удовлетворенный послушанием юноши, ослабил хватку и, уже как положено, обнял Цзи Юя за талию, увлекая его в танец.
Цзи Юй старался игнорировать пристальный взгляд партнера и, глядя на край черной маски, спросил:
— Не подскажете, откуда вы, господин?
Мужчина закружил его в танце и ответил:
— Из округа Дак, это малоизвестное место.
Похоже, это Подземелье было полностью вымышленным и не имело привязки к реальности.
— Расскажите что-нибудь о себе, в конце концов, леди вперед.
Какая еще леди вперед, черт возьми? Это выражение здесь вообще уместно? Если бы эта леди сняла платье, то оказалась бы покрупнее тебя самого.
Цзи Юй натянул на лицо неловкую улыбку и произнес:
— По сравнению с моей скучной биографией, мне было бы гораздо интереснее послушать о вас. Вы сильно отличаетесь от остальных, в вас чувствуется что-то необычное.
Мужчина, казалось, не заметил иронии в словах Цзи Юя и улыбнулся:
— Какой озорной мышонок. Ваша цель на этом лайнере видна слишком отчетливо — вы как шоколадная крошка, рассыпанная по сливкам. Знай, жизнь здесь совсем не проста. Советую хорошенько спрятать свой маленький хвостик, чтобы тебя не поймали. Ну что ж, до встречи, малыш.
С этими словами он отпустил Цзи Юя и, развернувшись, вышел из зала.
Цзи Юй инстинктивно хотел окликнуть его, но понял, что не может издать ни звука. Он лишь ошеломленно смотрел вслед уходящему человеку, прокручивая в голове его слова. Чем дольше он думал, тем страшнее становилось.
Этот человек знает цель их прихода, знает, что лайнер — не обычное место. Более того, быть может, он осведомлен о существовании Системы и Мира Ужасов? Блефует ли он или говорит правду? Если он босс, то почему кажется, будто он существует вне самого Подземелья? Описать его как стороннего наблюдателя было бы куда точнее.
Цзи Юй занервничал и поспешил обратиться к Системе:
— 001, ты слышал, что сказал этот человек? Что происходит? Он твой коллега, штатный сотрудник?
Система холодно ответила:
— Прошу игрока сосредоточиться на прохождении Подземелья и не вводить Систему в заблуждение.
Цзи Юй:
— Что ты имеешь в виду?
Система, похоже, тоже теряла терпение — даже в холодном электронном голосе Цзи Юй уловил нотки скрежета зубов:
— С самого момента входа в зал вы стояли в углу и витали в облаках. Система неоднократно посылала сигналы, но вы их игнорировали, продолжая вести себя по собственному усмотрению. 001 обоснованно подозревает, что игрок относится к Подземелью как к детской игре, демонстрирует пассивность и отсутствие стремления к прогрессу.
Выслушав Систему, Цзи Юй, напротив, успокоился. 001 был создан для помощи игрокам, и ему не было смысла лгать. Цзи Юй предположил, что, пока он витал в облаках, он либо случайно угодил в иллюзию, либо мужчина намеренно втянул его в пространство иного измерения.
Цзи Юй склонялся ко второму варианту. Если даже Система, неотделимая от Подземелья, не заметила аномалии, это могло означать лишь одно: либо способности мужчины превосходят возможности Системы, либо он способен создавать собственные пространства.
Неизвестность всегда влечет за собой неконтролируемые риски, однако Цзи Юй считал, что существование этого мужчины для игроков скорее полезно, чем опасно.
Во-первых, что на самом деле представляют собой Система и Мир Ужасов? Как работает этот мир? Если игрок выполнит все требования, исполнит ли мир его желание? Цзи Юй этого не видел и не мог судить. Проще говоря, Система была похожа на большинство стартапов на Голубой Звезде: сначала всем игрокам сулят золотые горы, а что будет на самом деле — вопрос открытый.
Во-вторых, судя по тому, как быстро мужчина ушел после своего появления, он наверняка связан какими-то ограничениями — будь то время или пространство.
Исходя из реакции Системы, подобного раньше никогда не случалось. Появление этого человека было сродни первой костяшке домино или первому взмаху крыльев бабочки в джунглях Амазонки, который взбаламутил этот тихий, стоячий пруд. Абсолютное информационное неравенство ведет к перекосу сил, и появление третьей стороны создает баланс, подобный трем опорам котла, что для игроков совсем не плохо.
— Я очень серьезен, просто немного отдыхал. У тебя должны быть данные о моих физических показателях, ты прекрасно знаешь, что я не вру. Как говорится, без муки нет и науки: только восстановив силы, я смогу полностью погрузиться в работу, внести вклад в процветание Подземелья и построить светлое будущее для Мира Ужасов. Надеюсь, ты поймешь мои благие намерения и не будешь делать поспешных выводов, иначе мне будет очень грустно.
Цзи Юй решил пока скрыть существование мужчины и разобраться во всем самостоятельно.
Закончив пререкания с Системой, он посмотрел на медленно кружащихся в танце людей. Отсеяв все неважное и скучное, он отметил для себя пару странностей:
Женщины в бальном зале двигались в длинных платьях, и даже при самых широких движениях ни сантиметра кожи не оголялось. Мужчины были одеты в одинаковые брюки, которые едва касались пола, а на носках туфель скапливалось много лишней ткани.
Цзи Юй мельком взглянул на других игроков: в отличие от NPC, их одежда, если не считать тех, кто поменялся мужскими и женскими костюмами, была вполне обычной длины. Когда женщины-игроки кружились, были видны их щиколотки, а у мужчин-игроков ткань брюк не собиралась складками на обуви.
Кроме того, хрустальные люстры под потолком вели себя крайне странно. Даже если погода на улице портилась и море начинало волноваться, при строительстве лайнера это обязательно учитывали. Системы балансировки и подводные стабилизаторы обеспечивали судну устойчивость даже в самых суровых условиях, гарантируя безопасность пассажиров.
Однако хрустальные люстры раскачивались всё сильнее в такт музыке. Цзи Юй даже явственно слышал скрежет недостаточно смазанных подшипников — звук, напоминающий старую, годами не смазанную деревянную дверь, которую постоянно открывали и закрывали.
— Люстры неисправны, берегитесь! — Игроки приехали сюда не ради отдыха, поэтому они ни на секунду не расслаблялись, постоянно следя за обстановкой. После выкрика Цзи Юя опытные игроки среагировали первыми, по пути подхватывая новичков. Они успели отбежать в дальний угол еще до того, как люстры рухнули вниз.
В конечном итоге, кроме нескольких пассажиров-NPC, которых придавило насмерть, никто из игроков не пострадал.
Тем не менее, все присутствующие не могли отделаться от чувства тревоги. Их легкое настроение сменилось тяжестью: хотя Подземелье было низкого уровня, здесь стоило лишь на мгновение потерять бдительность, как смерть могла настигнуть в любую секунду. Особенно это касалось тех, кто танцевал прямо под люстрами — если бы не предупреждение Цзи Юя, они вряд ли бы выжили.
http://bllate.org/book/32447/3960714
Готово:
