То имя, Линьли, Вэнь Ши даже не знала её фамилии. Всегда соблюдавшая правила Е Чжэнь не представила её, они вдвоём поспешно скрылись, а Е Чжэнь даже не вернулась, чтобы попрощаться с теми двумя товарищами по дао.
Та девушка была совсем другой, и всё это произошло за те годы, пока она не могла отыскать Е Чжэнь, при этом у неё даже не было повода спросить:
Кто она тебе и кем приходится?
Е Чжэнь очень быстро снова отдалилась от неё.
Спустя два месяца после открытия Тайного царства Цанлан большинство легкодоступных редких сокровищ небес и земли уже были полностью разведаны, после чего царство окончательно вступило во второй этап — борьбу за обладание духовными сокровищами.
Появление тайного царства на свет и признание духовными сокровищами своего хозяина казались делом предопределённым, но в то же время таинственным образом соответствовали законам соперничества Небесного Пути. Для практиков великое Дао было трудно отыскать, и каждая крупица предопределённой встречи давала ещё один шанс на победу.
Там, где сходилась духовная энергия неба и земли, сгущались чары Дао, превращаясь в духовные сокровища — это и была та самая искра предначертанной возможности. Практики, бросавшие вызов небесам и менявшие свою судьбу, гибли, их тела обращались в прах, а накопленная духовная сила полностью рассеивалась, возвращаясь к мириадам вещей в бесконечном круговороте Небесного Пути.
Практики, хоть немного знавшие о Тайном царстве Цанлан, в основном попрятались, в то время как высокоуровневые адепты начали пожинать плоды победы.
Единственным исключением оставались ученики крупных сект: имея за спиной мощную поддержку, любой был вынужден дважды подумать, прежде чем нападать на них.
Однако споры на этом не закончились: ближе к середине месяца в тайном царстве внезапно распространился один слух:
Е Чжэнь находилась прямо в Тайном царстве Цанлан, и даже были указаны конкретные приметы — её лицо скрывала бледно-коричневая деревянная маска.
Один услышал — десять передали, десять услышали — сотня разнесла, и Тайное царство Цанлан вновь забурлило.
Сила — мерило всего, а для низкоуровневого практика заполучить приличное высокоуровневое духовное сокровище — несбыточная мечта. Для практиков стадии Зарождающейся Души грабить тех, кто слабее, всё равно что обирать букашек: так, попутное дело ради пополнения запасов. В этот же момент Е Чжэнь представлялась в их глазах не иначе как бесхозная Пилюля Прорыва Барьера.
В тот момент Е Чжэнь и Вэнь Ши делили военную добычу у горного ручья, и Е Чжэнь протянула Вэнь Ши два мешочка для хранения:
— Держи, выбирай первой.
Всего за одно утро Е Чжэнь столкнулась с двумя практиками ранней ступени Превращения Божества, улов можно было назвать богатым.
Вэнь Ши машинально приняла их, и тут же ощутила, как её камень связи внезапно ярко вспыхнул.
Вэнь Ши бросила на него взгляд, и впервые в жизни на её лице отразилось потрясение. Когда Е Чжэнь уже повернулась, собираясь уходить, Вэнь Ши в испуге ухватила её за руку.
Одна потеряла покой, другая не жэла никакой беды. Если вспомнить прошлое, они были знакомы почти двести лет, и это оказалось их первым физическим соприкосновением. Однако Вэнь Ши пребывала в таком смятении, что даже не осознала, насколько редка эта близость между ними: тёплое мягкое прикосновение тут же исчезло, и Вэнь Ши первой разжала пальцы.
— Е Чжэнь, стряслась беда!
Вэнь Ши представляла себе множество сценариев их воссоединения. Быть может, посреди бела дня Е Чжэнь вдруг замедлила бы шаг, сравнявшись с ней, а затем как бы невзначай заговорила о прошлом, и они воспользовались бы случаем открыться друг другу. Или уже за пределами тайного царства она последовала бы за Е Чжэнь в какое-нибудь безопасное место, чтобы обо всем спокойно потолковать. Или ещё позже, когда Е Чжэнь полностью исцелит свои раны...
Что на свете могло быть ценнее искреннего и добровольного признания со стороны Е Чжэнь? Вэнь Ши считала, что готова к долгом ожидания.
Но никак не к такому развитию событий — внезапному, заставшему врасплох и повергшему в суматоху. У неё не оставалось времени даже на предисловия и подготовку: словно длинный меч распорол шёлк, всё обнажилось само собой, расколовшись надвое и выставившись на всеобщее обозрение, прямо перед ними обеими.
Но у неё уже не оставалось времени обращать на это внимание. Вэнь Ши сложила пальцы в заклинание, заставив слова на камне связи проступить перед их глазами.
Слушайте приказ Секты Чжэнъи Сюаньмэнь: предательница Е Чжэнь объявилась в Тайном царстве Цанлан, немедленно схватить её!
В конце послания даже упоминалось, что Е Чжэнь скрывает своё лицо, поэтому ученикам следует проявить особую бдительность.
Е Чжэнь молча вгляделась в текст, на её лице не дрогнул ни один мускул. Внезапно она подняла взгляд и спросила Вэнь Ши:
— Разве ты не подчинишься приказу?
Это оставалось для Е Чжэнь самым непостижимым: она была уверена, что у неё нет способностей провести всех вокруг. Её мастерство владения мечом и техники дао происходили из Секты Чжэнъи Сюаньмэнь, и при циркуляции и дыхании духовной силы неизменно оставались изъяны, однако Вэнь Ши вела себя так, будто ничего не замечала.
Но разве Вэнь Ши глупа?
Единственное объяснение заключалось в том, что Вэнь Ши давным-давно её узнала, иначе с чего бы ей так запросто отдавать столь ценную Пилюлю Увеличения Истока какой-то незнакомке?
Но почему?
Е Чжэнь не находила ответа. За сотню с лишним лет знакомства они вряд ли сказали друг другу и сотни слов.
— Я...
Вэнь Ши на миг лишилась дара речи. Не раз и не два она представляла себе этот момент. Что она должна ответить, когда Е Чжэнь задаст этот вопрос?
Она верила, что Е Чжэнь не способна предать учителей и истребить секту, она считала всё это недоразумением, она хотела расспросить о том кольце из чёрного нефрита, она хотела помочь ей во всём разобраться и узнать правду...
Она хотела заявить о своём доверии, хотела показать свою привязанность...
Гулкий водопад низвергался в глубокую озерную чадь, вздымая клубы туманной водяной пыли. Солнечные лучи косыми полосами проникали в горное ущелье, невольно выплетая в этой пелене бледную дугу радуги. Пряди волос стоявшей перед ней девушки легко покачивались, раз за разом касаясь маски.
Взгляд очей под маской оставался совершенно неподвижным, когда звучал этот вопрос. Сердечко Вэнь Ши отчаянно затрепетало — что же ей сказать, чтобы в этой стоячей воде поднялась рябь?
Она была не в силах защитить её даже в Тайном царстве Цанлан, и любые заверения или оправдания казались столь хрупкими. И тогда ей оставалось лишь дать последнее, единственное нерушимое обещание.
— Не подчинюсь.
Если придётся выбирать между сектой и тобой, то это ты. Только ты.
Хотя Е Чжэнь и догадывалась о чём-то подобном, услышав этот ответ напрямую, она всё равно почувствовала, как её сердце пропустило два удара. Она молча прислушалась к стуку в груди, а спустя долгое время снова повернула голову и пристально посмотрела на Вэнь Ши.
Стоявшая перед ней девушка выглядела спокойной, но в голосе её звучала непреклонная уверенность. Она молча смотрела на неё в ответ, и Е Чжэнь не могла бы описать этот взгляд — он напоминал то самое выражение, которое Е Чжэнь заметила в глазах женщины с младенцем на руках в день их мимолетной встречи, или же теплаю и безгранично нежную, пусть и подёрнутую туманной дымкой память прошлых лет.
Нет, всё было иначе. Но что же это таилось во взгляде? Е Чжэнь не успевала над этим размышлять, она лишь успела заставить себя отвести глаза, прежде чем захлебнуться.
И всё же что-то неуловимо изменилось.
Внизу, у горного ручья, шум воды раскалывался подобно громовой каре небес — те, кто обладал слабым уровнем культивации, наверняка испугались бы до помрачения рассудка. К счастью, их духовные сердца были тверды, а потому они не только быстро вырвались из пелены хаоса, но и смогли сохранить достаточно ясности, чтобы следить за мириадами отголосков за пределами грозовой бури.
Е Чжэнь молча выслушала всё это, внезапно вздохнув. Снова подняв глаза, она обнаружила, что её глубокие зрачки полны сложнейших чувств, и неожиданно произнесла:
— Уходи.
Вэнь Ши подумала, что та ей просто не верит, и поспешно выпалила:
— Я вовсе не пытаюсь тебя обмануть...
Е Чжэнь перебила её:
— Я верю тебе.
— Тогда... почему?
Е Чжэнь отвела взгляд. Вэнь Ши ждала очень долго — в тот момент, когда ей уже показалось, что ответа не будет, Е Чжэнь вдруг обернулась и очень серьёзно сказала:
— Здесь будет слишком опасно.
В этот миг солнце растопило лёгкую дымку, и упавшие столетие назад на Пик Наньцзи семена трав начали прорастать. Вэнь Ши наконец чётко увидела собственное отражение в этих затуманенных глазах.
Е Чжэнь стояла целиком в лучах солнца, маска скрывала выражение её лица, но Вэнь Ши расслышала её слова:
— Я смогу со всем справиться. Поверь мне.
Каким тоном Е Чжэнь произнесла это? Какое выражение застыло в её глазах в тот момент?
Вэнь Ши возвращалась к этому воспоминанию далеко не единожды, но всякий раз обнаруживала, что не помнит ничего. Эти тяжелые, весом с тысячу цзиней слова «поверь мне» оглушили её настолько, что после того, как она нагнала Е Чжэнь и они в полном оцепенении обменялись камнями связи, она просто глупо проводила девушку взглядом и уже не могла припомнить ничего другого.
— И правда... совсем с глузду сдвинулась?
Вэнь Ши досадливо постучала себя по голове, хотя не могла найти в себе сил хоть в чём-то себя упрекнуть.
— Младшая соратница Вэнь, ты что-то обнаружила?
Стоявший неподалёку Ши Ци заметил её жест и с любопытством подал голос.
Отряд Секты Чжэнъи Сюаньмэнь поспешил к Бассейну Мечей, следуя полученным сведениям, однако внутри бассейна бушевали свирепые потоки ци мечей, и звон металла не прекращался ни на секунду. Никто из присутствующих не смел приблизиться, поэтому им оставалось лишь обследовать окрестности.
Ши Ци снова поинтересовался:
— Не желает ли младшая соратница Вэнь спуститься вниз и взглянуть?
Вэнь Ши проигнорировала его и молча отошла в сторону.
Шел слух, что этот Бассейн Мечей расколол надвое некий мастер меча в момент своего вознесения. Говорили, будто в тот день небеса окутало сияние, и мириады бессмертных мечей явились встречать его, но мастер меча лишь гордо рассмеялся, разрубил встречающие мечи и вознесся собственными силами. Тот случайный удар меча пронёсся на десятки тысяч ли, не только расколов барьер Тайного царства Цанлан, но и оставив эхо остаточной мощи, которое не затухало уже десятки тысяч лет, намертво рассекая землю страшной бездной.
Практик стадии Преобразования Божества едва ли сумел бы выдержать подобную ауру меча, что уж говорить о Вэнь Ши, чья культивация находилась лишь на стадии Зарождающейся Души.
Раздался еще один звонкий удар меча, и на противоположном утёсе прямо на глазах возникла трехметровая борозда. В следующий миг горная порода треснула, утёс с грохотом обрушился, и грохот падающих валунов прокатился по всей бездне. Толпа ошеломленно замерла, дожидаясь звука падения на дно, но его всё не было. Присмотревшись внимательнее, они заметили, что все каменные глыбы до единой искрошились и рассеялись в сиянии меча.
Неужели это и есть мощь Бессмертного? Люди сглатывали слюну и молча отступали на шаг назад.
— Быть может... Е Чжэнь ушла отсюда первой? — взгляд У И обвёл лица собравшихся, прервав затянувшееся молчание.
— А то как же! Неужели она преисполнилась раскаяния и сама спустилась туда поискать смерти?
Су Чжиюань с раздражением оборвала его, а заметив, что говорит снова У И, не удержалась и закатила глаза.
Ши Ци окинул взглядом окружающие горные хребты и лишь после короткого раздумья произнес:
— Разделимся на группы и сперва как следует обыщем окрестности за пределами Бассейна Мечей.
Услышав приказ старшего соратника, остальные дружно поклонились в знак согласия, однако нашлось несколько человек, которые остались безмолвны.
— Старший соратник, раз Е Чжэнь здесь нет, я отправлюсь тренироваться самостоятельно. Если понадоблюсь, можете в любой момент позвать меня.
Говоривший уже достиг поздней ступени Зарождающейся Души, и в его обращении «старший соратник» сквозила издевка. Закончив говорить, он, не дожидаясь ответа Ши Ци, прямо на мече взмыл в воздух и улетел.
Обладая меньшей силой, Ши Ци кипел от гнева внутри, но был вынужден с улыбкой сохранять лицо:
— Раз у старшего соратника Чжао есть свои планы, пусть ступает.
Кто бы мог подумать, что вслед за этим о своём уходе заявят ещё несколько практиков стадии Зарождающейся Души:
— Старший соратник, раз Е Чжэнь тут нет, не лучше ли нам разойтись на поиски?
Обладатели культивации стадии Зарождающейся Души уже считались костяком секты, и у каждого были собственные наставники. Ши Ци лишь за счёт статуса первого ученика старейшины с трудом заслужил право называться старшим соратником, и их визит сюда и так исчерпывал рамки приличий — на большее рассчитывать уже не стоило.
http://bllate.org/book/32431/3958295
Готово:
