Чи Мэйнин, заметив, что Чэн Цзыян не идёт следом, обернулась и как раз застала его в этом растерянном, почти глуповатом виде. Она невольно улыбнулась:
— Испугался до дурноты?
Чэн Цзыян растерянно кивнул. Да, он и впрямь оцепенел от изумления. Какая же эта женщина бесстрашная! Она осмелилась поцеловать его!
Очнувшись, он нахмурился. Хорошо ещё, что их отношения уже официально признаны в семье. Иначе, узнай старуха Чэ, что её дочь поцеловала его, непременно ворвалась бы с криками и упрёками прямо в дом.
Но тут же в душе у него мелькнуло сожаление: когда Чи Мэйнин целовала его, он так увлёкся самим прикосновением, что даже не успел почувствовать вкус поцелуя.
С досадой цокнув языком, Чэн Цзыян слегка прокашлялся, чтобы вновь обрести вид строгого, благородного сюцая. Подойдя к Чи Мэйнин, он украдкой взглянул на неё, но, поймав её взгляд, тут же опустил глаза.
Чи Мэйнин нашла забавным, что такой педантичный, чуть ли не старомодный сюцай вдруг стал таким робким. Она нарочно сказала:
— Теперь-то стыдно стало? А когда ты нарочно за руку меня дёрнул, тебе что, не было неловко?
Щёки Чэн Цзыяна, только что побледневшие, снова вспыхнули алым.
— Мэйнин, — выдавил он сквозь зубы, — мы же на улице. Надо думать о приличиях.
— Фу, — фыркнула Чи Мэйнин, отворачиваясь. — А когда ты меня за руку дёрнул и мы чуть не упали друг другу в объятия, тогда приличия соблюдались? Ты можешь шалить, а мне нельзя ответить тем же?
Лицо Чэн Цзыяна покраснело ещё сильнее, сердце заколотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Он еле выговорил:
— Не говори об этом больше.
— А я нарочно буду говорить, — усмехнулась Чи Мэйнин.
Чэн Цзыян вздохнул с досадой:
— Прости, я был неправ. Не сердись.
— Ладно, — пробормотала Чи Мэйнин, опустив голову и нервно теребя край рукава. — Я уж думала, ты сделал это потому, что любишь меня.
Чэн Цзыян чуть не сдался перед её наивностью, но, глядя на неё, вдруг почувствовал, что она выглядит жалобно и растерянно. Сердце его сжалось, и он тихо кивнул:
— Да.
— Что «да»? — не поняла Чи Мэйнин и бросила на него хитрый взгляд, полный лукавства.
Чэн Цзыян молчал, но красные уши выдавали все его чувства. Чи Мэйнин, довольная, что её шалость удалась, радостно засмеялась и, пока он стоял в растерянности, чмокнула его ещё раз:
— Теперь мы квиты.
Квиты? С чем квиты?
Чэн Цзыян ошарашенно потрогал щёку и растерянно подумал: «С чем вообще мы квиты? Почему мне хочется повторить это ещё раз?»
«Фу-фу-фу! — мысленно отругал он себя. — Я ведь сюцай! Как могут быть у меня такие постыдные мысли!»
Внутренне он начал строго осуждать себя, а Чи Мэйнин тем временем смеялась всё громче: «Какой же я удачливая! Такой прямолинейный, такой наивный… О, как же он мил!»
Даже вернувшись домой, Чэн Цзыян всё ещё был в полубреду. Ли Сюэ’э, заметив странное выражение лица сына, удивилась:
— Что с тобой?
— А? — вздрогнул он и, растерявшись, вскочил. — Ничего, я пойду учить уроки.
Ли Сюэ’э, глядя на уходящего сына, улыбнулась про себя: «Наконец-то мой сын повзрослел и проснулся к жизни».
Тем временем Чи Мэйнин, отлично развеселившись за счёт Чэн Цзыяна, вернулась домой и сразу почувствовала, что атмосфера в доме какая-то странная. Старуха Чэ смотрела на неё с неописуемым выражением лица, Чи Лань покраснела и, завидев сестру, тут же выбежала из комнаты. Только Хуан Эрхуа смотрела на неё с зловещей ухмылкой. Вся семья так пристально уставилась на Чи Мэйнин, что та сама покраснела.
— Что случилось, мама? — спросила она, зная, кто в доме главный, и тут же подбежала, чтобы обнять руку старухи Чэ.
Старуха Чэ посмотрела на дочь, которую всю жизнь баловала, и тяжело вздохнула:
— Дочь выросла, пора замуж...
Чи Мэйнин растерялась:
— Что?
— Ах, дитя моё... — Старуха Чэ, видя, что дочь сама ничего не понимает, усадила её рядом и спросила: — Ты сегодня днём была с Чэн Цзыяном у реки?
Чи Мэйнин кивнула:
— Была.
— И чем вы там занимались?
Чем? Чи Мэйнин задумалась. Кроме того, что он обнял её, она поцеловала его дважды и немного поболтали... Всё!
— Да ничем особенным, — ответила она.
Старуха Чэ замялась, на лице её отразилось раздражение и досада. Она вздохнула: «Видно, слишком я её избаловала...»
— Сегодня Шаньлин с друзьями гулял и зашёл к реке, — сказала она.
Чи Мэйнин недоумённо уставилась на неё:
— Что?
— Ох, глупышка ты моя! — Старуха Чэ ткнула пальцем в лоб дочери. — Ты целовала Чэн Цзыяна, и это видел Шаньлин!
Глаза Чи Мэйнин расширились от ужаса. Она повернулась к Чэ Шаньлину, который прятался за спиной Хуан Эрхуа:
— Шаньлин, скажи своей тётке, что именно ты видел?
Мальчик робко вышел вперёд, встал на цыпочки и чмокнул мать в щёку:
— Тётя так целовала сюцая!
Лицо Чи Мэйнин вспыхнуло, и она запнулась:
— Ну... дети часто ошибаются...
Старуха Чэ бросила на неё суровый взгляд:
— Так ты целовала или нет?
Не дожидаясь ответа, Шаньлин обиженно пожаловался:
— Я не ошибся! Тётя поцеловала сюцая... и даже два раза!
— Два раза! — воскликнула старуха Чэ, широко раскрыв глаза. — Что мне с тобой делать? Если это разнесётся, что останется от твоей репутации?
Чи Мэйнин, понимая, что скрывать бесполезно, тихо буркнула:
— Да у меня и репутации-то особой никогда не было.
Старуха Чэ прижала ладонь ко лбу:
— Ах, голова моя! Убьёшь ты меня! Девушка должна быть скромной! Понимаешь?
Чи Мэйнин хотела ответить, что не понимает, но, увидев состояние матери, смягчилась и поспешила сказать:
— Прости, в следующий раз я выберу место, где никого нет.
— Ты!.. Ты ещё хочешь целоваться в укромном месте?! — рассердилась старуха Чэ. Госпожа Ма и госпожа Цянь тут же подскочили, чтобы успокоить свекровь.
Чи Мэйнин пригнула голову:
— Ладно, больше не буду.
В этой эпохе всё сводилось к вопросу чести и репутации. Но она понимала: если в будущем Чэн Цзыян станет чиновником, а враги узнают, что до свадьбы он вёл себя «не по-джентльменски», это может стать поводом для нападок. Надо быть осторожнее.
Старуха Чэ впервые за всю жизнь посмотрела на свою любимую дочь с раздражением и махнула рукой:
— Уходи, уходи.
Чи Мэйнин послушно ушла в свою комнату.
За дверью госпожа Ма и госпожа Цянь продолжали утешать свекровь. А Чи Мэйнин, лёжа на канге, вспомнила свои поцелуи и невольно улыбнулась.
Чэн Цзыян с восьми лет усердно учился, двенадцать лет провёл за книгами и наконец получил звание сюцая. Он думал, что до тех пор, пока не достигнет славы и успеха, ни одна женщина не сможет занять его сердце. Но теперь, в самый ответственный момент, он влюбился в Чи Мэйнин. И ещё хуже — из-за двух её поцелуев он не мог сосредоточиться на чтении. В голове крутилась только её улыбка и образ, как она, поднявшись на цыпочки, целует его. Даже голос матери, зовущей его к обеду, он не услышал. Чэн Цзыян чувствовал вину.
А ночью, лёжа в постели, он снова и снова вспоминал её улыбку и то, как намеренно притянул её к себе. Её тело было таким мягким, совсем не таким жёстким, как у мужчин...
Внезапно он вздрогнул. Как может благородный сюцай думать о таких постыдных вещах? Если Чи Мэйнин узнает, она непременно назовёт его развратником!
Чувствуя ещё большую вину, он не сомкнул глаз до самого утра. Утром Ли Сюэ’э уже приготовила завтрак. После еды Чэн Цзыян собрал вещи, чтобы вернуться в уездную школу.
— Может, перед отъездом попрощаешься с Мэйнин? — спросила мать.
Чэн Цзыян на мгновение замер, потом кивнул. За ночь он успел по ней соскучиться.
У ворот дома Чи на восточной окраине деревни он увидел, как Чэ Шаньлин играет во дворе. Мальчик хотел спросить сюцая, зачем его тётя его целовала, но боялся, что бабушка его отругает. Как раз в этот момент Чэн Цзыян попросил его позвать тётю. Шаньлин не удержался:
— Сюцай, а зачем тебе вчера целовала моя тётя?
Не дожидаясь ответа, мальчик побежал звать Чи Мэйнин. А Чэн Цзыян оцепенел на месте, лицо его вспыхнуло. Племянник Чи Мэйнин всё видел!
Он стоял, не зная, что делать, и с тревогой смотрел на госпожу Ма и госпожу Цянь, занятых во дворе. «Неужели вся семья Чи уже знает об этом?» — подумал он с ужасом. Он посмотрел на окно комнаты Чи Мэйнин: уйти — стыдно, остаться — неловко. Он растерялся.
Пока он колебался, вышла сама Чи Мэйнин. Чэн Цзыян с облегчением выдохнул, но тут же почувствовал стыд — будто их секрет раскрыли третьему лицу.
— Разве ты не возвращаешься в уездную школу? — спросила Чи Мэйнин, явно ещё не проснувшись и не успев умыться.
Чэн Цзыян взглянул на её растрёпанные волосы и с трудом удержался от желания их пригладить.
— Да, пришёл попрощаться, — тихо ответил он.
Чи Мэйнин слегка смутилась:
— Ты специально пришёл, чтобы со мной проститься?
Чэн Цзыян, смущённо кивнув, мягко произнёс:
— Да.
Чи Мэйнин:
— А.
Чэн Цзыян спешил в дорогу, поэтому, сказав пару слов, быстро ушёл. Чи Мэйнин смотрела ему вслед и подумала, что, видимо, её привлекательность упала.
Чэ Шаньлин вышел во двор с пирожком в руке и, увидев, что сюцай ушёл, удивился:
— Тётя, сюцай уже ушёл?
Чи Мэйнин заметила, что мальчик, кажется, расстроен, и спросила:
— Тебе что-то от него нужно было?
Мальчик почесал затылок и хихикнул:
— Я только что спросил его, зачем ты его целовала, а он мне не ответил.
Чи Мэйнин замерла, вспомнив, какой красный был Чэн Цзыян, когда она вышла. Она не смогла сдержать смеха.
— Тётя, чего ты смеёшься? — удивился Шаньлин. — Может, ты мне скажешь, зачем он тебя целовал?
Чи Мэйнин кинула взгляд на Хуан Эрхуа, которая кормила кур:
— Скажешь — мама тебя отлупит.
— Ага, — кивнул Шаньлин. — Тогда я спрошу у мамы. Папа ведь тоже её целует, она точно знает.
Чи Мэйнин опешила, а потом расхохоталась. Хуан Эрхуа, услышав это, покраснела до корней волос:
— Чэ Шаньлин! Ты просто просишься на взбучку!
И так любимый всеми сынок получил заслуженную взбучку.
Настроение у Чи Мэйнин было прекрасное.
Она вернулась в комнату, позавтракала и снова лёгла вздремнуть.
Проснувшись, она вспомнила о тонкой одежде Чэн Цзыяна и почувствовала грусть. Раз у неё теперь есть деньги, надо бы позаботиться о нём. Она тут же отправилась к старухе Чэ.
Старуха Чэ, удивлённая, последовала за дочерью в её комнату:
— Что тебе нужно?
Чи Мэйнин загадочно улыбнулась:
— Покажу тебе кое-что хорошее. Закрой глаза.
Старуха Чэ недоверчиво посмотрела на неё. Какое «хорошее» может быть у этой дочери?
— Не буду, — отрезала она.
Но Чи Мэйнин принялась умолять и ласкать мать, пока та не сдалась и не закрыла глаза.
Чи Мэйнин хихикнула, достала из сундука на канге кошелёк с векселями и вложила его в руки матери:
— Угадай, что внутри?
Старуха Чэ на ощупь определила:
— Кошелёк.
— А внутри?
Старуха Чэ засунула руку внутрь и вытащила бумагу:
— Просто бумага...
Она открыла глаза и увидела векселя. От изумления рот у неё открылся:
— Боже правый! Векселя!
Чи Мэйнин гордо улыбалась:
— Ну как?
Старуха Чэ, дрожащими руками перебирая пачку векселей разного достоинства, не могла прийти в себя. За всю свою жизнь она видела векселя разве что пару раз. Откуда у её дочери столько денег?
Голос её задрожал:
— Доченька... скажи честно, у кого ты это украла?
Чи Мэйнин, ожидавшая похвалы, была ошеломлена:
— Я сама заработала! Разве я похожа на разбойницу? Кто вообще хранит векселя на виду, чтобы их украсть?
Старуха Чэ призадумалась и решила, что дочь права. Она немного успокоилась и спросила:
— Тогда как ты их заработала?
Чи Мэйнин взяла со стола на канге роман и вложила его в руки матери:
— Пишу романы.
Раньше её дочь обожала читать романы и часто выпрашивала у неё деньги на покупку. Романы стоили дорого — по таэлю и больше за штуку, поэтому старуха Чэ хорошо помнила. Но чтобы её дочь сама писала романы? Она умела писать, это правда, но чтобы написать целый роман?!
Сначала старуха Чэ была в шоке, потом обрадовалась и, обняв дочь, поцеловала её в щёку:
— Доченька, да ты просто чудо! Сколько тут всего?
Чи Мэйнин самодовольно улыбнулась:
— Посчитай.
Старуха Чэ умела считать только до ста:
— Ты скажи мне.
Чи Мэйнин подняла четыре пальца:
— Четыреста таэлей.
http://bllate.org/book/3240/357899
Готово:
