Цзючжун и Ли Хо
В «Цзяньху Одной Мечты», как и положено в обычных романах в жанре уся, разумеется, существовали как несколько крупных сектак, которые гордо звали себя силами праведности, так и еретики со злодеями, которых праведники презирали.
Хотя Секта Тяньшань тоже входила в число восьми великих сект светлого пути, её адепты издавна привыкли действовать независимо и не поддерживали слишком близких отношений с остальными семью сектами. Тяньшань правильнее было назвать не столько праведной, сколько стоящей на грани между добром и злом.
Адепты Тяньшаня никогда не утруждали себя следованием общим правилам и поступали исключительно по собственному волеизъявлению. Например, двадцать лет назад Мин Дао, которого чёрная и белая стороны единогласно жаждали предать смерти, неожиданно удостоился благосклонности и дружбы Секты Тяньшань.
Это поставило остальные семь великих сект в крайне неловкое положение, и они, разумеется, перестали жаловать Тяньшань добрым взглядом. То и дело выискивая повод для придирок, они при малейших проблемах у Тяньшаня радостно злорадствовали и наносили удар в спину.
Но на этот раз Секта Тяньшань угодила в поистине гигантскую неприятность, и остальные секты, почуяв неладное, словно мухи на свежее мясо, вмиг слетелись к подножию гор Тяньшань. Поскольку без специальных пропускных знаков подниматься на врата Тяньшаня возбранялось, этим людям оставалось лишь толпиться в городке Тунсян у подножия горы, выжидая развития событий.
Сравнить другие прославленные и праведные секты цзянху с присосавшимися к костям язвами — эту фразу изронил Хао Мэн Ухуа. Услышь кто-нибудь другой подобные слова, они бы наверняка подняли страшный шум.
А человеком, услышавшим столь глубокомысленное изречение, оказался Е Уджуй. Он лишь улыбнулся, не придавая этому особого значения.
За тот год, что он постигал мастерство рядом с Мин Дао, ему каждый месяц приходилось иметь дело с бесчисленным множеством представителей этих прославленных и праведных сект. Методы, к которым прибегали так называемые ученики праведного пути ради расправы над Мин Дао, ничуть не походили на благородные деяния. А в минуты смертельной опасности они и вовсе обнажали самую низкую, подлую сущность. Разумеется, Е Уджуй не испытывал к ним ни малейшей симпатии.
Все эти новости я только что разузнал, — выпив чашку чаю, чтобы утолить жажду, спросил Хао Мэн Ухуа. — Сейчас к Тяньшаню приковано столько взглядов, и тебе будет непросто подняться на гору. Каковы твои планы?
Е Уджуй не ответил ему, а вместо этого спросил:
— Раз ты всё это разузнал, удалось ли тебе выяснить, в какую именно беду недавно вляпался Тяньшань?
— Ну, знаешь ли... — Хао Мэн Ухуа замялся, неуверенно потянув время. — Об этом деле хранят строжайшее молчание, и людям из крупных сект в последнее время не удалось выведать никаких подробностей. Известно лишь, что в последнее время Секта Тяньшань усилила оборону как на самой горе, так и у её подножия, словно готовясь отразить нападение.
— Отразить нападение? — походив повсюду и добившись лишь столь скудных сведений, Е Уджуй невольно вздохнул. Он-то поначалу рассчитывал, что от Хао Мэн Ухуа будет больше толка, но теперь понял, что слишком много на него надеялся.
Заметив в его глазах явное разочарование и сожаление, Хао Мэн Ухуа возмутился. Как-никак, а падать в грязь лицом перед братом, с которым они росли вместе, было никак нельзя.
Он залпом осушил свою чашку с чаем и загадочно улыбнулся:
— И всё же — раз люди из семи сект ничего не смогли выведать, это ещё не значит, что ничего не узнал я. За кого ты меня принимаешь? Разве я похож на тех никчемных глупцов? Я тут навел справки и раздобыл одну весьма необычную новость. Хочешь послушать?
Его самодовольный и дерзкий вид так и кричал о том, что он ждет, пока Е Уджуй станет умолять его всё рассказать. В этом чувствовалась изрядная доля лукавства.
Однако сидевший напротив юноша был явно не в настроении подыгрывать ему и прямо бросил:
— Хочу. Говори давай.
Увидев, что собеседник так легко клюнул на удочку, Хао Мэн Ухуа разом потерял весь интерес к поддразниваниям. И впрямь, пытаться задеть такого скрытного человека, как Е Уджуй, подобными уловками оказалось совершенно неинтересно.
Лишившись задора, Хао Мэн Ухуа перестал темнить и выложил всё, что ему удалось узнать.
Оказывается, силой, заставившей Секту Тяньшань поднять по тревоге такие огромные силы, был вовсе не кто-то из влиятельных кланов Центральных Равнин, а некая секта из Западных Регионов под названием Культ Цзючун. Говоря об этом Культе Цзючун, стоит отметить, что хоть сейчас их влияние невелико, но пятьдесят лет назад от одного их упоминания содрогался весь цзянху — это был самый настоящий Демонический культ Западного Края.
Ходили слухи, что адепты Культа Цзючун отличались странными нравами, безжалостностью и никогда никому не давали пощады. Ради захвата Центральных Равнин они тогда сошлись в кровопролитной битве со всеми тамошними сектами, причем обе стороны потеряли больше половины своих лучших людей, а цзянху Центральных Равнин едва не рухнул окончательно. В конце концов лишь вспыхнувший в главной обители Культа Цзючун в Западных Регионах внутренний мятеж заставил их отступить обратно.
Секта Тяньшань же в те годы осталась в стороне — во многом из-за удаленности своих земель, да и сама она не испытывала ни малейшего интереса к распрям в цзянху. Как одна из восьми великих сект, она лишь для виду отправляла кое-кого из учеников на подмогу.
Кто бы мог подумать, что Культ Цзючун, залечивавшее раны целых пятьдесят лет, для своего возвращения выберет именно далёкий Тяньшань? Что именно они затевают на этот раз?
— Почему Секта Тяньшань не предаст эту новость огласке? Неужели они собираются сражаться в одиночку? — недоумевал Е Уджуй.
— Если не оглашать весть, придется иметь дело лишь с внешним врагом, а выпустишь её наружу — навлечешь на себя внутренних тигров, — Хао Мэн Ухуа бросил взгляд на сновавших туда-сюда по улице адептов различных сект и презрительно усмехнулся. — На их месте я бы тоже не стал трепать языком о том, что ко мне приближается страшный враг, перед лицом тех самых мнимых союзников, у которых на уме лишь темные замыслы.
В конце концов, клинки и мечи неприятеля бьют в лоб, а вот так называемые союзники неизвестно в какой момент могут вонзить нож в спину.
Е Уджуй молчал. Даже понимая, что всё это лишь игра, он теперь воспринимал этих людей так, будто они были живыми, из плоти и крови. Услышав слова Хао Мэн Ухуа, он невольно почувствовал на сердце тяжесть.
— Меня тут другое удивляет, — видя, что тот молчит, с любопытством произнес Хао Мэн Ухуа. — Почему Тяньшань именно в такой момент вздумал отправить людей на твои поиски? Какой толк от того, что ты придешь один?
— Они ищут не меня, а преемника Мин Дао, — ответил Е Уджуй.
— Тц, какая разница. Не говоря уже о преемнике, даже если бы сам Мин Дао явился сюда, какую пользу он смог бы принести в этой битве? — Хао Мэн Ухуа скептически скривился, но, переведя взгляд на Е Уджуя, заметил, что тот, задумчиво покручивая в пальцах чашку, смотрит куда-то на далёкую горную вершину и явно о чем-то глубоко размышляет.
Он остолбенел:
— Ты ведь не собираешься и впрямь соваться в эту мутную воду?
— У меня нет выбора.
Е Уджуй отпил глоток чая и произнес это тихо и ровно.
Тяньшань входил в число восьми великих сект не только благодаря выдающемуся боевому искусству своих адептов, но и по причине уникального расположения самой горной цепи, чьи дикие, живописные пейзажи играли важнейшую роль.
Секта Тяньшань получила своё название по имени гор, у подножия и на склонах которых она обитала, и её судьба была неразрывно связана с этими местами. Среди заснеженных пиков, вздымавшихся на десятки тысяч чи ввысь, рядами выстроились беседки и павильоны; в них не было изящества Центральных Равнин, зато угадывалась суровая, подавляющая мощь.
В это же время в главном зале Башни Ветра и Снега собрались несколько суровых на вид мужчин среднего возраста, стоявших по обе стороны от двух старцев с седыми бровями. В отличие от остальных, эти двое стариков, хоть и хранили мрачные лица, не выказывали ни малейших признаков паники.
— Лю Ло всё ещё не вернулся? — спросил один из старцев, обладавший более плотным телосложением.
Выступив вперед, мужчина в белых одеждах почтительно ответил:
— Ваш недостойный ученик до сих пор не подал вестей.
В его голосе явственно слышалась нотка вины. Судя по тону, он приходился Лю Ло наставником.
— Юйцин, не нужно себя корить. Мы изначально не слишком надеялись, отправляя твоего младшего ученика на поиски, — улыбнулся старец. — Просто без этого мальчишки на горе стало как-то пустовато.
— Старший старейшина... — Юйцин поднял на него взгляд, желая что-то добавить, но умолк. — Отправляя Лю Ло на поиски людей, вы ведь намеренно выслали его из обители?
Нынешнее бедствие Тяньшаня было непредсказуемо по своим масштабам, и если события примут дурной оборот, секта вполне могла погибнуть целиком в этой битве. Отправлять старшего ученика странствовать в такой момент — значит несомненно преследовать цель сберечь хоть искру преемственности.
Старший старейшина лишь усмехнулся:
— Если малому Лю Ло удастся привести преемника Мин Дао, наши шансы на победу возрастут. А если не удастся — пусть поживет всласть на воле, это тоже неплохо. Просидев на горе столько времени, он наверняка смертельно заскучал.
Атмосфера в зале царила тяжелая, и попытка старейшины разрядить обстановку шуткой никого не утешила. Перед лицом грозного врага у всех были совсем другие мысли.
— Если бы глава секты не затворился для медитации, разве посмела бы эта шваль взбираться нам на головы? — в голосе другого мужчины в белых одеждах звучала горечь и запредельная, глухая ярость.
— Юйянь, это предопределенное испытание для нашего Тяньшаня. Судьба, против которой не пойдешь, — старейшина посмотрел на него взглядом человека, постигшего бренность бытия. — Вини лишь то, что, обладая величайшим сокровищем, мы оказались бессильны защитить его. Это наша общая вина, мы не оправдали доверия главы секты.
Судя по этим словам, Секта Тяньшань навлекла на себя сегодняшнюю беду из-за какого-то артефакта. Оставалось лишь гадать, что за чудесное сокровище привлекло внимание Культа Цзючун.
— Доклад! Старейшина! — посреди царившего молчания в зал стремглав влетел молодой адепт в облегающих одеждах, его голос дрожал от спешки.
— Что такое?
Адепт протянул обеими руками испачканный кровью скрытый клинок, к которому был привязан бамбуковый тубус.
— Патрулировавшие гору ученики подверглись нападению! Нападавший оставил это оружие!
Старший старейшина взял клинок и вытащил из тубуса свиток бумаги.
[Верните сокровище Тяньшаня в течение дня, иначе пеняйте на себя.
Искренне ваш, Ли Хо из Цзючун]
Присутствующие, прочитав послание, испытали одновременно шок и ярость: Культ Цзючун открыто и без утайки бросил им прямой вызов. Тон послания выдавал полное пренебрежение к Секте Тяньшань!
— Кто этот Ли Хо?! — гневно вопросил кто-то.
Окажись в этот момент в зале хоть один игрок, он бы мгновенно узнал это имя.
Ли Хо — тот самый человек, что неизменно занимал первую строчку в таблице силы! Первый мастер среди всех игроков. И надо же такому случиться, чтобы он оказался слугой Демонического культа Западного Края!
В городке у подножия Тяньшаня Е Уджуй и Хао Мэн Ухуа всё ещё ломали головы над тем, как подняться на гору. На вершине Тяньшаня люди тревожились о надвигающейся угрозе. А сам Культ Цзючун, ставший причиной всего этого хаоса, уже точил оружие, в предвкушении грандиозной битвы и богатой добычи.
— Молодой владыка, по-моему, цзянху Центральных Равнин — пустой звук, и тамошние ученики ничего из себя не представляют, — глубокая темная ночь скрывала звёзды и луну, когда у ручья двое мужчин, высокий и низкий, вели тайную беседу.
Высокий в ответ лишь усмехнулся:
— Как бы то ни было, Тяньшань остается одной из восьми великих сект. Завтрашнее дело требует предельной осторожности.
— Слушаюсь! Но подчиненному кое-что непонятно. У подножия горы столпилось столько народу из других сект, не помощники ли это, призваные Тяньшанем? Может, нам этой же ночью исподтишка того...
— Не нужно, — в голосе фигуры, растворившейся во мраке, послышалась легкая насмешка. — Тяньшань куда сильнее нас стремится скрыть случившееся. Если весь цзянху Центральных Равнин узнает об их тайном сокровище, для них это станет поистине неразрешимой бедой. Так что пока не трогай этих зевак.
Вот когда они разберутся с Тяньшанем и заполучат сокровище, тогда и настанет лучший момент для триумфального шествия по Центральным Равнинам. К тому времени никто из остальных семи сект не уйдет от возмездия!
Глядя на далёкий горный пик, Ли Хо улыбнулся с абсолютной, не знающей сомнений уверенностью.
Тем временем в постоялом дворе городка Тунсян Е Уджуй при свете масляной лампы извлек из ножен черный клинок и принялся бережно протирать его. Его взгляд был сосредоточен и глубок, он снова и снова скрупулезно проходился тряпицей по лезвию, словно совершая ритуальное омовение перед завтрашним днем, когда клинок обагрится кровью.
Завтрашний день обещал потрясти весь цзянху событиями невиданного масштаба.
http://bllate.org/book/32435/3958808
Готово:
