Е Жэнь лишь провёл ладонью по подбородку, где вовсе не было бороды, и задумчиво протянул:
— Хм… Ты прав.
Ради свободы она готова на всё.
Теперь всё зависит от того, как сыграет старший брат Е.
— Так вот…
Он вдруг стал серьёзным и пристально уставился на Мэн Тянь, запинаясь и подбирая слова, будто ему было невероятно трудно вымолвить то, что он хотел сказать:
— Правда ли… что ты тоже влюблена в старшего брата?
Мэн Тянь: ?
Вот и всё? Он всё это время слушал — и услышал лишь пустоту? Разве суть не в том, какая она злодейка и нахалка? Старший брат, ты вообще хочешь избавиться от меня и занять моё место?
Мэн Тянь чувствовала, что сделала для Е Жэня всё возможное, чтобы тот заполучил старшего брата. Девушке-культиватору нелегко собирать пары в мире Дао! Если после всего этого всё закончится плохо — тогда уж точно нет надежды.
Но спектакль должен продолжаться.
Финальный ход — вызвать жалость.
— Да, это правда, — сказала она, и слёзы хлынули рекой. Настало время для актёрского мастерства. — Но не волнуйся: у старшего брата уже есть младшая сестра по секте. Я не стану вмешиваться в их отношения. Я спрячу эту любовь глубоко в сердце. Старший брат Е, ты можешь держать это в тайне?
Фу!
Оказывается, быть кокеткой требует настоящего мужества! От собственных слов её чуть не вырвало — даже вчерашние булочки захотелось вернуть.
Кто не растрогается, увидев, как красавица плачет? Даже старый мечник, холостяк уже несколько сотен лет.
— Сестра по секте! — хлопнул он Мэн Тянь по плечу и с отеческой заботой добавил: — Не переживай. Раз мы теперь в одном лагере, я не позволю тебе страдать.
Мэн Тянь: ?
Нет, я не страдаю! Я просто хочу, чтобы твой старший брат наконец расторг помолвку со мной. Я — свободный ветер, и меня нельзя держать в узде!
Он проигнорировал отчаянный взгляд Мэн Тянь.
— Моя хорошая сестра по секте, не бойся. Завтра в это же время встретимся в бамбуковой роще за горой. У меня к тебе важное дело.
???
Старший брат Е, ты что-то напутал? Тебе нужно говорить со старшим братом! Скорее убеди его разорвать помолвку с этой злодейкой!
***
Луна скрылась за тучами, ворона незаметно взлетела на ветку.
Е Жэнь долго стоял у двери Нин Сюня, колеблясь, но в конце концов постучал.
— Старший брат, ты здесь?
Ответа не последовало, но свеча внутри ещё горела.
Старший брат не спал — просто не хотел отвечать.
Зная это, Е Жэнь без церемоний вошёл и увидел, как Нин Сюнь, склонившись над столом, при свете свечи усердно работает.
Подойдя ближе, он увидел, что в свете тусклого пламени старший брат аккуратно распределяет расходы клинкового направления за последний месяц и рассчитывает бюджет на следующий.
Эта работа не так уж сложна, чтобы засиживаться до поздней ночи.
Но тут он заметил другую тетрадь. Листая её, он увидел личные записи Нин Сюня — каждая трата отмечена с особой тщательностью, и было ясно, что старший брат явно экономит.
Обычно старшему брату было совершенно всё равно, сколько у него денег. Для мечника богатство ничего не значит — одного лишь его ослепительного мастерства достаточно, чтобы тысячи девушек-культиваторов падали к его ногам. Почему же он до сих пор не нашёл себе пару — загадка веков.
— Старший брат, ты копишь деньги! — воскликнул Е Жэнь, не веря своим глазам. Всегда беззаботный старший брат вдруг начал откладывать средства! Это было не менее невероятно, чем цветение железного дерева. — Зачем тебе деньги?
Нин Сюнь спокойно ответил:
— Чтобы купить меч.
— А твой меч?
— Подарил.
— Кому?
Нин Сюнь: …
Неужели это не очевидно? Зачем ты спрашиваешь?! Ты нарочно! Ты точно нарочно!!!
Е Жэнь немного подумал и вдруг всё понял. Теперь он знал, кому старший брат отдал свой меч.
Его разозлило ещё больше.
— Старший брат, как ты мог отдать такой прекрасный меч ей! — без раздумий выпалил он. — Это же пустая трата! Она всего лишь на третьем уровне ци-культивации — ей такой меч ни к чему!
«Хруст!» — перо в его руках сломалось.
Пламя свечи заколебалось, а вокруг резко возросло духовное давление. Владелец давления явно сдерживался, но даже так от этого становилось жутко — волосы на голове вставали дыбом, и дышать становилось трудно.
Любой понял бы, что старший брат разгневан. Но Е Жэнь не мог понять, что именно его так рассердило.
— Ты разве пришёл сюда только для того, чтобы говорить о ней плохо? — спросил Нин Сюнь, подняв глаза. Взгляд его был спокоен, но предыдущее действие всё сказало само за себя.
— Н-нет… — запнулся Е Жэнь.
Нин Сюнь нетерпеливо бросил:
— Говори быстрее, в чём дело!
Он собирался сказать, но вдруг испугался — а вдруг снова попадёт в больное место? Тогда ему точно не дожить до встречи с сестрой Юнь.
Но если не сказать, злодейка Мэн Тянь получит всё, чего хочет. В любом случае — смерть. Е Жэнь махнул рукой на раздумья.
— У тебя завтра утром будет время?
Он нервно облизнул губы. Нин Сюнь с недоумением посмотрел на него, но постепенно духовное давление спало, и гнев, похоже, утих.
— На самом деле мне нужно кое-что у тебя спросить, — осмелился продолжить Е Жэнь.
Нин Сюнь холодно отказал:
— Нет времени. Тренировка меча.
— А в обед?
— Тренировка меча.
— А вечером?
— Трениров…
Мечник не может прекращать тренировки.
— Старший брат! — Е Жэнь схватил его за руку, и слёзы хлынули сами собой. — Прошу тебя, возьми хотя бы один выходной!
Нин Сюнь: …
Видимо, этому мальчишке давно пора получить по заслугам. Может, он хочет вызвать меня на поединок в бамбуковой роще? Если так, то он действительно поднаторел.
С чувством долга наставника Нин Сюнь наконец согласился встретиться вечером следующего дня за горой.
Перед уходом Е Жэнь обернулся и многозначительно посмотрел на старшего брата, озарённого мягким светом свечи. В его взгляде было больше сочувствия, чем чего-либо ещё.
— Старший брат, не переживай. С мечом всё будет в порядке.
Нин Сюнь: …
Похоже, он действительно сошёл с ума.
Как обычно, все ученики клинкового направления собирались на площади каждое утро в час Чэнь для совместных тренировок (с мечами).
Конечно, по разным причинам Мэн Тянь пришла впервые. На площади уже собралось несколько десятков мечников в поношенной одежде, но каждый за спиной носил великолепный клинок. Между делом они обменивались советами по уходу за мечами — своими «жёнами».
Настоящие мечники!
До этого она боялась встретить старшего брата, но Нин Сюня не оказалось на площади — вместо него её перехватил Е Жэнь.
Сегодня он надел чистую даосскую одежду и стоял посреди толпы, размахивая руками и улыбаясь, так что его было легко заметить. Солнечный свет отражался от его массивного меча за спиной, ослепляя яркими бликами.
Как же ярко!
— Эй-эй-эй, сестра Юнь! Я здесь! Быстрее иди сюда! — издалека закричал Е Жэнь, словно боялся, что кто-то не заметит, кого он ждёт.
Мэн Тянь: я бы и рада подойти, но ты так ослепляешь, что глаза закрываются!
После бесчисленных возгласов «сестра по секте», едва не вызвавших всеобщее раздражение, Мэн Тянь наконец определила его местоположение и, спотыкаясь, добежала до него, чтобы увести этого позорника подальше.
Е Жэнь сам выбрал укромный уголок, где их никто не потревожит.
Она прищурилась, разглядывая массивный меч за его спиной. Он обожает мечи — настоящий мечник.
Мэн Тянь отвела взгляд и, стараясь выглядеть радостной, спросила:
— Старший брат Е, ты хотел меня о чём-то спросить?
— Да, кое-что есть, — почесал он щёку и смущённо улыбнулся.
— Говори, старший брат.
Наконец-то он собрался действовать? Скорее скажи, что убедил старшего брата расторгнуть помолвку!
Мэн Тянь с надеждой смотрела на него.
— Сестра по секте… насчёт того дела…
Е Жэнь выглядел крайне неловко, запинался и оглядывался, убедившись, что вокруг никого нет, прежде чем продолжить:
— …это правда?
???
О чём он вообще?
Он хитро усмехнулся:
— Не притворяйся, сестра. Я всё знаю.
Мэн Тянь: ?
Что именно ты знаешь? Перестань болтать ерунду и скорее скажи, убедил ли ты старшего брата разорвать помолвку!
Увидев её растерянность, Е Жэнь решил, что она притворяется. Раз тайный подход не сработал, придётся говорить прямо.
— Сестра, ты нехорошо поступаешь! — фыркнул он, и на лбу у него чуть ли не появилась надпись «недоволен». — Мы, мечники, конечно, бедны, но у нас есть гордость! Я так униженно прошу тебя, а ты всё ещё скрываешься. Разве ты не считаешь меня другом?
Мэн Тянь: а?
Старший брат, ты точно говоришь со мной? Я же злодейка Юнь Сянъэ!
Мэн Тянь схватила его за плечи и начала трясти:
— О приди в себя, старший брат Е! Я — Юнь Сянъэ, Юнь Сянъэ, Юнь Сянъэ! Не другая!
Е Жэнь:
— Конечно, Юнь Сянъэ, дочь главы ци-направления Юнь Шэна. Я всё знаю. Хватит притворяться.
???
Девушка, твой образ разваливается!
Дочь главы секты, дочь богатого мастера ци — настоящая «богиня» с золотой ложкой во рту! Почему ты вообще пошла по пути мечника?!
***
Вопрос: каково это — быть богатой наследницей ци-направления среди бедных мечников?
Мэн Тянь: спасибо за вопрос. Простите, но я на самом деле самозванка. Что касается ощущений — все думают, что у меня полно денег, а на самом деле я тайком ем одни булочки.
— Так вот…
Она чувствовала себя совершенно разоблачённой и боялась выдать себя, но всё же решила подыграть Е Жэню, сделав вид, что ничего не понимает:
— Ты хочешь занять у меня денег?
Е Жэнь: …
Я так явно себя вёл?
— Сестра, какие деньги! — начал он, будто старый комик. — Разве можно называть это займом? Ты же любишь старшего брата, а он со мной ближе всех. Разве между нами может быть речь о долге? Да и посмотри — у старшего брата сейчас даже меча нет! Ты ведь любишь его? Неужели ты терпишь, что он страдает без меча?
Эти пронзительные слова ударили её прямо в душу. От такого потрясения перед глазами всё поплыло, закружилась голова.
Она терпит? Она терпит? Она терпит?
Извините, но да! Она терпит!
Мэн Тянь сжала кулаки. Ради свободы эти страдания — ничто!
— Я слышала, — сказала она, намеренно искажая черты лица, — что старший брат отдал свой меч той мерзкой Мэн Тянь в качестве свадебного дара.
Она не могла упомянуть себя без злобы:
— Я не дам ни гроша, пока старший брат не порвёт с этой Мэн Тянь! Ты же знаешь — у нас в доме денег хоть отбавляй.
!!!
Чёрт, я реально смогла такое сказать? Я что, возомнила себя кем-то? Я реально возомнила себя кем-то? Ага, точно возомнилась!
Она изо всех сил сдерживала смех, лицо её перекосило, но она продолжала играть роль серьёзной и праведной девушки.
Устала до смерти.
Е Жэнь: …
Это проклятое богатство!
Как же мне трудно ради старшего брата! Кто ещё может быть таким преданным младшим братом? Никто! Никто! Никто!
Лицо Е Жэня почернело.
Мэн Тянь наблюдала, как выражение его лица становилось всё более выразительным.
Говорят, мечники презирают богатство, но если он осмелился попросить — значит, дело серьёзное.
— Я понял, — сказал он, используя весь свой скудный умственный ресурс, и наконец пришёл к выводу: — Ты действительно хочешь избавиться от Мэн Тянь и сама выйти замуж за старшего брата!
Наконец-то он понял…?
А? Что за ерунда???
Погоди, старший брат, ты правда понял? Я разве это имела в виду? Я просто хочу, чтобы ты уговорил старшего брата расторгнуть помолвку! Откуда у тебя столько фантазии?!
Е Жэнь подумал, что за все годы культивации он повидал немало женщин, но таких чистых и искренних, как сестра Юнь, которые могут быть с ним так откровенны, — единицы.
Вот оно — волшебство любви!
Но…
Мечникам не нужны женщины.
***
Поздней ночью, в бамбуковой роще за горой.
Согласно вчерашней договорённости со старшим братом Е, Мэн Тянь пришла в рощу. Она осмелилась обойти её, но Е Жэня нигде не было.
Девушка в зелёном платье стояла одна в холодном ветру, растерянно оглядываясь по сторонам. Мимо неё прыгнули несколько лягушек — причём чётное число!
Свидание в лесу!
Неужели лягушки в мире культивации такие романтики?!
Она с интересом наблюдала за ними и совершенно не заметила, как за её спиной бесшумно приблизилась чья-то фигура.
http://bllate.org/book/3244/358175
Готово:
