Девушка с довольной улыбкой кивнула и нырнула в толпу, чтобы вместе со всеми смотреть представление.
Следующим поединком был Е Жэнь против Юнь Сянъэ.
К её удивлению, Е Жэнь, казавшийся безалаберным и ненадёжным, на деле оказался упорным и методичным — он неожиданно выиграл все три предыдущих схватки. В отличие от неё, он полагался на настоящую силу: достижение стадии золотого ядра в Облачно-Зелёном клане уже само по себе впечатляло. Просто его постоянно затмевало сияние гения Нин Сюня, из-за чего он и выглядел блёкло.
Юнь Сянъэ оказалась в похожей ситуации: её последние два соперника не явились на бой по состоянию здоровья, и победа досталась ей почти без сопротивления.
Из-за вчерашних событий оба, не говоря ни слова, сразу же вцепились друг другу в глотку.
Судя по уровню культивации, Юнь Сянъэ явно проигрывала. По идее, каждый выпад Е Жэня должен был быть смертельно точным и не оставлять ей ни единого шанса на контратаку. Однако на деле всё его мастерство безупречно нейтрализовалось ловкими уходами Юнь Сянъэ.
Его настоящий наставник, Фан Чэн, сидел внизу и хмурился всё сильнее. Он и так был недоволен поведением ученика — тот вечно ходил, будто у него ноги не держат, — и надеялся, что Великое испытание клана заставит его наконец проявить себя. А вместо этого он не может одолеть даже девицу на стадии отказа от пищи!
Какой позор.
Фан Чэн недовольно фыркнул. Все говорят: «Строгий учитель — лучший учитель», и Нин Сюнь — тому ярчайший пример. Почему же у него получился только болван? Откуда такая разница между людьми?
— Братец Фан, — подсел к нему Люй Жуцин, с детства знавший его характер. Заметив мрачное лицо Фан Чэна, он сразу понял, о чём тот думает, и с хитрой ухмылкой добавил: — Ты слышал поговорку: «Культивация — дело небесного дара»?
Фан Чэн: *кровь брызнула изо рта.jpg*
Он знал, что Люй Жуцин подлый, но не думал, что настолько.
Ещё с детства между ними шла вражда, и они постоянно соревновались — в силе, в жёнах, даже в учениках. Когда Люй Жуцин взял в ученики Нин Сюня, Фан Чэн тут же последовал его примеру и взял Е Жэня.
Кто бы мог подумать, что ему выпадет нижайший жребий, а Люй Жуцин, старый хитрец, сорвёт главный куш?
— Как же злюсь!
Воспоминания закончились.
Фан Чэн лишь прочистил горло, на лице мелькнула тень раздражения, но он постарался скрыть уныние и спокойно произнёс:
— За своего ученика не стоит беспокоиться, брат Люй.
— Я и не собирался, — тут же вставил Люй Жуцин, не упуская возможности поддеть соперника. — Просто предупреждаю: твой ученик вот-вот проиграет.
Фан Чэн: «...»
Он сжал кулаки, стиснул зубы и мысленно повторял: «Люй Жуцин — собака». Только так ему удавалось сохранять хладнокровие.
Но едва он немного успокоился, как толпа вдруг закричала:
— Е Жэнь проигрывает!!
— Хрусь —
Что-то треснуло.
Вероятно, сердце.
***
Мэн Тянь была ошеломлена.
Клинок остановился в сантиметре от горла Е Жэня. Его владелица, Юнь Сянъэ, хоть и одержала верх, выглядела не радостной, а озабоченной.
Красавица хмурилась, будто её что-то тревожило.
Три хода давно прошли, и даже Мэн Тянь, несведущая в боевых искусствах, понимала: у Е Жэня нет шансов на победу. Продолжать бой — лишь усугубить поражение. Единственное, что оставалось загадкой: как он, обладая таким уровнем культивации, мог проиграть?
Он выглядел совершенно безучастным, будто с нетерпением ждал конца.
И, словно подхваченный её настроением, вдруг обмяк и собрался сдаться, заявив, что не в силах противостоять Юнь Сянъэ и не желает дальше унижаться.
Ну что ж, аргументы логичны и убедительны.
— Цок, — Юнь Сянъэ не скрывала раздражения. Поединок, который должен был быть вызовом, превратился в фарс. Она чувствовала, что победила лишь потому, что противник намеренно сбавил обороты. Такая «победа» не радовала — наоборот, вызывала отвращение. — Скучно.
— Поединок между Е Жэнем из клинкового направления и Юнь Сянъэ завершён! Победила Юнь Сянъэ!
Едва прозвучал вердикт, как Е Жэнь, секунду назад выглядевший будто на похоронах, мгновенно вскочил на ноги — как школьник, которому только что объявили начало каникул.
— Пойдём, младшая сестрёнка! — он ловко схватил Мэн Тянь за руку, явно заранее всё спланировав. Несмотря на поражение, он сиял ярче всех. — Бери свои столовые приборы, братец угощает тебя вкусняшками!
???
Глава ци-направления Юнь Наньтянь владеет большинством игорных заведений в мире культиваторов, благодаря чему род Юнь разбогател настолько, что даже весь Облачно-Зелёный клан живёт припеваючи.
Во время Великого испытания клана по всему миру открываются ставки. Многие клинковики, мечтая разбогатеть за одну ночь, вкладывают всё своё состояние — и теряют до последней монеты.
Е Жэнь был одним из таких игроков. Но в отличие от остальных, он поставил на победу Юнь Сянъэ. Ставить на себя было слишком рискованно, а вот дать ей выиграть — выгодное решение для обоих.
Стоя у дверей переполненного игорного дома и слушая, как Е Жэнь с гордостью рассказывает о своём «гениальном плане», Мэн Тянь не проявила ни капли интереса. Гораздо больше её волновало, сколько именно он выиграл — от этого зависело, чем они будут обедать.
Он не ответил прямо, а предложил ей угадать.
Мэн Тянь: «...»
Если бы она могла это угадать, то была бы уже не здесь.
Видя её молчание, Е Жэнь ничего не сказал, а просто потащил её внутрь, чтобы она лично ощутила жар азарта со всех сторон.
Повсюду толпились клинковики. Говорят, клинковики презирают богатство и живут в бедности, но сейчас становилось ясно: это всё самообман и пустые слова.
— Не надо! Это же моя жизнь! — впереди один клинковик стоял на коленях, отчаянно цепляясь за одежду другого, рыдая и вытирая слёзы носом.
Слово «жизнь» здесь употреблено весьма точно.
Тот, у кого он был в долгу, безжалостно отобрал у него «жену» в счёт уплаты. В обычное время это вызвало бы драку, но в игорном доме без денег нет и прав.
— Фу! — зло пнул он беднягу и плюнул на землю, демонстрируя всю глубину своей подлости. — Нет денег — не играй! В прошлый раз одного должника я раздену донага, а тут всего лишь меч забрал — и визжит! Убирайся прочь!
Обездоленный клинковик лишь опустил голову и молча стиснул губы.
Мэн Тянь: «...»
Азартные игры губят людей.
Эта сцена в центре игорного дома привлекла толпу зевак. Как только драма закончилась, люди начали расходиться — но вдруг все взгляды устремились на них двоих.
— Это тот, кто выиграл у нас деньги!
Е Жэнь: ???
— Это та, из-за кого мы проиграли!
Мэн Тянь: ???
Хотя смысл фраз одинаков, эмоции в них противоположны: первый — злость, второй — обида. Но итог один — оба остались ни с чем.
Е Жэнь вздрогнул. Раньше он всегда проигрывал, а сегодня впервые сорвал куш. Он уже морально готовился к зависти, но не ожидал вот этого:
— Е Жэнь, которого даже набедник отобрали за долги, вдруг разбогател!
Неизвестно, случайно или нарочно, но эти слова разожгли ярость у многих. Всегда бедный Е Жэнь вдруг стал богачом — и это вызвало у толпы желание отомстить.
Мэн Тянь: н-н-набедник??
Братец, ты что, такой отчаянный?
Атмосфера накалилась. Гнев был направлен не только на Е Жэня — многие клинковики ставили всё на Мэн Тянь и теперь требовали компенсации.
Два «долговых» врага собрались в одном месте. Что ещё оставалось делать?
***
Из обещанного обеда в хорошем ресторане всё превратилось в бегство от погони.
Выиграть деньги — это хорошо, но когда за тобой гонится толпа безумных игроков, остаётся только спасаться бегством.
Толпа преследовала их, требуя вернуть деньги. Хотя они и клинковики, почему-то очень дорожат деньгами. В конце концов, Е Жэнь выиграл честно! Неужели из-за того, что однажды его раздели догола, теперь можно его обижать?
А ей-то что? Она сегодня впервые узнала, что существуют игорные дома. Почему её заставляют платить за чужие ставки?
Это уже чистой воды выдумка!
Не оставалось ничего другого — чтобы скрыться от преследователей, Мэн Тянь потащила Е Жэня в заброшенный свинарник неподалёку.
Даже несмотря на то, что он давно не использовался, запах стоял ужасный. Гордые клинковики не решались заходить внутрь, но поставили несколько человек сторожить вход. Выход был только один — они надеялись, что те сами выйдут.
Но кто в здравом уме выберется из укрытия? Даже глупец знает: лучше переждать.
В свинарнике было грязно, и единственное относительно чистое место находилось в дальнем углу. Снаружи доносились разговоры:
— Нехорошо так поступать с людьми из Облачно-Зелёного клана. А вдруг узнает старший брат?
— Нам, из Врат Тысячи Клинков, что до них?
Врата Тысячи Клинков.
Ну и наглецы.
Облачно-Зелёный клан делится на клинковое и ци-направления, но Врата Тысячи Клинков состоят исключительно из клинковиков. В отличие от «полуклинковиков» из Облачно-Зелёного клана, они с детства проходят строгую подготовку, ставя меч превыше всего. Их сила превосходит облако-зелёных, и они постоянно давят на них, не упуская случая поссориться.
Заметив шум снаружи, Е Жэнь свернулся клубочком и, дрожа всем телом, крепко прижимал к груди свой меч — выглядел он жалко до невозможности.
Мэн Тянь не была черствой. Тем более, этот человек, выиграв деньги, первым делом подумал о том, чтобы угостить её. Видя его страх, ей стало не по себе.
Она огляделась. Вокруг — только грязь и... ну, вы поняли.
— Может... съешь какашку, чтобы успокоиться? — вырвалось у неё.
Мэн Тянь: «...»
Только произнеся это, она поняла, насколько это звучит по-злодейски.
Хотя она и не хотела обидеть, Е Жэнь серьёзно задумался и вынес вердикт:
— Думаю, я не люблю какашки.
Мэн Тянь: ???
«Не люблю»? Что это значит? Разве можно знать, не попробовав? Неужели он уже пробовал? И именно поэтому знает, что не любит?
Её логика показалась ей безупречной. Она решила, что, вероятно, она и вправду фея, а попадание в книгу — её испытание.
— Э-э-э, — её взгляд изменился, уголки губ приподнялись, и она подняла большой палец. — Е Жэнь, ты просто молодец.
Е Жэнь: ?
Он явно не понял, что она имеет в виду, и не заметил, как его образ в её глазах рухнул.
— С-с-старший брат?!
Снаружи вдруг поднялся шум.
— Вы как сюда попали?
— Да, как вы здесь оказались?
— Разве вы не ушли на охоту на демонов?
По тону было ясно: они смертельно боялись этого «старшего брата».
— Мимо проходил, — раздался холодный голос. — Слышал, вы уже несколько часов торчите здесь. Неужели запах свинарника так вас очаровал?
Такой упрёк заставил всех съёжиться.
Наступила тишина.
Появление старшего брата из Врат Тысячи Клинков, видимо, напомнило Е Жэню о чём-то важном. Он поспешно вытащил из-за пазухи свиток коричневого цвета.
— Е Жэнь, что это? — спросила Мэн Тянь из любопытства.
— Передаточный свиток, для связи, — ответил он совершенно естественно.
А, как почтовый голубь.
Понятно.
Он собрал ци на кончике пальца и начертил несколько знаков. Чёрные иероглифы появились на бумаге, но вскоре побледнели и исчезли.
Е Жэнь: [Старший брат, спасай!]
Пять простых слов, но в них — вся боль и отчаяние проигравшего игрока.
Ответ пришёл почти мгновенно.
Нин Сюнь: [...]
Нин Сюнь: [Занят. Не мешай.]
Эти шесть точек и четыре слова идеально передавали посыл: «Отвали!»
Она обернулась и увидела, как рука Е Жэня, зависшая в воздухе, слегка дрожит. Он пристально смотрел на ответ Нин Сюня — отказ в помощи явно больно его ранил.
Сравнивая своего старшего брата с чужими, Е Жэнь, который годами следовал за Нин Сюнем, почувствовал, будто на него вылили ведро ледяной воды.
http://bllate.org/book/3244/358184
Готово:
