Эта группа людей состояла из опытных бойцов, поэтому их шаги были практически бесшумными. Впереди шел капитан Цинь Сылэй, за ним — новичок Лань Лин, а замыкали строй Лань Ци и Лод.
Поскольку трое старших были заняты поиском уязвимостей в механизмах, никто, кроме скучающего Лань Лина, не утруждал себя подсчетом голов. Точнее, он пересчитывал тени.
Именно благодаря этому пересчету и обнаружилась проблема. Их было четверо, так почему же теней на стене пять?
Заметив неладное, Лань Лин, не раздумывая, ухватился за военную форму Цинь Сылэя. Капитан не испугался внезапного движения, лишь обернулся и посмотрел на юношу. Лань Лин не решился заговорить вслух, а лишь многозначительно скосил взгляд на тень на левой стене. Цинь Сылэй, обладавший острым умом, мгновенно всё понял.
Сделав вид, что ничего не заметил, Цинь Сылэй продолжил путь. Лань Лин увидел, как тот ловко вытянул из набедренного чехла древний меч из черного золота. Он ожидал, что капитан достанет Копье Разрушения Духов, чтобы разобраться с этим лишним пятым, если, конечно, это нечто можно было назвать человеком.
На самом деле такие бойцы, как они, прекрасно понимали: то, что преследует их, вряд ли человек. Как бы тихо ни ступали шаги, совсем беззвучными они быть не могли, как и дыхание — без ритма.
Цинь Сылэй был крайне раздражен тем, что нечто столь долго и бесшумно следовало по пятам, а он даже не мог определить, как давно это началось. Судя по всему, Лод, замыкавший строй, вовсе не заметил угрозы — либо парень был слишком беспечен, либо преследователь искусно скрывался.
Увидев, что Цинь Сылэй крепче сжал рукоять древнего меча из черного золота, Лань Лин понял: капитан готов атаковать. В следующую секунду Цинь Сылэй стремительно пронесся мимо него в тыл. В этот миг до него донесся тихий шепот Лань Лина:
— Капитан, будьте осторожны.
В черных как смоль глазах Цинь Сылэя не дрогнул ни один мускул. Его скорость, подобная рывку леопарда, и исходящая от него жажда убийства заставили Лода заподозрить неладное у себя за спиной.
— Не оборачивайся, иди вперед! — рявкнул Цинь Сылэй, пресекая попытку Лода развернуться, и бросился в погоню за черным силуэтом.
Несмотря на отличное ночное зрение и свет Духовного Пламени, разглядеть, человек это или призрак, было невозможно. Как только тень увидела разъяренного Цинь Сылэя, она тут же растворилась в темноте и отступила — похоже, вступать в прямой бой преследователь пока не хотел.
Не имея другого выбора, Цинь Сылэй метнул древний меч из черного золота вслед уходящей тени. Хоть он и не видел цели, капитан был уверен: его клинок достиг противника. Из-за опасных механизмов гробницы Цинь Сылэй не решился преследовать врага слишком далеко и был вынужден вернуться.
Стоило ему сделать несколько шагов назад, как сзади на него обрушился ледяной порыв ветра. Цинь Сылэй легко уклонился, и тут же раздался звонкий удар металла о каменные плиты — очевидно, кто-то метнул холодное оружие.
Капитан не стал оглядываться на тень, которая атаковала его явно без особого усердия, а просто подошел, присел и поднял свой древний меч из черного золота. Неужели этот черный силуэт из добрых побуждений вернул ему оружие?
Цинь Сылэй не стал ломать голову и быстро скрылся в темноте. А тень, глядя ему вслед, застыла, словно погрузившись в глубокое раздумье.
Вскоре чуткий слух Цинь Сылэя уловил неладное. Хотя коридор был узким и звук распространялся не слишком далеко, он отчетливо услышал впереди — там, где находились его товарищи, — звуки выстрелов и схватки. Он даже уловил запах крови и гнили.
Лань Лин и остальные попали в засаду, едва пройдя несколько шагов. Механизм сработал в потолке: каменные плиты внезапно сдвинулись, и сверху посыпались Кровожадные зомби. Узкий проход оказался забит, а отряд разобщен.
Лань Ци первой выхватила оружие, но несколько выстрелов не дали никакого эффекта. Увидев это, Лань Лин вытащил из ножен на поясе парные клинки Колющих Лучей и бросился в бой. Вскоре ближайший к Лань Ци Кровожадный зомби рухнул на землю.
Они надеялись прорваться, но каменные плиты на потолке продолжали сыпаться, и одна за другой сверху прыгали лишенные разума и эмоций, ледяные и жуткие твари.
У Лань Лина от нервного напряжения дернулся глаз. Ему хотелось заорать: Да мать вашу, этот коридор — филиал морга, что ли?! За девятнадцать лет жизни он впервые видел Кровожадных зомби, и почему их должно было навалиться так много?!
— Не выйдет, вперед не пройти! Скорее отступаем, нужно соединиться с капитаном! — крикнула Лань Ци, хватая Лань Лина, который все еще рвался в бой.
Лод на бегу начертал несколько талисманов и приклеил их на стены коридора. То, что зомби боятся огня, было прописной истиной. Видя мастерство Лода, Лань Лин не удержался:
— Братан, ты ведь мастер талисманов, чего же ты раньше не рванул вперед их крошить?
На самом деле, он не знал, что талисманы — невероятно редкая и дорогая вещь. Мастер должен заряжать их своей духовной силой сорок девять дней, а затем еще восемьдесят один день выдерживать в месте, насыщенном энергией ян, чтобы получить хоть какой-то эффект. Поэтому, пока ситуация не становилась критической, Лод берег их как зеницу ока.
За спиной веяло могильным холодом, а запах гнили становился все гуще. Лань Лин в панике дернул Лода, который бежал даже быстрее него:
— Они догоняют! Твои талисманы точно прошли государственную сертификацию качества?
— Да пошел ты! Ты что, думаешь, это бессмертные заклятия? Думаешь, пара бумажек остановит эту орду? — Лод одарил его презрительным взглядом, хотя Лань Лин этого не видел.
— ...— Лань Лин дернул уголком рта, решив промолчать.
В этот момент Лань Ци, бежавшая впереди всех, вдруг пронзительно вскрикнула. От этого звука Лань Лину стало еще страшнее, чем от зомби. Не успел он осознать ситуацию, как вскрикнул и Лод, бежавший прямо перед ним. А следом за ним и сам Лань Лин, оступившись, полетел вниз.
Его рот тут же накрыла рука в кожаной перчатке, а над головой послышался грохот сдвигаемых плит. Очевидно, это была ловушка. Правда, для такого случая она оказалась слишком мелкой.
Раздался щелчок пальцев, и свет Духовного Пламени снова озарил пространство.
— Капитан! — Лань Ци выглядела невероятно взволнованной.
Цинь Сылэй тут же жестом велел всем молчать.
— Где это мы? — прошептал Лань Лин.
— В ловушке, — ответил Цинь Сылэй. Увидев вопросительный взгляд Лань Лина, он добавил: — Это гнездо дяоцзы.
Как только он произнес это, Лань Лин в ужасе вцепился в его руку и начал тревожно озираться. Ничего не поделаешь, с самого детства у нашего юного Лань Лина остались кошмарные воспоминания об этих тварях.
Дяоцзы — крупные существа, передвигающиеся на четырех конечностях, до метра-двух в длину. Тело черное, с парой почти прозрачных крыльев, позволяющих быстро летать на малой высоте. На спине — характерный крестообразный узор. Они любят свежую плоть и селятся в сырых, темных пещерах. Главная их особенность в том, что они могут долго обходиться без пищи, поэтому их часто использовали для обустройства ловушек.
Лань Лину было шесть или семь лет, когда он чуть не стал обедом дяоцзы, и с тех пор страх перед ними сидел у него в подсознании.
Цинь Сылэй не стал ничего комментировать, а лишь направил свет Духовного Пламени в угол. Лань Лин действительно увидел там груду черных тел — правда, они были настолько изувечены, что разобрать их облик было невозможно.
Не успели они ничего обсудить, как над головой раздались тяжелые шаги. Четверка затаила дыхание. Шаги были размеренными, как у робота: шаг — пауза, шаг — пауза. Звук побродил по плите туда-сюда и затих вдали.
— Что это было? — Лод почувствовал, как по лбу скатилась капля пота. Эти тяжелые, странные шаги явно принадлежали не Кровожадным зомби — во время схватки с ними ничего подобного слышно не было.
Цинь Сылэй покачал головой: он и сам не знал, что это за тварь.
Хотя они сидели в яме-ловушке, дяоцзы были уничтожены, а плита сверху оказалась прочной. Они даже были благодарны этой ловушке: она не только спасла их от опасности, но и дала место для передышки.
— Капитан, это... это вы их уложили? — Лань Лин до смерти боялся, что груда черной плоти начнет двигаться.
— Да, — ответил Цинь Сылэй, и Лань Лин наконец успокоился. Он знал, что капитан не ошибается.
Убедившись, что угрозы нет, Лань Ци спокойно спросила:
— Капитан, как вы обнаружили эту ловушку? Когда мы проходили мимо, ничего не было видно.
— Ты не заметила? — Цинь Сылэй отпустил Лань Лина и поднялся во весь рост. До потолочной плиты оставался еще метр. — Это уже не тот коридор, по которому мы пришли, — холодно бросил он, оставляя свои мысли при себе.
— Что?! — воскликнули Лань Ци и Лод.
Лань Лин, напротив, выглядел невозмутимым.
— Спросите его, — внезапно указал на Лань Лина Цинь Сылэй. Оба товарища были ошарашены. Неужели даже Лань Лин заметил, а они — нет?
— А? — Лань Лин не ожидал, что вопрос переадресуют ему, и слегка затормозил.
Поймав взгляд сестры, готовой проделать в нем дыру, он невинным тоном пробормотал:
— Вообще-то, я всю дорогу оставлял метки... — Он-то думал, что делает это незаметно, но, как выяснилось, Цинь Сылэй все видел.
Лань Ци машинально выпалила:
— Почему я не знала? — тут же поняв, что задала глупый вопрос.
Из четверых присутствующих в боевых искусствах Лань Лин был одним из лучших. Если он действовал скрытно, то то, что она и Лод ничего не заметили, было в порядке вещей.
Снова поймав на себе угрожающий взгляд сестры, Лань Лин почувствовал себя глубоко несправедливо обиженным.
— Только благодаря меткам Лань Лина я понял, в чем загвоздка, — Цинь Сылэй вытащил свой древний меч из черного золота и начал бинтовать рукоять вместе с правой рукой. Он был полностью готов к серьезному бою.
— В чем же загвоздка? — Лань Лин изнывал от нетерпения из-за медлительности капитана.
— С самого начала нас сбивали с толку собственные предположения, — Цинь Сылэй не прекращал работу. — Мы думали, что изменение планировки подчиняется правилам, но это не так. Иначе, согласно моим расчетам, мы не могли бы так быстро выйти к Вратам Смерти.
Как только он это произнес, Лань Ци и Лод все поняли.
— Архитектор гробницы хотел, чтобы мы решили, будто главная погребальная камера находится в центре лабиринта, поэтому он так старался нас запутать, — логика Лань Ци быстро догнала мысль капитана. — Если это так, то, применив метод обратных рассуждений... настоящая гробница находится внизу?
— Похоже на то, — медленно ответил Цинь Сылэй. Почему же в этот миг ему показалось, что механизмы этой гробницы до боли знакомы?
— Послушайте, — подал голос молчавший до этого Лод. — А вы знаете, чья это территория?
После этого вопроса воцарилась тишина. Если даже лучшие археологи страны не могли понять, кто владелец этого места, откуда им, дилетантам, знать?
— Не забивайте голову, наша задача — спасение, — редкое слово утешения от Цинь Сылэя. Гробница была наполнена таким странным и жутким смыслом, что даже он был озадачен. Неудивительно, что его напарники так нервничали.
Судя по настрою капитана, он собирался лезть в самую глубь. Лань Лин, снедаемый любопытством, снова поднял руку:
— Капитан, если наша задача — спасение, может, нам не обязательно спускаться вниз, чтобы пить чай с хозяином этого места?
— ...— Цинь Сылэй посмотрел на него пару секунд и снова ушел в свои дела, явно не желая ничего объяснять.
Проигнорированный Лань Лин впервые проявил благородство и стерпел. Что ж, он признавал, что его шутки иногда бывают... холодноваты.
Закончив приготовления, Цинь Сылэй начал ощупывать дно ямы. Вскоре он нашел то, что искал. Присев, он без колебаний поднял древний меч из черного золота и со всей силы рубанул по земле. Раздался оглушительный треск, и пласт земли треснул.
Неудивительно, что дяоцзы были превращены в кашу — встретив такого противника, им оставалось винить лишь свою черную судьбу. Лань Лин подумал, что сам бы не выдержал такого удара — слишком мощно. Однако его мастер всегда говорил, что такие безрассудные приемы чреваты последствиями, и всегда нужно оставлять себе путь к отступлению.
Поэтому Лань Лин не одобрял стиль Цинь Сылэя.
http://bllate.org/book/32434/3958736
Готово:
