Ледяная поверхность отчетливо отражала её жалкий вид. Дуань Можань подняла руку и смахнула с зеркального льда хлопья снега, сделав отражение еще четче. Снежный демон вновь сорвал на ней злость, обрушив на Дуань Можань многофутовую бурю, готовую её поглотить.
Дуань Можань, ни секунды не колеблясь, бросилась наутек. От её шагов по льду во все стороны разлетелись бесчисленные осколки, поднимая легкую снежную пыль. В мгновение ока многофутовое золотое сияние покрыло всю ледяную гладь, и бесчисленные небесные цепи выросли прямо из-под земли, переплетаясь и возводя целые ряды цепных стен, чтобы остановить бурю.
Там, где поднимались цепные стены, лед со грохотом треснул, мгновенно взметнув волны и подняв густые клубы тумана, которые постепенно растопили тысячефутовую бурю. Цепные стены исчезли под водой, окружающие трещины с видимой глазу скоростью затянулись, и Дуань Можань прыгнула вниз, туда, где исчезли цепи.
Дуань Можань долго не появлялась, Шу Ишуй и двое других хранили молчание, молча коря себя.
Земля содрогнулась от грохота, ледяная поверхность впереди мгновенно закипела и растаяла, и среди мутного тумана показалась человеческая голова.
Первое, что прокричала выбравшаяся из озера Дуань Можань, было:
— Бегите, бегите! Бегите вниз по склону!
Куан Сюй первым пришел в себя:
— Ты с ума сошла? Если мы побежим вниз, нас же утопит!
— Я помогу тебе! — едва Куан Сюй договорил, как Шу Ишуй с мечом наголо бросился к Дуань Можань. К счастью, Куан Сюй вовремя остановил его, отчитав за то, что тот лезет куда не просят без разбору. Тем временем Е Цзиннянь без лишних слов кинулся прямо к Дуань Можань.
— Бегите же вниз! — в сердцах воскликнула Дуань Можань. Куан Сюй оказался сговорчивым — схватив Шу Ишуя за руку, он развернулся и побежал обратно, а вот Е Цзиннянь протянул руку, пытаясь ухватить Дуань Можань. Она вылетела из воды, и в тот момент, когда она опустила голову, их ладони разминулись.
Плохо, озеро не успело замерзнуть, и Снежный демон уже высунулся наружу.
Е Цзиннянь разминулся с ней, но к счастью, Дуань Можань выскочила из озера, развернулась в воздухе, ухватила его за руку и с силой совершила бросок через плечо, точно угодив в бегущих позади Куан Сюя и Шу Ишуя. Трое путников покатились кубарем.
Дуань Можань вихрем бросилась на помощь, создала магический массив, чтобы запечатать поверхность озера, и, не смея больше задерживаться ни на мгновение, помчалась к снежному склону. Однако не успела она пробежать и двух шагов, как Снежный демон отбросил её далеко назад. Прочертив в воздухе длинный размытый след, она тяжело рухнула к подножью снежного склона.
С грохотом проломив скрытую под сугробами крышу, Дуань Можань оказалась глубоко в руинах. Мириады снежных осколков сорвались сверху, наглухо засыпав её. На полпути к вершине снежного склона Куан Сюй и остальные двое застряли на месте из-за слишком глубоких сугробов.
Как назло, окончательно освободившийся Снежный демон последовал за ними по пятам. Пронизывающий до костей ледяной ветер заставлял их дрожать всем телом. Дуань Можань приподнялась среди руин, её кости казались переломанными. Она выплюнула сгусток крови, которая окрасила в алый большую часть снега, а во рту надолго остался солоновато-желчный привкус.
Прислонившись к обломкам, Дуань Можань тяжело выдохнула густые клубы белого пара, застилающие глаза. Даже оказавшись в таком положении, она не забывала жаловаться:
— Какая же у меня несчастливая судьба.
Метель хлынула через пролом у неё над головой, призрачно преображаясь в расплывчатый силуэт, который завис в воздухе, являя человеческий облик — всё с теми же снежными бровями и кровавыми глазами, в женском одеянии, но с мужскими чертами.
Снежный демон кружил вокруг неё, то приближаясь, то удаляясь, а его белые волосы почти сливались с безногим снежным туманом:
— Они не хотят тебя! Она не хочет тебя!
— Кто не хочет меня? — бессвязно бормоча, Дуань Можань остолбенела и в тот же миг погрузилась в иллюзию, созданную Снежным демоном.
Безбрежные ущелья полыхали тяжелым Кармическим пламенем, солоноватый ветер завывал над огнем, и волны пламени набегали одна на другую. Бесчисленные человеческие кожи трепетали в море огня, а несметные призраки карабкались наверх, оглашая всё вокруг жуткими криками.
Казалось, сам клочок земли под ногами с грохотом обрушился, и Дуань Можань рухнула на поверхность Моря Крови. Она не могла освободиться: свирепые мертвецы под её ногами отчаянно цеплялись за её тело, пытаясь утянуть в самую глубь огненной пучины. Они оглашали окрестности злорадным хохотом, а вокруг раздавались настойчивые голоса: Ты заслуживаешь смерти!
Призраки Моря Крови толпой набросились на Дуань Можань, растерзав её рассудок. Они неотступно облепили её голову, плечи, талию и ноги, а её глаза под их укусами стали багровыми от крови.
Дуань Можань упала в Море Крови, сжавшись в комок и закрыв руками лицо, а кровавая вода сочилась сквозь её пальцы. Как бы она ни сопротивлялась, она не могла отогнать бесчисленных призраков, которые алчно и ненасытно пили её жизненные силы.
В алом пламени Моря Крови множество людей двигалось прочь от неё. Дуань Можань пыталась догнать их, отчаянно взывая к ним, но ни Куан Сюй, ни Шу Ишуй, ни Е Цзиннянь не обернулись на неё.
Голос Снежного демона донесся из ниоткуда, и в мгновение ока он замер рядом с Дуань Можанем, то приближая, то отдаляя свое лицо, повторяя одно и то же:
— Они все не хотят тебя!
Глава 5. Снежный демон (Часть 3)
Е Цзиннянь вскочил на четвереньки и наступил на плечо Куан Сюя. Неожиданно под Куан Сюем прогнулась земля, Е Цзиннянь потерял равновесие и кубарем полетел вниз. Увидев, что тот уже сорвался с места, Куан Сюй не пожелал отставать — он мгновенно выхватил меч Шу Ишуя и бросился следом за Е Цзиннянем вниз по склону.
Е Цзиннянь покатился по склону и врезался в руины глинобитного дома. Куан Сюй тут же шлепнулся следом за ним.
Не успел Е Цзиннянь проломить дверь, как Снежный демон опередил его: сбросив человеческий облик и обратившись в снежный туман, он взмыл в поднебесье, разинул пасть и испустил долгий яростный рев. Звуковая волна снесла снежные шапки на сотни ли вокруг, мгновенно вызвав лавину, от которой задрожали земля и небо.
На золотом барьере ярко сиял иероглиф Хэнь, опутывая небеса и землю. Меч-Темница пронзил снежную равнину по диагонали, и мириады золотых цепей пронизали небеса и землю — среди ледяной пустыни всё внезапно замерло. В глазах Шу Ишуя отразилось невероятное зрелище: половина клинка Меча-Темницы показалась из барьера, лезвие пронизало тело Снежного демона и ушло в снег, и в этот момент в здешних краях сменился истинный владыка.
Дуань Можань испытывала невыносимую муку. Среди голосов призраков она провалилась в Пруд Ханьюэ, и кончики её пальцев коснулись родинки на левой стороне шеи. Некто закрыл ей глаза и беззастенчиво звал её Можань — она до смерти ненавидела это прозвище!
— Кто не хочет меня, кто не хочет меня! — под звуки настойчивых призывов Снежного демона Дуань Можань с гневом воззрилась в небеса, и из её глаз брызнули струйки крови. Она переполнялась яростью, но никак не могла смыть с себя позор. В Пруду Ханьюэ она не могла вырваться, слыша лишь бесконечные оклики: Можань.
Холодные воды Ханьюэ не могли смыть её позор, она заставит Шэнь Цзиньюнь заплатить сторицей!
Шэнь Цзиньюнь вонзила меч в землю, и в тот же миг во все стороны брызнуло Кармическое пламя, расчищая дорогу. Призраки поспешно оставили Дуань Можань и скрылись в Море Крови. Лишь Снежный демон с кровавыми глазами противостоял Шэнь Цзиньюнь.
— Ты годами томила меня в Зеркальном море, и теперь, когда я наконец обрел свободу, я заставлю тебя заплатить кровью за кровь! — лицо Снежного демона исказилось от ненависти, он жаждал разорвать Шэнь Цзиньюнь на куски и сожрать заживо.
Шэнь Цзиньюнь взмахнула мечом, и духовная сила сотрясла всю иллюзию. Ущелье под ногами стало глубже еще на десять цуней, а пламя Моря Крови мгновенно провалилось на самое дно. Не выдержав мощи меча и духовной силы, Снежный демон отлетел на добрый десяток чжанов.
— Моя бессмертная практика длится уже десять тысяч лет, и демонов, желающих заставить меня заплатить кровью, не счесть. Жалкая тварь вроде тебя у меня и в грош не ставится, — Шэнь Цзиньюнь вновь исторгла пронзительную ци меча. Тело Снежного демона рассыпалось надвое, но мгновенно вновь собралось воедино.
Снежный демон взвизгнул:
— Но ты не можешь убить меня! Ци Меча-Темницы уже не та, что прежде. Ты взрастила в сердце навязчивую идею, тебе больше не вернуться к прежней вершине и не прорваться сквозь преграды, в этой жизни твоему развитию пришел конец!
Шэнь Цзиньюнь лишь холодно усмехнулась. Правой рукой она швырнула меч, а левой сложила пальцы для магического массива. Клинок Меча-Темницы послушно последовал за её волей, и один меч обратился мириадами, обрушившись на землю проливным дождем. Её голос звучал призрачно и отстраненно:
— Чтобы справиться с тобой, разве нужно мне возвращаться на вершину?
Под градом бесчисленных мечей не уцелел никто, и истерзанное тело Снежного демона оказалось заключено в центре вихря клинков, которые безостановочно пронизывали его со всех сторон. Дуань Можань стояла на коленях в Море Крови, но кровавые волны не смели запятнать подол одежд Шэнь Цзиньюнь. Сама же Дуань Можань продолжала застыть с закрытыми глазами и запрокинутой головой, погрузив пальцы в багровое море.
Шэнь Цзиньюнь смотрела на нее свысока. Её ладонь слегка дрожала, но она так и не протянула руку, чтобы коснуться Дуань Можань. Та лежала в Море Крови, бормоча: Я ненавижу тебя до смерти, — и этот шепот, казалось, звучал прямо у самого уха Шэнь Цзиньюнь, не рассеиваясь ни на миг.
Словно в одно мгновение вдоха, перед глазами Шу Ишуя бушевала метель, клинок закружил всё вокруг в стремительном водовороте, сменялись светотени, и в чередовании образов они перенеслись на сотни ли, пока наконец не замерли у дверей деревянного постоялого двора.
Шу Ишуй и Куан Сюй еще не успели прийти в себя, как Шэнь Цзиньюнь уже толкнула дверь. Закрыв глаза черной шелковой повязкой, она стояла перед ними. Юноши поклонились и приветствовали её как Бессмертную Жаньмин.
Шэнь Цзиньюнь даже не удостоила их взглядом. Хоть она и удалялась, её слова прозвучали весомо и четко:
— Мастерство отвратительное, нечего шататься повсюду и позорить секту, бесполезные глупцы.
Куан Сюй: «……»
Шу Ишуй: «……»
Дуань Можань, ощущая тяжесть в голове, приподнялась. Е Цзиннянь и остальные двое тут же окружили её, засыпая заботливыми расспросами.
— Я провалилась в Зеркальное море и попала в лапы к Снежному демону. Если бы я не сообразила вовремя разрушить барьер Зеркального моря, то наверняка давно сгинула бы в его чреве.
— Снежный демон — это еще что такое? — ошеломленно переспросил Куан Сюй, о котором прежде никогда не слыхивал.
— Демоны — это порождения мирских навязчивых идей. Чем глубже человек продвигается в постижении Дао, не избавившись от своих привязанностей, тем сильнее они становятся. В конце концов эта одержимость обращается против духовной силы практикующего, превращая его в демона. Как правило, демонами становятся лишь те, кто обладал огромной силой в мире живых. К тому же демоны принимают тысячи облик: есть снежные демоны, демоны снов, демоны теней... словом, любое мирское создание может обратиться демоном, — объяснила Дуань Можань. — Демоны — одни из самых трудноуничтожимых порождений тьмы. Если тот, кто породил демона, не избавится от своего наваждения, демона можно лишь ослабить и заточить, но не искоренить окончательно.
— Разве не проще было бы вовсе не иметь никаких наваждений? — вырвалось у Куан Сюя.
Остальные трое уставились на него с глухим молчанием: что за бессмыслица!
— И всё же, госпожа Дуань знает так много, я восхищен, — почтительно произнес Шу Ишуй, складывая руки в почтительном поклоне.
Дуань Можань: «……»
Про себя Дуань Можань горько усмехнулась. В прошлой жизни она не уделяла должного внимания тому, чему следовало, зато всякой всячины запомнила немало — иначе как бы она так легко угодила в лапы к Шэнь Цзиньюнь?
Вернувшись, Дуань Можань подошла к окну: сквозь огни Моря Крови ей чудилось, будто она всё еще видит, как Шэнь Цзиньюнь смотрит на нее сверху вниз. У Дуань Можань были тысячи доводов, чтобы убедить себя в том, что это была вовсе не Шэнь Цзиньюнь, но если не она, то кто еще мог вытащить их из иллюзии Снежного демона?
Десны Дуань Можань сжались с глухим скрежетом. Та была так близко, но она сама оказалась бессильна! Её правый глаз вдруг пронзила острая боль. В зеркале из ртутного стекла её глубокие карие зрачки на миг стали ярко-красными.
Этот глаз был до боли похож на глаза Шэнь Цзиньюнь…
Когда Дуань Можань моргнула и всмотрелась снова, кроваво-красный цвет зрачков вновь сменился глубоким карими, словно всё это ей просто померещилось.
＊
В Секте Куаньшань Ци Цзичжун восседал во главе главного зала, углубившись в изучение фолиантов. Стражники горы вихрем влетели в зал с докладом:
— Владыка секты, у подножья горы произошло странное знамение, кажется, это, кажется...
— Что такое? — слегка раздраженно бросил Ци Цзичжун. Сердце ученика подскочило к самому горлу, и он выпалил:
— Кажется, Бессмертная Жаньмин вышла из затворничества!
Книга выпала из рук Ци Цзичжуна и с громким стуком ударилась о пол, а его сердце пропустило удар: как это Бессмертная Жаньмин, этот демон во плоти, снова объявилась!
＊
На обратном пути Дуань Можань горько сокрушалась, что ей не удалось заполучить Духовное пламя — если бы не вмешательство Снежного демона... Впрочем, этот Снежный демон отличался на редкость прилипчивым нравом.
Дуань Можань больше ни о чем не думала, однако Шу Ишуй получил известие из Секты Куаньшань о том, что руководство решило перенести испытания на ближайшие пару дней. К тому моменту, когда она под видом спутницы Шу Ишуя и остальных поднимется на гору, она неминуемо столкнется с Шэнь Цзиньюнь лицом к лицу.
http://bllate.org/book/32424/3957712
Готово:
