Знаете, Певчая Птичка всегда была заветным сокровищем Дугларал, и что бы с ней ни происходило — еда, питье или справление нужды, — стоило ему только вспомнить об этом, он абсолютно никогда не забывал о ней.
Сидя за письменным столом, Дугларал просматривал отчеты о недавнем происшествии, и брови его с каждым мгновением хмурились все сильнее, грозя сойтись на переносице. В этот раз погибло столько новичков, оправдываться перед руководством будет поистине тяжело... Дугларал поднял обе руки и потер виски, тяжело и скорбно вздохнув.
— Все к лучшему, всё к лучшему~ — со знанием дела чирикнула Певчая Птичка, сидевшая в клетке.
— М-да, я просто никак не ожидал, что Мир Духов окажется настолько осведомлен о действиях нашего Суперсоюза.
Удрученный старый дядька в этот момент и впрямь завел беседу с пернатой.
— Всё к лучшему, всё к лучшему~ — птичка взмахнула крыльями в знак благодарности за щедрую заботу хозяина.
— Только вот я уже не на передовой, и в некоторых делах теперь совершенно бессилен... — старик, ничуть не заботясь о том, понимает ли его птица, откровенно изобразил скорбный и преисполненный жизненного опыта вид.
— Всё к лучшему, всё к лучшему~
— И то верно, к лучшему так к лучшему. О чем тут вообще горевать? Наш Суперсоюз — место, где скрываются драконы и затаились тигры. Иначе с чего бы нам столько лет охранять Призрачные Врата?
— Всё к лучшему, всё к лучшему~
— Эх, всё-таки ты понимаешь меня лучше всех.
Обоим было известно лишь небесам, какую еще информацию можно почерпнуть из разговора с пташкой, но во всяком случае, на сердце у старого дядьки стало немного легче.
— Всё к лучшему, всё к лучшему~
— Иметь такую птицу — о чем еще можно желать...
Не успел он закончить свои сетования, как дверь кабинета с грохотом распахнулась от удара чьей-то бесцеремонной ноги.
Затем холодный взгляд прошелся туда-сюда по старому дядьке и птице, словно разом постигнув всю суть происходящего.
— Эй, эй, что это за взгляды исподлобья? И вообще, входя сюда, ты не знаешь, что нужно стучать?! — глядя на лишенного всякой дисциплины мужчину, старый дядька едва заметно задергал щекой от выступивших вен.
Мужчина без лишних слов швырнул зажатые в руке документы прямо на стол Дугларала, до смерти перепугав сидевшую рядом пташку:
— Плохой человек, плохой человек~
— ......... — мужчина бросил в ее сторону убийственный взгляд, и питомица тут же мгновенно притихла.
— Цинь Сылэй, тебе не стыдно препираться с маленькой птичкой?! — Дугларал бросился защищать любимицу.
— ......... — угольно-черные зрачки немедленно наполнились презрением. И еще у него хватает наглости говорить такое? Тебе самому-то не стыдно так радостно болтать с пернатой? Не желая тратить время на пустые разговоры, Цинь Сылэй повернулся и хотел было уйти, но Дугларал окликнул его.
— У тебя совсем нет вопросов? — старый дядька помахал отчетом об инциденте, который Цинь Сылэй только что ему передал, и многозначительно посмотрел на него. Он никак не ожидал, что тот, кто всегда люто ненавидел написание подобных итоговых докладов, на этот раз проявит такую оперативность. Старый дядька испытывал некоторое облегчение.
Шаги парня на миг замерли, но в конце концов он так ничего и не спросил.
— Ну до чего же немилый сорванец! — фыркнул старый дядька. Ему ведь явно жутко интересно всё, что касается Лань Лина, но он держится и не произносит ни единого слова. Истинный выученик его собственной школы, упрямец до мозга костей.
— Немилый, немилый~ — заучила птица, за что тут же вновь удостоилась леденящего взгляда.
— Кстати, — продолжил Дугларал, — пусть примут на службу оставшихся десяток с лишним новичков. Нам катастрофически не хватает людей. Впредь будете водить новичков на задания по отрядам, это куда эффективнее любых учений.
Лицо Цинь Сылэя при этих словах помрачнело, и он наконец подал голос:
— Хочешь их угробить? Разве недавнее происшествие недостаточно очевидно? У этих новичков боевой опыт абсолютно равен нулю.
— У нас стрела уже наложена на тетиву, и не выпустить ее нельзя. В следующем году клан Нора снова пойдет в наступление. Если как следует не натаскать это пополнение сейчас, в следующем году мы не справимся. — Разгадав мысли Цинь Сылэя, Дугларал со вздохом добавил: — Сылэй, перестань пытаться взвалить всё на свои плечи. В битве с кланом Нора ты просто погибнешь, если попытаешься вытянуть всё в одиночку.
Цинь Сылэй устремил на Дугларала бесстрастный взгляд своих глубоких угольно-черных глаз и, помолчав немного, глухо бросил:
— Я понял.
Три месяца спустя база Суперсоюза приняла тринадцать новых полноправных членов.
Глядя на то, как он сам облачился в черную боевую форму, Лань Лин испытал глубокий душевный трепет. Ради улыбки Лейлы, ради любимого Лейлой Суперсоюза он изо всех сил постарается выжить. Это было его собственным искуплением.
Фан Дунэнь из-за тяжелых ранений уже был переведен за пределы базы. Не прошло и двух дней с момента создания семнадцатого отряда, как всё переменилось, и от прежнего уклада не осталось и следа.
После вступления в регулярные войска команды подлежали полному переформированию. Заметив, что родная старшая сестрица стоит совсем недалеко от него, Лань Лин невольно покрылся испариной и принялся отчаянно молиться, лишь бы его не занесло в ее отряд!
Однако сегодня Фортуна, судя по всему, дремала и не услышала благочестивых молитв Лань Лина. К его величайшему несчастью, его определили в первый отряд — капитаном по-прежнему оставался Цинь Сылэй, а товарищами по команде назначили Лода и Лань Ци. Увидев результаты распределения, Лань Лин чуть было не сорвался на крик и не схватил за грудки этого старого дядьку Дугларала.
Ему не дали времени толком прочувствовать гордость и волнение от получения статуса бойца регулярных войск — уже на следующий день поступило первое задание.
Так началось самое первое боевое крещение в жизни Лань Лина.
День отправления выдался безоблачным и солнечным, его лучи сияли так же ярко, как лучезарная улыбка Лейлы.
Поскольку Лань Лин по-прежнему не умел равномерно и точно распределять свою духовную энергию, Цинь Сылэй не стал выдавать ему огнестрельное оружие. Сначала парень сильно приуныл, но Цинь Сылэй неожиданно для всех удостоил его пояснения:
— Если ты научишься как следует обращаться со своими парными клинками Колющих Лучей, их мощь порой превосходит Копье Разрушения Духов.
Это заставило Лань Лина слегка растрогаться: неужели этот ледяной безэмоциональный чурбан пытался его утешить?
На этот раз целью миссии была древняя гробница в горных хребтах Пэнло во внутренних районах материка. Изначально объект разрабатывался и исследовался государственной археологической группой. С трудом преодолев первый этап, они наконец добрались до закрывающей проход плиты. Ликующие археологи не удержались и проскользнули в подземный коридор, ведущий в погребальную камеру.
Однако спустя три часа все девять членов их команды бесследно исчезли в недрах гробницы. Связисты, дежурившие снаружи, как ни старались, не смогли добиться от них ни единого ответа.
Не имея другого выхода, власти привлекли трех довольно известных в том регионе Пожирателей Духов, чтобы те оказали поддержку, но в итоге те точно так же растворились в древнем склепе.
— Эта гробница чертовски жуткая, она уже пожрала одиннадцать человек, — Лань Ци, сидевшая на переднем пассажирском сиденье автомобиля, развернула карту рельефа горных хребтов Пэнло и указала на одну из вершин: — Вот здесь находится место их раскопок. У меня также есть примерная схема структуры гробницы, составленная их сотрудниками на основе разведывательных данных археологов.
Убедившись, что никто не перебивает, Лань Ци продолжила:
— Судя по скорости передвижения археологов, трех часов им вполне хватило бы, чтобы дойти до этого жертвенника. Разумеется, при условии, что по пути они не активировали никаких ловушек.
Цинь Сылэй, сидевший на заднем сиденье рядом с Лань Лином, молча прикрыл глаза, погрузившись в медитативный отдых, и совершенно не обращал внимания на их разговор.
— Значит, — подхватил ведении машины Лод, — этот жертвенник вполне может быть ключевым местом, помешавшим им вернуться наружу.
— Верно, — кивнула Лань Ци. — Но есть еще одна загвоздка: те трое Пожирателей Духов, что вошли позже, пропали через семь часов после спуска.
Лань Лин поймал себя на мысли, что сидит рядом с глуповатым видом, слушая их перепалку, и абсолютно ничего не понимает в происходящем.
— Семи часов им должно было хватить, чтобы миновать жертвенник, верно? Получается, они вполне могли пройти дальше археологов? — Лод задумчиво подпер подбородок рукой.
— Эй, дорога горная, следи за дорогой! — нахмурившись, предупредила Лань Ци.
— Да-да, ваша светлость, — с напускной покорностью усмехнулся Лод.
— Мгм. — Холодное фырканье королевы Лань Ци заставило сидевшего сзади Лань Лина покрыться холодным потом. Эта старшая сестра действительно нигде не упускает возможности продемонстрировать свой командный характер...
— Так вот, продолжая то, о чем мы говорили: Лод, ты ведь предположил, что они могли обогнать археологов и уйти вглубь гробницы? — заметив кивок Лода, Лань Ци продолжила: — Тогда дело принимает скверный оборот...
— Почему скверный? — маленький любопытный птенец Лань Лин наконец не выдержал и робко подал голос.
Встретив жаждущий знаний взгляд младшего братца, Лань Ци перевела стрелки на Лода:
— Объясни-ка ему.
— А? — Лод изумленно моргнул, а затем бормотал себе под нос: — Помилуй бог, он же твой родной брат... Разве так поступают старшие сестры...
Обладающая отменным слухом королева Лань Ци расслышала каждое слово. Ее лицо мгновенно заволокло тучами, и она со скрежетом в зубах процедила угрозу:
— Тебя попросили поучить новичка, а ты чем-то недоволен? М?
— Я вообще-то за рулем, не пугай меня так! — покрывшись холодным потом, Лод поспешно пошел на попятную, после чего обратился к Лань Лину: — Если наши с Лань Ци предположения верны, то проблема действительно очень серьезна. Только представь: тот проход ведет прямо к жертвеннику. Если бы археологи погибли там, они неизбежно оставили бы какие-то следы. Однако те трое Пожирателей Духов прошли через жертвенник беспрепятственно, а это значит, что прежняя группа археологов исчезла по-настоящему. Исчезла полностью, иначе те бы непременно наткнулись хоть на какие-то зацепки.
От слов Лода у Лань Лина волосы встали дыбом.
— Может, это ожившие мертвецы-цзянши? — сглотнув слюну, снова робко осведомился Лань Лин.
Услышав это, Лань Ци тут же закатила глаза, подумав про себя, что в моменты помутнения ее братец поистине безнадежно туп.
— Дело не только в цзянши, там вполне может скрываться нечто неведомое, — доброжелательно пояснил Лод. — Способы нападения цзянши сводятся либо к тому, чтобы загрызть жертву до смерти, либо разорвать ее руками с длинными когтями. При любом раскладе они неизбежно оставили бы следы борьбы.
— Эм... — при одной мысле об этой картине Лань Лина едва не стошнило.
К этому моменту они уже въехали на территорию горных хребтов Пэнло. Куда ни кинь взгляд, везде простирались густые, заросшие высокими деревьями леса, в которых не было ни малейшего следа человеческого вмешательства. Настоящие девственные джунгли.
Позади остались десяток с лишним часов изнуряющей езды на машине и еще столько же пути по горным тропам, и вот они наконец добрались до лагеря археологов.
Разумеется, люди оттуда давно эвакуировались. Было бы ложью сказать, что они ничего не боялись после столь внезапного исчезновения одиннадцати человек. Поэтому троица во главе с Цинь Сылэем ничуть не удивилась увиденной картине. Так или иначе, жизни и смерти членов Суперсоюза при выполнении заданий никого не волновали: вернешься живым — твоя удача, оставишь кости там — пеняй лишь на собственную слабость.
Меньше чем в пяти метрах от лагеря зияла черная дыра — очевидно, именно тот прокопанный археологами туннель, служивший неизбежным входом в ту самую древнюю гробницу.
Уже наступили сумерки, и Цинь Сылэй незамедлительно отдал приказ:
— Сначала отдохнем здесь, восстановим силы, а действовать начнем завтра.
Ты же проспал в машине почти весь день, и снова спать собрался? — мысленно возмутился Лань Лин.
— Капитан, я постою на первом дежурстве! — неожиданно вызвался Лод.
Цинь Сылэй без колебаний покачал головой:
— Ты и так устал за рулем. Первую вахту беру я, вторую мы поделим с Лань Лином, третью отстоит Лань Ци, а в конце — Лод.
Никто не смел оспаривать приказы господина Циня, поэтому они послушно один за другим залезли в палатки археологов.
После этого Цинь Сылэй опустился на землю, скрестив ноги перед костром, и упорным взглядом уставился на чернеющий впереди провал, словно надеясь высмотреть там диковинный цветок.
Долгое время спустя Цинь Сылэй тихо вздохнул. Местечко и впрямь оказалось нечистым, источающим зловещую ци. В столь буйных зарослях не было слышно ни птичьего щебета, ни стрекотания насекомых. На этот раз даже он сам не был уверен до конца, удастся ли им вытащить людей живыми, ведь в их отряд затесался такой нестабильный элемент, как Лань Лин.
Он действительно больше не хотел видеть гибель новичков.
http://bllate.org/book/32434/3958734
Готово:
