Ши Цзинь наконец осознала причину странного ощущения: та самая тётушка вовсе не говорила — голос всё это время доносился сзади.
— Ты чего удумал? — спросила она, глядя на Ли Юя с раздражением, несмотря на его весёлую ухмылку.
Ли Юй слегка нахмурился:
— Я ведь добрый человек, указал тебе дорогу. Чего же ты, как собака, кусаешься?
— Кто тут собака?
— ...Я. Сам себя назвал.
Ши Цзинь фыркнула и развернулась, чтобы идти дальше.
— В переулок Лю — вот сюда! — крикнул ей вслед Ли Юй.
Она обернулась и пошла в том направлении, куда он указал.
— Да шучу я! Надо вот сюда.
Ши Цзинь резко остановилась, глубоко вдохнула и медленно, шаг за шагом, направилась к нему.
Ли Юй сглотнул.
— Не злись, я виноват...
Подойдя вплотную, Ши Цзинь не ударила его, а лишь спокойно произнесла:
— Веди.
Ли Юй удивлённо приподнял бровь, но развернулся и пошёл. Ши Цзинь последовала за ним.
По дороге он замедлил шаг и поравнялся с ней.
— Как у тебя дела с Юй Фу? — серьёзно спросил он.
Ши Цзинь взглянула на него. Хотела сказать «не знаю», но в последний момент передумала и ответила:
— Похоже, всё решено. Говорят, госпожа Юй хочет устроить свадьбу ещё в этом году. Так что скоро.
Ли Юй резко остановился и уставился на неё:
— А я-то что теперь?
Ши Цзинь отвела взгляд:
— При чём тут ты? Делай что хочешь.
— Ну конечно! Такая вот неблагодарная — всё взяла и бросила!
— Ты что несёшь?
— Я ничего не несу. Сама подумай: твоё тело я видел. Кому ещё ты после этого пойдёшь?
— Да ты чего орёшь? Когда это ты видел моё тело? — насмешливо фыркнула Ши Цзинь. — Даже если бы и видел — и что с того?
Ли Юй замер на месте, глядя, как она быстро уходит прочь. Он бросился за ней.
Догнав, он буркнул:
— Я говорил, у второго молодого господина Юя есть возлюбленная. Ты не верила. Сейчас сама всё увидишь. Пойдёшь?
Ши Цзинь повернулась к нему. Он выглядел совершенно серьёзно. Она вспомнила, как не раз он упоминал, что у второго сына Юй есть избранница. Хотя они знакомы недолго, Ши Цзинь чувствовала: несмотря на всю свою непринуждённость, Ли Юй не станет врать и тем более клеветать на других.
Она колебалась. Юй Фу — наилучший выбор на данный момент, но если у него действительно есть любимая... Ши Цзинь взглянула на Ли Юя и кивнула.
Они сворачивали снова и снова, и чем дальше шли на запад, тем ниже и обветшалее становились дома.
Наконец они вышли к переулку. У входа росла ива толщиной с чашку.
Стены по обе стороны были покрыты облупившейся белой штукатуркой. В переулке жили несколько семей, а дети резвились и гонялись друг за другом.
Мимо проходил коробейник с лотком, выкрикивая: «Матан! Сладкий матан!»
Ши Цзинь остановила его, вынула из кошелька несколько медяков и купила несколько кусочков матана.
Ли Юй, заложив руки за спину, наблюдал, как она берёт сладости:
— Тебе это нравится? — спросил он. — Выглядит довольно грубо. Барышни такое обычно не едят — в городе полно изысканных кондитерских.
Ши Цзинь покачала головой и подошла к детям.
— Малыш... братец, вы знаете, где живёт Сун Сюнь? — спросила она, протягивая кусочек матана мальчику в коричневой грубой одежонке с текущими соплями.
Тот взял сладость, сунул в рот, облизал и снова вынул, зажав в ладони.
Остальные дети, увидев, что Эргоу получил угощение, тут же окружили Ши Цзинь, жадно глядя на оставшийся матан.
Она раздала сладости всем и снова спросила:
— Вы знаете, где живёт Сун Сюнь?
Один мальчуган лет семи-восьми, с хохолком, закричал:
— Знаю! Знаю! Ты про «Кислого сюйцая»? — Он обернулся и указал на самый дальний дом. — Там!
Ши Цзинь потрепала его по хохолку:
— Спасибо тебе, братец.
Ли Юй всё это время молча наблюдал за ней. Её улыбка согрела ему сердце — сделало его мягким и тёплым.
Ши Цзинь встала и увидела, что Ли Юй улыбается. Она удивлённо посмотрела на него:
— Пошли.
Он кивнул, и они направились к дому в самом конце переулка.
Ворота были чёрные и обшарпанные. На одной створке отвалилось железное кольцо, другая висела криво, оставляя щель. Сквозь неё просматривался тусклый деревянный двор.
Ли Юй уже собрался постучать, но Ши Цзинь его остановила.
— Ты не входи. Подожди меня здесь.
Ли Юй посмотрел на неё с недоумением, но ничего не спросил — лишь кивнул.
— Если что-то случится, позови меня. Я буду тут.
Ши Цзинь кивнула и сама постучала в дверь.
Через некоторое время послышались шаги.
Дверь приоткрылась, и перед ними предстало бледное, измождённое лицо.
— Кого вы ищете? — спросил он.
Ши Цзинь видела его профиль лишь мельком — тогда он был худой, но теперь исхудал ещё больше: скулы торчали, а на подбородке пробивалась щетина.
— Искала именно тебя, — сказала она. — Можно войти?
Мужчина узнал её:
— Третья госпожа Ши?
Ши Цзинь удивилась — он её знал. Потом поняла: вероятно, встречал прежнюю хозяйку тела, ведь он много лет жил в доме Ши.
— Да, это я. Можно войти?
Сун Сюнь посмотрел на неё, потом на Ли Юя, помедлил и всё же отступил в сторону.
Ли Юй не знал Сун Сюня. Увидев, как Ши Цзинь заходит внутрь, он сжал кулаки, сдерживая тревогу, но не последовал за ней.
— Чем могу служить третьей госпоже? — прямо спросил Сун Сюнь, не предлагая ни чая, ни места. Возможно, чая и вовсе не было.
Ши Цзинь, войдя, быстро огляделась. Дворик был небольшой — всего три комнаты. У левой стены бамбуковая занавеска, подпертая палкой. Рядом — низкая соломенная хибарка, вероятно, кухня. На другой стороне сушились старые рубахи, но двор был чисто подметён.
Она не стала ходить вокруг да около:
— Меня прислала старшая сестра.
При этих словах лицо Сун Сюня побледнело ещё сильнее. Он молчал, ожидая продолжения.
— Старшая сестра велела передать тебе эти векселя, — сказала Ши Цзинь, вынимая из кошелька пачку бумаг.
Сун Сюнь не взял их. Горько усмехнувшись, он произнёс:
— Это что — плата за ночь?
— Старшая сестра говорит, что очень перед тобой виновата, — после паузы добавила Ши Цзинь.
Сун Сюнь опустил голову и помолчал.
— Пусть третья госпожа возвращается.
— Это все её сбережения! — настаивала Ши Цзинь. — Старшая сестра живёт несладко. Она хочет, чтобы тебе было лучше.
— Я не возьму. Пусть третья госпожа уходит.
Видя, что он упрямится, Ши Цзинь с раздражением сунула ему векселя в грудь:
— Разве после того, как ты переспал со старшей сестрой, ты не обязан нести ответственность? В таком виде как ты её понесёшь? Через месяц начнутся осенние экзамены. Лучше покажи себя там! Хочешь сохранить гордость — сначала выживи! А потом уже и с Ян-ваном поговоришь о чести!
С этими словами она развернулась и вышла, хлопнув дверью. Сун Сюнь остался стоять ошарашенный, не замечая, как векселя выпали у него из рук.
— Пошли.
Ли Юй стоял у ворот, когда услышал быстрые шаги. Он обернулся: Ши Цзинь вышла с недовольным лицом, громко захлопнула дверь и коротко бросила ему: «Пошли», — после чего первой направилась к выходу из переулка.
Ли Юй молча последовал за ней.
У выхода дети всё ещё облизывали свои кусочки матана.
Они вышли из дома сразу после завтрака и прошли полгорода. Домой вернулись уже после полудня.
— Позавтракала? — спросил Ли Юй, поравнявшись с ней.
Ши Цзинь кивнула.
Хотя векселя она передала, Сун Сюнь выглядел типичным книжным занудой из древности. Неизвестно, не порвёт ли он их или не умрёт ли с голоду, отказавшись тратить деньги. Ши Цзинь невольно тревожилась.
Заметив её мрачное настроение, Ли Юй помедлил и всё же спросил:
— Пойдёшь ещё? Если да — завтра вечером. Иначе придётся ждать два месяца. Через месяц осенние экзамены.
Ши Цзинь сначала не поняла, о чём он, но потом сообразила — речь о Юй Фу.
Она заколебалась. Ей вдруг стало всё равно.
— Куда?
— На цветную лодку. У берега озера Линьчуань.
— Пойду, — решительно ответила Ши Цзинь. Всё равно интересно взглянуть.
Ли Юй удивился её поспешности и проворчал:
— Чем же так хорош второй сын Юй?
— Он начитан и благороден, — отозвалась Ши Цзинь без особого интереса.
Ли Юй взглянул на неё и отвернулся, больше не говоря ни слова.
Ши Цзинь собиралась прогуляться по городу, если останется время, но после всего случившегося настроение пропало. Хотелось лишь поскорее вернуться в Дом Ши и рассказать Ши Цинь обо всём.
Ли Юй тоже утратил обычную весёлость. Оба шли молча, погружённые в свои мысли. Уже у ворот Дома Ши Ли Юй остановился.
— Завтра в начале часа Сюй я за тобой приду.
Ши Цзинь кивнула и пошла дальше. Пройдя несколько шагов, она обернулась — Ли Юй всё ещё стоял на месте. Увидев, что она смотрит, он снова улыбнулся и помахал рукой.
Эта улица была заселена исключительно богатыми и знатными семьями — простолюдинов здесь не бывало. Ли Юй стоял посреди дороги, озарённый солнцем. Между ними было не больше десяти шагов, но он не двинулся с места.
Ши Цзинь тоже улыбнулась и помахала ему в ответ, после чего направилась к воротам Дома Ши и больше не оглядывалась.
Ши Цинь не удивилась, узнав, что Сун Сюнь отказался от денег.
— Он живёт в нашем доме уже много лет, но ни копейки от семьи Ши не брал. Тётушка Сун и её... — Ши Цинь презрительно фыркнула, но тут же сменила тему: — Третья сестрёнка, старшая сестра не знает, как тебя отблагодарить.
— Мы же сёстры. Старшая сестра слишком скромна.
Они ещё немного побеседовали. Ши Цзинь заметила, что у Ши Цинь появилось больше сил и бодрости.
.......
— Через месяц осенние экзамены. Это же твой родной брат — хоть немного позаботься о нём.
В другом дворе госпожа Сун, шагая рядом с дочерью Ши Юань, одетой в лёгкую шёлковую тунику, принялась её отчитывать.
На самой госпоже Сун было платье из жёлтого атласа с серебряной вышивкой, в волосах — золотые заколки с жемчугом и два нефритовых гребня с бусинами. На руках — золотые браслеты с узором и пара бирюзовых. Её лицо с годами стало всё острее: подбородок заострился, скулы выступили. Но в таком наряде она выглядела не старше тридцати.
Ши Юань держала в руках зелёный шёлковый платок и неторопливо следовала за матерью. Услышав упрёк, она спокойно ответила:
— Я уже столько раз говорила: Юй уже взрослый. Не надо его так опекать. Он сам понимает, насколько важны осенние экзамены.
Госпожа Сун нахмурилась:
— Юй ещё ребёнок! Многое ему непонятно. Если я, его мать, не буду за ним присматривать, кто тогда?
Ши Юань взглянула на мать. С детства та была такой: всё хотела иметь лучшее, вечно сравнивалась с другими, требовала самого дорогого и нарядного. И детей своих хотела видеть лучше всех — причём не просто «лучше других», а лучше остальных детей в доме Ши.
Ши Юань промолчала. Ей скоро выходить замуж, а Юй — парень рассудительный и самостоятельный. Думаю, он уже не поддастся влиянию тётушки Сун.
Видя, что дочь не отвечает, госпожа Сун перевела разговор:
— Ши Цинь сама себе карьеру загубила — теперь ей никто не даст приданого. Твоё дело пора решать. Вижу, госпожа Ли заботится только о своей дочери и в тебя не вникает. Надо обратиться к старшей госпоже — она тебя всегда любила и наверняка поможет. — Она помолчала и спросила: — Как там дело с семьёй Чжао? Почему до сих пор не приходят свататься?
http://bllate.org/book/3236/357580
Готово:
