Китайский год Цзиюань, зима.
Император Юнкан скончался, вся страна погрузилась в траур. Наследный престол занимал совсем еще юный наследник, неспособный самостоятельно править государством, и вмиг над императорским двором сгустились зловещие тучи.
Цзинду, Династия Шо.
Белые погребальные ленты на крепостных стенах трепали холодные порывы ветра, а некогда шумные и процветающие улицы теперь казались вымершими.
По занесенной снегом дороге, мощенной крупными плитами белого мрамора, неспешно ехала роскошная до предела карета. Колокольчики из облачного пуха, висевшие на занавесях, в такт движению издавали на редкость мелодичный звон, а вышитый драконьими кольцами флаг на крыше экипажа вновь подчеркивал высочайшее положение его владельца.
Сяо Е, — раздался изнутри мягкий голос, когда изящная, безупречно белая и тонкая рука приподняла краешек занавески, сотканной из парчи.
Сяо Е невольно нахмурился, заметив, как эта нежная кожа тут же покраснела от прикосновения к ледяному ветру. Он протянул руку, опустил занавеску и почтительно произнес:
— Хозяин, мы почти въехали через Врата Умэнь. На улице сегодня бушует сильный ветер, лучше вам не выглядывать наружу, чтобы не подхватить простуду.
Услышав это, сидевший внутри не удержался от тихого смешка и с легкой досадой произнес:
— Сяо Е, ты слишком осторожен. С каких это пор твой ван стал таким хрупким?
Сяо Е ничего не ответил, лишь еще надежнее и плавнее повел коней, страшась хоть качнуться и потревожить человека в экипаже.
Дорогу, обычно занимавшую четверть часа, Сяо Е преодолел за полчаса. Придворные евнухи, долго прождавшие у дворцовых ворот, успели донельзя окоченеть от холода. Не дождавшись кареты в назначенный срок, они принялись тихонько роптать.
Услышав позади себя шум, Фу Ань помрачнел лицом. Он резко обернулся, отчитал робтавших и, дождавшись, пока все умолкнут, вновь устремил взгляд на заснеженную дорогу.
Почему они до сих пор не прибыли? — Фу Ань не на шутку встревожился. Утром ведь было послано известие, что прибудут во второй половине дня. Скоро уже час шэнь, а кареты все не видать. Уж не стряслось ли чего в пути?
При этой мысли идеально ухоженное лицо Фу Аня, избороздилось морщинами от пережитых за последние дни волнений, и он разом заметно постарел.
Новенькие копыта звонко застучали по земле, и сквозь пелену тумана постепенно проступили очертания изысканной кареты. На лице Фу Аня мелькнула радость, и он поспешил навстречу.
Сяо Е легко и грациозно спрыгнул с козел на землю, опустил деревянную подножку и лишь после этого тихо постучал по дверце:
— Хозяин, мы прибыли.
Сперва взору предстали пальцы, белые и безупречные, словно нефрит, а затем из кареты показалось лицо, прекрасное, как цветок в марте, и сразу же запало людям в душу. Брови его походили на ивовые листья, глаза сияли подобно звездам, губы казались покрытыми киноварью, а переносица была высокой и прямой. Каждая черта лица по отдельности выглядела невероятно красивой, а соединенные вместе на этом трогательном личике с легким румянцем, они заставляли человека думать, будто перед ним истинный небожитель, спустившийся в мир смертных.
Пан Юань (Ань-ван) из города Цзянькан славился на весь белый свет своей несравненной красотой. Обладая тонкими, почти женственными чертами лица, он издавна был героем восхищенных слухов по всей Династии Шо. Однако из-за того, что Пан Юань (Ань-ван) рано покинул дворец, новички среди евнухов еще не видели его истинного лица. Теперь же, узрев его воочию, они разом лишились дара речи от потрясения, застыв в оцепенении и напрочь позабыв о недавних жалобах.
В этот день на Шэнь Му было надето лишь простое темное повседневное платье, а белый траурный пояс, повязанный на лбу, резал глаза своей белизной. Едва он ступил на подножку кареты, Сяо Е набросил ему на плечи плащ из облачного пуха.
— Шестой принц! — Из-за долгого стояния на ледяном ветру Фу Ань шел чуть прихрамывая, но радость на его лице невозможно было скрыть.
— Фу Ань, давно не виделись.
Шэнь Му мягко улыбнулся, его брови и глаза разгладились. Слегка поддержав старика, он с легкой тоской в голосе произнес:
— Давно уже никто не звал меня так. Даже немного соскучился по прежним временам...
В те годы, когда Шэнь Му еще носил титул императорского сына, он был шестым по счёту.
Услышав это, Фу Ань не смог сдержать слез:
— Когда Шестой принц уезжал тогда, он был совсем крохой. Прошло несколько лет, а он вырос вот таким! Теперь у этого раба камень с души упал.
Словно заметив собственную неучтивость, Фу Ань торопливо прикрыл глаза рукавом, вытирая слезы:
— Поглядите-ка, старик потерял рассудок от радости. Гроб покойного императора всё еще покоится в Зале Чунлин, позвольте этому рабу проводить Вас, Ваше Высочество.
Шэнь Му слегка опустил веки, изображая глубокую скорбь, и холодно промолвил:
— Хорошо.
Снег в Цзинду в этом году выпал густой и стремительный. Придворные евнухи по обе стороны аллеи только успевали счищать сугробы толщиной в палец, как снег тут же насыпался снова.
Каждый шаг Шэнь Му по снегу сопровождался глухим хрустом, и в мгновение ока ледяная крошка промочила его обувь и носки. Пробирающий до костей холодок заставил его невольно нахмуриться.
— Кхе-м… — он не удержался от тихого кашля, в очередной раз мысленно посетовав на собственное слабое и больное тело.
— Хозяин!
Хотя Шэнь Му старался говорить как можно тише, Сяо Е, следовавший за ним по пятам, расслышал всё до мельчайших деталей. Если бы перед отправлением Сяо Цин не наказал ему вести себя во дворце изнеженно и смиренно, дабы не навлечь беду на хозяина, он ни за что не позволил бы тому терпеть такие муки.
— Мне не больно! — Шэнь Му бессильно махнул рукой, давая понять идущему позади Сяо Е, что беспокоиться не о чем, но даже при этом его мертвенно-бледное лицо не могло не вызывать тревоги.
— Это недосмотр сего раба. Шестой принц, этот раб сей же час велю подать паланкин.
Заметив это, Фу Ань тоже испытал жалость и поспешил отдать приказ прислужникам принести паланкин.
http://bllate.org/book/32392/3953231
Готово:
