— …Хорошо.
***
Сначала ей показалось, что это всё равно что барану идти прямо в пасть волку. Но, увидев, как старший брат, опустив глаза, с такой заботой перевязывает ей рану, она растрогалась до глубины души.
Надо признать: старший брат — настоящий добряк!
Однако это трогательное чувство продлилось недолго. Как только Мэн Тянь увидела, что Нин Сюнь замотал её палец в бинты так плотно, будто заворачивал в три слоя листьев бамбука, вся её растроганность мгновенно испарилась.
Да что же это такое, старший брат! У меня всего лишь царапина — зачем так перебарщивать?!
Но раз уж это наследственное мастерство перевязки от старшего брата клинкового направления, придётся принять как должное.
— Старший брат…
Она вытащила тяжёлый меч стоимостью в восемь тысяч кристаллов ци, чтобы объяснить цель своего визита:
— Вот это…
— Так значит…
Внезапно его взгляд приковался к мечу, голос стал хриплым и неуверенным:
— …Ты пришла потренироваться со мной?
Мэн Тянь: «???»
Её лицо исказилось от горечи, слова застряли в горле.
Неужели в головах вас, клинковиков, кроме мечей ничего нет? Я что, так уж одержима Путём меча? Да ещё и на стадии собирания ци вызывать тебя, достигшего стадии преображения духа? У меня, что ли, с головой не в порядке? Посмотри на меня, прежде чем говорить, прошу!
Уловив накалённую атмосферу, Нин Сюнь тут же попытался сгладить ситуацию:
— Разве я не прав?
Прав ты в своём большом чёрте!
Ты хоть взгляни на меня! Мою руку так замотали, а ты всё ещё хочешь меня эксплуатировать!!!
Фу! Нечеловек!
— В прошлый раз ты подарил мне меч, — продолжила она, вспомнив ту дуэль и до сих пор чувствуя мурашки по коже. — Скоро начнётся Великое испытание клана. Пусть пока этот меч будет у тебя.
Нин Сюнь: «…»
Что-то тут не так… Этот меч… он выглядит знакомо!
В глазах Нин Сюня меч, который ему вручила младшая сестра, почти не отличался от его прежнего — разве что тот был соткан из чёрного и алого, а этот больше походил на качественную подделку.
Мэн Тянь совершенно не заметила растерянного выражения Нин Сюня. Её мысли были заняты только что потраченными сотнями кристаллов ци.
— Этот меч стоил мне восемь тысяч кристаллов ци. Обращайся с ним бережно.
И не только это — теперь на мне огромный долг. Одна мысль об этом рвёт сердце.
Нин Сюнь: «!!!»
Восемь тысяч кристаллов ци!
Клинковое направление получает максимум пятьсот кристаллов ци в месяц, и то с учётом всех «серых» доходов. Получается, младшая сестра потратила больше года своих сбережений на этот меч!
Нин Сюнь: «…»
Он никогда раньше не получал подарков от других. Его чувства были странными и тёплыми — возможно, это и есть то самое счастье, о котором все говорят?
Раз так, то, хоть меч и поддельный, иногда использовать его, пожалуй, не грех.
Увидев, как уголки его губ слегка приподнялись, Мэн Тянь поняла: цель достигнута.
— Младшая сестра, — глаза Нин Сюня засияли надеждой, — давай попробуем новый клинок?
Мэн Тянь: «…»
Скажи, у тебя всё в порядке?
***
Скоро настал день Великого испытания клана.
Согласно правилам, оно проводилось на плато Цзыань, расположенном в ци-направлении. Поэтому в этот день все ученики клинкового направления отправились туда.
Мэн Тянь впервые в жизни ступила на земли ци-направления — это был совершенно иной мир по сравнению с клинковым.
В клинковом направлении большинство учеников — мужчины, тогда как в ци-направлении соотношение полов почти одинаковое. Кроме того, если в клинковом направлении здания встречались редко, то в ци-направлении каждые три шага виднелось золотое строение, повсюду царила аура богатства и роскоши.
— Сестра Юнь, — заговорил Е Жэнь, шагая рядом, — как ощущения? Дома, наверное, лучше, да?
Она холодно посмотрела на него.
Какие ощущения? Впервые здесь, ничего не знаю.
— Кстати, сестра, — Е Жэнь потянул её за рукав, стараясь говорить тише, но не сумев скрыть любопытства, — говорят, ты потратила восемь тысяч кристаллов ци, чтобы купить старшему брату меч. Не зря же ты дочь главы ци-направления — молодец!
Мэн Тянь: «…»
Я и не думала, что ты до сих пор не раскусил мою личность.
Е Жэнь по-прежнему считал её Юнь Сянъэ из своего лагеря и даже поделился множеством малоизвестных секретов старшего брата — например, в детстве того чуть не забрали в ци-направление старейшины.
Этот рассказ её заинтересовал, но они уже подошли к плато Цзыань, и она не успела выслушать до конца.
Плато Цзыань располагалось на самой высокой точке ци-направления. Местность была крайне опасной, и, несмотря на то что вокруг царили облака и туманы, создавая иллюзию волшебного рая, именно здесь, на горе Яо, ци было слабее всего. Это означало, что бои должны быть быстрыми и решительными — затягивать их нельзя.
До начала испытаний вокруг плато были установлены многослойные запреты, не позволявшие ученикам приближаться. Запреты снимались только с началом поединков.
Взгляд скользнул по толпе: ученики обоих направлений, одетые в одинаковую форму, давно собрались у плато Цзыань, ожидая появления важных персон.
Первой появилась молодая женщина.
Она прилетела на лёгком серебряном клинке, который описал в воздухе изящную дугу и мягко коснулся земли.
Женщина была необычайно прекрасна и совершенно не походила на типичных «новых богачей» ци-направления. Её белоснежные одежды излучали чистоту и отрешённость, будто она сошла с небес.
Вокруг раздались восторженные возгласы — в основном от тех, кто жаждал её красоты.
Собрав меч, она холодно окинула взглядом толпу и вдруг зафиксировала глаза на Е Жэне. Тот вздрогнул и тут же спрятался за спину Мэн Тянь.
Мэн Тянь: «?»
Неужели это очередной любовный долг Е Жэня?
— Это та самая старейшина, о которой я тебе говорил, — дрожащим голосом прошептал Е Жэнь, прячась за её спиной, — Хуа Сюэ. Она, наверное, ищет старшего брата. Хорошо, что мы с ним не вместе.
Если даже Е Жэнь боится этой старейшины ци-направления, значит, она действительно сильна.
На самом деле, уровень культивации Хуа Сюэ был не ниже, чем у Нин Сюня. Хотя её талант уступал его, зато волю она имела железную, и после сотен лет практики уже почти достигла стадии преображения духа.
— Сестра! — раздался громкий мужской голос, и вслед за ним с небес спустился старик, направив на женщину поток энергии меча, но без малейшей враждебности. — Давно не виделись. Как твои дела?
Это был нынешний глава ци-направления Юнь Наньтянь — отец Юнь Сянъэ, чей внешний вид сразу выдавал в нём человека, умеющего зарабатывать. Хотя его уровень культивации достиг лишь стадии дитяти первоэлемента и уступал Хуа Сюэ, в деле наживы ему не было равных.
Хуа Сюэ презрительно фыркнула:
— Если бы ты закрыл все свои казино, мне было бы гораздо лучше.
— Ха-ха-ха! Сестра права, — уклонился от ответа Юнь Наньтянь и, чтобы сменить тему, намеренно перевёл разговор на Хуа Сюэ: — Скажи, сестра, ты ведь тоже пришла ради Нин Сюня?
Хуа Сюэ равнодушно пожала плечами:
— Ну и что?
— Ха-ха-ха! — ещё громче рассмеялся Юнь Наньтянь. — Похоже, у нас с тобой одинаковые навязчивые идеи.
При этих словах Хуа Сюэ покраснела от злости:
— Не смей меня с тобой сравнивать! Я совсем не такая, как ты!
Хуа Сюэ сохраняла спокойствие и отрешённость.
Мэн Тянь, наконец осознавшая происходящее, хлопнула себя по лбу.
Неужели старейшина Хуа — ещё одна любовная история старшего брата?
Пока они разговаривали, появились ещё несколько старейшин ци-направления, а вслед за ними — Люй Жуцин. Внезапно все взгляды обратились к главе клинкового направления.
Увидев Люй Жуцина, Хуа Сюэ тут же разозлилась и развернулась, чтобы уйти. Но Люй Жуцин, завидев её, бросился следом.
— Сестра, куда же ты? Мы так редко видимся! Зачем от меня прячешься?
Перед Хуа Сюэ он превратился в другого человека — теперь он лебезил и вилял хвостом, как преданный пёс.
— Если хочешь, я даже отдам тебе Нин Сюня! Ты ведь ради него сюда пришла!
Опять Нин Сюнь! Почему все считают, что она пришла ради него? Хотя это и правда, но когда другие произносят это вслух, становится невыносимо раздражать!
— Замолчите уже! — Хуа Сюэ сжала кулаки. — Прочь от меня, проклятый клинковик!
Люй Жуцин: «А Нин Сюнь тоже клинковик! Почему ты к нему так добра?»
— Замолчишь — убью! — сказала она и обнажила меч. Даже находясь в зрительских рядах, можно было ощутить невидимое, но мощное давление клинка, от которого волосы на голове вставали дыбом.
Поняв, что переборщил, Люй Жуцин тут же улыбнулся и заговорил примирительно:
— Я пошутил, сестра! Не злись, не злись! От злости морщины появляются. Но не бойся — у нас в клинковом направлении есть отличные пилюли для сохранения молодости. Я сразу велю Нин Сюню доставить их в твои покои. Ты всегда будешь такой же прекрасной!
Хуа Сюэ: «…»
Опять Нин Сюнь! Когда это кончится? Да я его и не люблю вовсе! Зачем нас всё время связывают вместе!
Нин Сюнь: «…»
Спрятавшийся в толпе Нин Сюнь почувствовал холодок в спине. Похоже, в этом году Великое испытание клана снова не обойдётся без скандалов.
Мэн Тянь была ошеломлена. Почему учитель так изменился? Раньше, когда он хлестал её кнутом, он совсем не был таким!
Поистине — масло масляное.
Страшно, страшно.
Но как бы то ни было, её цель всегда была ясна: действовать наперекор оригиналу. Значит, поздние сюжетные повороты и мучительные любовные драмы ей не грозят.
Что до старшего брата Нин Сюня — он, без сомнения, станет главным победителем и получит звание первого ученика. Ей не стоит в это вмешиваться.
Пока она с радостью строила планы на будущее, внезапно вспыхнул яркий свет. По мере того как сияние угасало, в центре появилась фигура человека.
Мэн Тянь его не знала, но интуиция подсказывала: это клинковик!
Е Жэнь с изумлением смотрел на мужчину средних лет, и воспоминания хлынули на него:
— Учитель…?!
Мэн Тянь: «???»
Е Жэнь называет его учителем? Значит, он не ученик Люй Жуцина? Вспомнилось: в клинковом направлении есть один старейшина, Фан Чэн, который сто лет провёл в затворничестве. Не он ли?
— Брат Фан? — Люй Жуцин, занятый поддразниванием Хуа Сюэ, наконец заметил Фан Чэна и вдруг стал серьёзным. — Говорят, ты сто лет в затворничестве. Неужели вышел ради Великого испытания клана?
— У меня всё же есть ученики, — отмахнулся Фан Чэн в чёрных одеждах, незаметно убирая меч. Напряжённая атмосфера мгновенно рассеялась. — Естественно, хочу посмотреть, как они продвинулись.
Говоря это, он бросил взгляд на учеников внизу и сразу заметил Е Жэня, прятавшегося за спиной Мэн Тянь. Намеренно направив в его меридианы поток ци, Фан Чэн проверил уровень ученика и тут же вспыхнул гневом:
— Негодник! Как только я отвернулся, сразу расслабился!
Е Жэнь, испытывающий глубокий страх перед учителем, задрожал.
Мэн Тянь: «…»
Отлично. После Люй Жуцина появился ещё один вспыльчивый учитель.
Может, вам вдвоём и правда стоит сойтись?
— Брат, — Люй Жуцин подошёл и похлопал Фан Чэна по плечу с видом человека, знающего толк в воспитании, — как можно быть таким нетерпеливым с учениками?
На лице Фан Чэна возник огромный вопросительный знак: «А ты-то имеешь право так говорить?»
…
Соперники определялись жеребьёвкой — всё зависело от удачи.
Каждый ученик должен был сразиться с тремя разными противниками. Чтобы пройти дальше, нужно было выиграть как минимум два боя. Если проиграть два боя подряд, даже победа в третьем не спасала от выбывания.
Значит, её цель — проиграть первые два боя, а третий — неважно.
После жеребьёвки Мэн Тянь нашла укромный уголок, осторожно приоткрыла один глаз и дрожащей рукой взглянула на только что вытянутую деревянную бирку.
Юнь… Юнь… Юнь Сянъэ!
Мэн Тянь: уголки рта безудержно ползли вверх.jpg
Всё! Точно проиграю!
С тех пор как Нин Сюнь год за годом занимает первое место на Великом испытании клана, каждый, кто попадает в пару с ним, по негласной договорённости сразу сдаётся. Так старший брат получил репутацию непобедимого без боя.
Ситуация усугублялась.
Чтобы уменьшить количество подобных случаев и сделать Великое испытание клана более справедливым, в этом году комитет ввёл новое правило: все бои должны длиться минимум три хода. Сдача без боя теперь запрещена.
Это означало, что её план немедленно сдаться провалился.
Но ничего страшного. Раз противник — Юнь Сянъэ, то, учитывая её собственный уровень и знание характера соперницы, шансы проиграть — сто процентов. Юнь Сянъэ точно не станет подпускать.
— Мэн Тянь? — Е Жэнь неожиданно выскочил из-за угла, увидел имена на её бирке и чуть не подпрыгнул от возбуждения. — Твой противник — она?!
Мэн Тянь: «…»
http://bllate.org/book/3244/358178
Готово:
