Ещё до рассвета Жун Чжэн перевалил через большую гору и оказался в почти нехоженом лесу. Он внимательно следил за всем вокруг, стараясь не терять бдительности, шёл тихо и осторожно.
Со всех сторон доносилось пение птиц, время от времени слышался рёв диких зверей.
Жун Чжэн бродил больше половины дня, но так и не увидел ни одной лисы. В конце концов пришлось сесть под деревом и немного отдохнуть.
Охота действительно приносила деньги быстрее, чем работа в поле, но везло далеко не каждый раз.
Да и одному ходить по такой глуши было не слишком приятно.
— Ш-ш-ш...
Внезапно послышался едва различимый звук.
Жун Чжэн резко открыл глаза и увидел, как по земле под опавшими листьями ползёт змея толщиной почти с предплечье.
Он мгновенно выхватил нож и вскочил. Когда змея, высунув раздвоенный язык, бросилась на него, Жун Чжэн одним движением вонзил клинок ей в уязвимое место за головой.
Змея погибла сразу.
— Глухая гора, дикий лес... даже змеи здесь такие огромные.
В первый день ему досталась только эта змея.
Увидев, что уже темнеет, Жун Чжэн развёл костёр в пещере и решил продолжить поиски завтра.
На второй день после долгих и терпеливых поисков он обнаружил следы рыжей лисы.
Жун Чжэн караулил её почти целые сутки и лишь на рассвете третьего дня наконец сумел подстрелить хитрую лису из лука.
Во время погони он случайно нашёл глубокий водоём и поймал там двух крупных диких мягкотелых черепах.
Он провёл в горах уже больше трёх дней.
Если подвести итог, добыча была отличная: две большие черепахи, одна рыжая лиса и крупная змея.
Поход точно оказался не напрасным.
Обратно Жун Чжэн отправился на четвёртый день ещё до рассвета, ориентируясь по лунному свету.
Когда только начало светать, он уже вернулся в деревню и как раз столкнулся с одним из жителей.
Жун Чжэн почувствовал себя неловко.
Несколько дней он ел и спал прямо в горах, не мылся, поэтому от него наверняка уже неприятно пахло. Даже без зеркала было понятно, насколько растрёпанным и грязным он выглядит.
Увидев его, дядюшка Ван первым поздоровался:
— Жун Чжэн, с охоты вернулся? Несколько дней тебя не видел. В этот раз надолго в горы ушёл.
Жун Чжэн постарался держаться на несколько шагов дальше, чтобы не мучить человека своим запахом.
— Да. Дядюшка Ван, а вы так рано за дровами?
— Вот решил побольше нарубить, пока можно, чтобы зимой хватило. Кстати, что добыл в этот раз?
Дядюшка Ван вытянул шею, заглядывая в корзину за его спиной, и вдруг удивлённо воскликнул:
— Это что там красное... рыжая лиса? Да сколько лет уже никто из наших охотников лис не приносил! Ну ты даёшь, парень!
Он тут же начал с восхищением расхваливать Жун Чжэна.
Тому не хотелось задерживаться слишком надолго, поэтому пришлось прервать разговор:
— От меня сейчас ужасно пахнет. Сначала пойду домой помоюсь.
Дядюшка Ван явно хотел ещё поболтать, но, увидев, что Жун Чжэн спешит, только кивнул:
— Ладно.
Провожая его взглядом, он тихо пробормотал:
— Надо же... Кто бы мог подумать, что бывший ученик Жун Чжэн так хорошо охотиться научится. Уже через пару месяцев такую редкую лису поймал. Вот это да, вот это да...
Спешивший домой Жун Чжэн ещё не знал, что новость о рыжей лисе благодаря дядюшке Вану уже к полудню облетит всю деревню.
Главное место деревенских сплетен снова оживилось:
— У Жун Чжэна и правда талант к охоте. Ещё двух месяцев не прошло, а уже рыжую лису добыл.
— Рыжая лисья шкура дорого стоит. Наверное, десятки лянов можно получить. Для обычной семьи это почти годовой доход!
— Да не завидуйте. Лису ещё найти надо. Их и встретить-то трудно, а поймать тем более. Они хитрые.
— Надо же, мало того что красивый, так ещё и способный!
— Я слышала от деревенских охотников, что в ближайших лесах лис уже почти не осталось. Он что, действительно перевалил через гору и ушёл глубже? Там же тигры и другие хищники водятся. Его отец разве не там погиб, когда рискнул зайти слишком далеко?
— Да какая разница, куда он ходил. Главное — вернулся с полной добычей.
— Вот именно. Если он и правда заходил в ту глушь, где почти никто не бывает, и сумел вернуться живым, это ещё больше впечатляет.
— Пусть у Жун Чжэна всего три му земли, зато охотник из него хороший. Если выдать за него гэра или девушку, тоже неплохо. Благодаря охоте, может, мясо каждый день есть будут.
Все говорили наперебой.
Некоторые женщины уже начали прикидывать, не выдать ли за Жун Чжэна собственную дочь или гэра.
Раньше таких мыслей почти ни у кого не было: Жун Чжэн считался бедным, много пил, да ещё все думали, что человек, который столько лет только учился, с тяжёлой работой всё равно не справится.
Но за этот короткий месяц он изменился полностью.
Работал в поле, ходил в горы, охотился.
А одна такая удачная поездка могла принести десятки лянов серебра.
Они сами за целый год земледелия столько не зарабатывали.
Да ещё Жун Чжэн был грамотным.
Если он и дальше будет нормально жить, то даже когда-нибудь бросив охоту, сможет найти в городе работу вроде счетовода.
Тоже очень неплохой вариант.
Чем больше женщины об этом думали, тем сильнее им казалось, что такого жениха нужно хватать, пока не увели.
Некоторые быстро придумали предлог уйти и отправились домой обсуждать всё со своими дочерьми и гэрами.
Хорошего кандидата нельзя упускать.
Сам Жун Чжэн ещё понятия не имел, что внезапно стал одним из самых желанных женихов во всей деревне.
Он поспешил домой, помылся, переоделся и сразу направился в город.
Сначала Жун Чжэн прошёл по нескольким другим ресторанам, выясняя цены, а затем снова отправился в «Юэфэнлоу».
Управляющий Ли, увидев добычу, сразу удивился:
— Брат Жун, вот это ты молодец! Какая толстая змея. Змеиный желчный пузырь многие ценят. И две черепахи такие жирные.
Он немного подумал и предложил:
— Давай так: за большую змею восемь лянов, за обеих черепах — десять. Всего восемнадцать.
Увидев, что Жун Чжэн колеблется, управляющий Ли тут же добавил:
— Брат Жун, добавлю ещё один лян. «Юэфэнлоу» — лучший ресторан в городе. Остальные всё равно столько не дадут.
Жун Чжэн уже успел сравнить цены.
В других местах за всё предлагали от шестнадцати до восемнадцати лянов.
Раз управляющий Ли готов был дать ещё один сверху, продавать стоило ему.
Когда Ли отсчитывал деньги, то вдруг заметил в корзине рыжую лису.
Глаза сразу округлились.
— Это же рыжая лиса? Какой красивый мех! Вот это у тебя навыки, раз даже такую поймал. Да эту шкуру и в префектурном городе редкостью сочтут.
Он ещё несколько раз восхищённо причмокнул.
— Брат Жун, такой мех стоит хороших денег. Советую сходить в самый большой магазин одежды в городе — «Цююньгэ». Говорят, их хозяева связаны с высокопоставленными людьми, так что заплатить смогут нормально.
— Управляющий Ли, вы много видели. Как думаете, сколько такая шкура может стоить?
Ли поднял два пальца.
— От двадцати лянов и выше. Я когда-то видел в префектурном городе воротник из рыжей лисы — его продавали за пятьдесят.
В итоге Жун Чжэн отнёс лису в магазин одежды «Цююньгэ».
Управляющий Чжоу долго гладил мех и явно не хотел выпускать его из рук.
— Если сделать из такой шкуры воротник, дамы и молодые девушки в префектурном городе точно будут покупать. Дам двадцать пять лянов.
Цена почти совпадала с оценкой управляющего Ли, поэтому Жун Чжэн без лишних торгов согласился.
Когда сделка завершилась, управляющий Чжоу сказал ему:
— Если ещё добудешь хорошие шкуры, обязательно приноси в «Цююньгэ». Мы можем платить достойно, останешься доволен.
За этот поход Жун Чжэн в общей сложности заработал сорок четыре ляна.
Несколько дней пришлось провести в горах под открытым небом, питаясь чем придётся, но оно того определённо стоило.
Обычно за фазанов и кроликов удавалось выручить всего несколько лянов за раз. Горные козы стоили дороже — около пяти лянов за одну.
Обычную дичь было сравнительно легко добыть, поэтому высокой цены за неё не давали.
Жун Чжэн подсчитал накопления.
Теперь у него было уже около пятидесяти лянов.
Совсем неплохо.
Эх, большой заработок действительно требует риска.
Надо будет ещё несколько раз сходить в глубокие горы.
Он ещё не знал, что с Е Юнем уже случилась беда.
http://bllate.org/book/32366/3953028
