Лицо госпожи Ли стало суровым:
— Цзинь-эр, ты ещё слишком молода. Ли Юй целыми днями окружён женщинами — разве не умеет он говорить сладкие речи? Скажет пару лестных слов, и ты уже поверила. А потом, когда вы поженитесь и он покажет свой настоящий нрав, будет поздно сожалеть.
— Мама, вы его не знаете. Он на самом деле очень добрый. Попробуйте отбросить предубеждение — он искренний человек.
Госпожа Ли посчитала, что дочь упрямо заблуждается, и принялась увещевать её с материнской заботой:
— У мамы глаз намётан. У Ли Юя лицо — одно сплошное развратничество. Он мастер обманывать таких неопытных девчонок, как ты.
Ши Цзинь хотела что-то возразить, но госпожа Ли нахмурилась ещё строже:
— Цзинь-эр, в браке самое главное — это нрав человека. Стоит ли ему доверять свою жизнь?
— Мама, вы не знаете нрава Ли Юя, но точно так же не знаете и нрава господина Юя. Я же знаю. Я уверена, что господин Юй — человек безупречный, но и Ли Юй ничуть не хуже. Главное — я его люблю. И он любит меня, будет со мной хорошо обращаться.
— Неужели мать станет вредить тебе? Ты ещё молода, откуда тебе знать, что такое настоящее чувство? После свадьбы ты постепенно привыкнешь к Юй Фу, и именно такая привязанность станет основой долгой совместной жизни!
Ши Цзинь не хотела причинять матери боль, но вынуждена была сказать:
— А ваша с отцом привязанность, выращенная после свадьбы, — это та самая, что держится всю жизнь?
Госпожа Ли опешила и больше не смогла вымолвить ни слова.
Листья на деревьях во дворе медленно начали желтеть.
Со смертью Ши Юя тётушка Сун будто сломалась. Она перестала ходить к старшей госпоже за утренним приветствием. Ши Цзинь давно её не видела — говорили, будто заболела.
Ши Юань тоже не выходила из своих покоев, разве что изредка заходила проведать мать.
И у старшей госпожи дух, казалось, заметно угас — она даже отменила утренние приветствия.
— Цзинь-эр, ты сказала, что семья Ли скоро придёт свататься? Когда именно?
Ши Цзинь сидела рядом с госпожой Ли.
— Третий брат ведь только что ушёл… Наверное, пройдёт ещё немного времени. Сейчас неудобно приходить.
Госпожа Ли вздохнула. Хотя она и не жаловала младших детей от наложниц, злобы настолько, чтобы желать им смерти, в ней не было. Да и её собственный сын не блещет умом — если бы Ши Юй вырос настоящим человеком, это было бы даже к лучшему. В конце концов, Ши Юй не так мелочен, как его мать, да и брат Ши Чжаня — наверняка поддержал бы его.
— Жаль мальчика Юя…
— Я слышала, тётушка Сун заболела? Серьёзно?
Госпожа Ли покачала головой:
— Какая болезнь? Бредит целыми днями. Я заходила разок — похоже, рассудок у неё пошатнулся. Молчит, словно воды в рот набрала, и не болтает, как раньше.
Смерть Ши Юя, конечно, стала для тётушки Сун сокрушительным ударом: ведь именно благодаря сыну она могла держать спину прямо. Ши Юй был её жизнью. Лишившись его, она почувствовала, что потеряла всё.
На лице госпожи Ли не отразилось ни злобы, ни злорадства — ничего. В сущности, тётушка Сун никогда не давала ей повода для особой ненависти, хоть и была чересчур напыщенной. Гораздо больше она ненавидела ту покойную служанку Цюйвэнь. Даже спустя столько лет после её смерти при одном упоминании у госпожи Ли невольно поднималась волна отвращения.
Ши Цзинь заметила, как мать вдруг замолчала, а потом на её губах появилась странная улыбка.
— Мама?
— А? — Госпожа Ли вернулась из задумчивости.
— Вы велели второму брату отправить невестку в загородную резиденцию на время беременности?
Госпожа Ли кивнула:
— В доме сейчас столько несчастий… Не ровён час, навредит это твоей невестке. Всё-таки первая беременность, и так долго не получалось — надо беречь. Твой отец тоже согласен, и старшая госпожа не возражает. Отец поручил господину Ли устроить твоего брата в его армию. Там проще делать карьеру, да и Ши Чжань стал серьёзнее. Даже если не станет большим чиновником, всё равно получит приличную должность.
Ши Цзинь кивнула. Ши Чжань вовсе не был распутником — он человек честный. С появлением ребёнка, возможно, станет ещё усерднее.
— Юй ведь был сыном наложницы и ещё так молод — особых помпезных похорон не требует. Скажи Ли Юю: пусть приходит свататься дня через двадцать.
— Мама? — Ши Цзинь удивилась и обрадовалась одновременно: мать вдруг согласилась!
Госпожа Ли потянулась и погладила дочь по волосам, глядя на это юное лицо, столь похожее на её собственное в молодости. В её глазах мелькнули и радость, и грусть. Дочь выросла, а она сама прожила жизнь впустую. Она вспомнила: разве Ши Фу в юности не был таким же тихим, учёным юношей? Отец тогда считал, что Ши Фу имеет большое будущее, и выдал её замуж за простого человека без чинов и званий. А что вышло потом? Пока она была беременна, он соблазнил её служанку-приданницу — от злости она потеряла ребёнка.
— Это твой собственный выбор. Хорошо или плохо — в будущем не вини никого, кроме себя.
Ши Цзинь кивнула. Если Ли Юй посмеет предать её, ей не останется ничего, кроме как отправиться в свободное плавание по свету.
Мать и дочь ещё немного побеседовали, как настала пора докладывать слугам.
После похорон Ши Юя положение Ши Цзинь в доме явно укрепилось. Несколько слуг из двора старшей госпожи и тётушки Сун, считая себя важными, отказывались подчиняться — Ши Цзинь быстро их приручила. Остальные слуги, как всегда, следовали за ветром: госпожа Ли теперь в силе, тётушка Сун потеряла влияние, а старшая госпожа ослабела и почти не управляет домом. Теперь во всём заднем дворе госпожа Ли одна заправляет, и слуги начали заискивать перед Ши Цзинь.
Когда Ши Цзинь выходила из двора госпожи Ли, она столкнулась с Ши Юань. Та была одета в простое светлое платье, сняла все украшения и выглядела гораздо скромнее обычного. Лицо её осунулось.
— Вторая сестра, вы к матери? — спросила Ши Цзинь без задней мысли.
Лицо Ши Юань на миг окаменело, но она слабо улыбнулась:
— Я просто пришла поприветствовать мать. Разве нужно обязательно иметь дело, чтобы навещать её?
Ши Цзинь почувствовала, что сказала слишком отчуждённо: ведь Ши Юань формально тоже дочь госпожи Ли.
— Простите, вторая сестра. Сейчас у матери докладывают слуги — вам, возможно, придётся немного подождать.
Ши Юань помедлила:
— Понятно. Тогда я зайду к старшей госпоже.
— Старшая госпожа сказала, что нездорова, и несколько дней назад отменила утренние приветствия. Вторая сестра разве не знает?
Ши Юань снова замялась:
— Я просто зайду проведать её.
— Тогда идите скорее, вторая сестра. Не стану вас задерживать.
Ши Юань взглянула на Ши Цзинь. Та улыбалась. Ши Юань тоже улыбнулась и пошла в другую сторону.
Ши Цзинь проводила её взглядом. Улыбка Ши Юань была слишком натянутой — наверное, последние дни ей тоже пришлось нелегко. Брат умер, мать больна.
Когда Ши Юань вошла во двор старшей госпожи, там никого не было. Бамбуковые занавески были опущены. Цзыянь уже собиралась отодвинуть их, как изнутри донёсся разговор.
— Мама, похоже, госпожа Ли всё ещё хочет выдать Цзинь-эр за семью Юй. Недавно мы из-за этого сильно поругались. А вы теперь нездоровы, тётушка Сун совсем не в себе, и госпожа Ли торжествует. Думаю, семья Юй скоро придёт свататься. У меня хорошие отношения с господином Юй, да и госпожа Ли уже договорилась с госпожой Юй — отказать будет неловко. Как вы считаете?
Внутри наступила тишина, потом послышался тихий, ослабевший голос старшей госпожи:
— Действительно трудно отказывать. Ты и господин Юй постоянно сталкиваетесь — нехорошо доводить дело до разрыва. Думаю, лучше сначала проверить намерения Ци Биня. Если он действительно хочет жениться на третьей девочке, пусть поторопится со сватовством — чем дольше тянуть, тем больше шансов на провал. Если Ци Бинь придёт первым, семья Юй не сможет возразить. Неужели они посмеют спорить с Домом Герцога Линьчуаня?
— Вы хотите… пригласить Ци Биня в дом?
Старшая госпожа больше не ответила.
Цзыянь, решив, что разговор закончился, потянулась к занавеске, но Ши Юань остановила её, приложив палец к губам, и быстро вывела из двора старшей госпожи.
— Госпожа, что случилось?
Ши Юань молчала, ускоряя шаг к своим покоям.
Цзыянь, видя, что хозяйка в плохом настроении — за последнее время с ней приключилось слишком много бед, и характер её изменился, — не осмелилась больше спрашивать и молча последовала за ней.
Ши Юань быстро дошла до своего двора, решительно вошла в комнату и с силой захлопнула дверь.
Мэнхуань как раз поливала цветы во дворе. Увидев, как хозяйка вбежала и захлопнула дверь, она удивлённо посмотрела на Цзыянь, но та тоже выглядела растерянной.
Мэнхуань поставила лейку и тихо подошла к двери, прислушиваясь.
Из-за двери доносилось тихое всхлипывание — будто прямо у порога.
Мэнхуань обернулась. Цзыянь стояла за её спиной с ещё более озадаченным видом. Никто же не обидел госпожу — почему она вдруг заплакала?
— Мама, почему вы не хотите меня послушать? Родословная, родословная… Что значит родословная по сравнению с моим счастьем? Юань-эр ведь рождена от наложницы — но разве это её вина? Я не против!
В главном дворе дома Чжао раздавался шумный спор.
Госпожа Чжао, жена главы дома, сидела с ледяным лицом, не желая видеть сына в ярости, и крепко зажмурилась, будто не слышала его.
— Юань-эр прекрасно владеет музыкой и вэйци, её характер и нрав безупречны — вы не найдёте к чему придраться! Единственное — происхождение. Но разве она сама выбрала себе мать? Всю жизнь вы решали за меня. На этот раз позвольте мне самому выбрать! Неужели вы готовы смотреть, как я женюсь на женщине, которую не люблю, и мучаюсь всю жизнь?
Чжао Сюань, красный от злости, стоял на коленях перед матерью и отчаянно пытался убедить её.
— Ты ещё слишком молод, ничего не понимаешь! С первого взгляда видно, что эта Юань — нечистоплотная. Ты совсем потерял голову от её кокетства и даже перестал слушать мать! Сегодня уже осмеливаешься так грубить — что будет, если ты женишься на ней? Она перевернёт весь дом!
Госпожа Чжао резко открыла глаза и строго нахмурилась.
Чжао Сюань, услышав, что мать немного смягчилась, быстро подполз на коленях и схватил её руку:
— Мама, вы её не знаете. Юань-эр совсем не такая. Попробуйте принять её — вы сами увидите, какая она хорошая девушка. Она будет заботиться о вас вместе со мной.
Госпожа Чжао фыркнула:
— Хорошая девушка? Да разве такая может быть хорошей? Незамужняя девица, а уже весь город болтает о её связях с мужчинами! Откуда тебе знать, какая она на самом деле? Я прекрасно знаю, какова её мать! С такой матерью какое доброе дитя вырастет? Не дай себя обмануть её красотой. Ты ещё поймёшь, что мать делает всё для твоего же блага.
— Мама! Не надо так о ней говорить! Она не такая!
Чжао Сюань не выдержал и закричал.
Госпожа Чжао вскочила на ноги, дрожа от гнева:
— Ты… Ты уже вырос и перестал слушать мать! Хочешь жениться на ней? Тогда не называй меня больше матерью!
Увидев, что мать готова разорвать с ним отношения, Чжао Сюань, несмотря на всю боль и гнев в сердце, не осмелился больше возражать.
Госпожа Чжао фыркнула:
— Иди скорее учить книги! Если снова провалишь экзамены, то… — Она осеклась, не договорив.
Но Чжао Сюань понял, что она хотела сказать.
Он опустил голову, сжав кулаки.
Ночью Ши Цзинь лежала на бамбуковой кушетке с жёлтой книгой в руках. На обложке было написано: «Госпожа Чжан и сюйцай Лю». Хотя текст шёл столбиками и читать было утомительно, Ши Цзинь увлечённо листала страницы. Оказывается, у древних авторов было куда больше фантазии, чем она думала! Она всегда считала, что старинные романы будут крайне консервативными и скучными, но эта книга полностью изменила её мнение.
— Что это ты читаешь? Так увлеклась?
Над ней вдруг возникла тень, вырвав её из книги.
Ли Юй давно уже вошёл, но Ши Цзинь, прикусив палец и склонившись над страницами под светом лампы, так увлеклась, что даже не заметила его.
Ши Цзинь попыталась спрятать книгу, но Ли Юй одним движением вырвал её из рук.
Ши Цзинь всполошилась: она как раз дочитала до самого откровенного места! Если Ли Юй увидит — будет ужасно неловко. Она вскочила, чтобы отобрать книгу, но Ли Юй ловко увёл её за спину и, пробежав глазами текст, начал читать вслух:
— «Сквозь щель в двери в спальню просачивается косой свет, нежная дева томно склонилась у порога… Говорится, что сюйцай Лю, избегая встреч, проник в покои госпожи Чжан. Прекрасная дева спала на ложе… Сюйцай оцепенел от восторга… и просил её взять в руки его…»
Дочитав до этого места, Ли Юй резко оборвал чтение и захлопнул книгу.
http://bllate.org/book/3236/357600
Готово:
