— Жуинь, куда делась твоя серёжка?
Юй Жуинь изумлённо ахнула и поспешно потрогала оба уха — на левом мочке действительно ничего не было.
Лицо её мгновенно побледнело. Если такую личную вещь подберёт мужчина, это плохо скажется на репутации девушки. Ши Цзинь спросила:
— В каком ты дворе была? Я пошлю Цинхэ с другими служанками поискать.
Юй Жуинь на миг растерялась, но быстро взяла себя в руки и покачала головой:
— Да это же пустяк. Я сама схожу поискать. Если не найду — не беда, не стоит поднимать такой шум.
— Тогда я пойду с тобой, — сказала Ши Цзинь.
— Ты только что вернулась после долгого отсутствия. Тебе нужно принимать гостей, не стоит оставлять госпож без внимания. Я сама справлюсь.
Ши Цзинь пришлось позвать Цинхэ, чтобы та сопроводила Юй Жуинь.
Спустя две четверти часа Юй Жуинь и Цинхэ вернулись, и вид у них был ещё более унылый — очевидно, серёжку найти не удалось.
Ши Цзинь утешала её:
— Не нашли — и ладно. Никто не узнает, ничего страшного.
Юй Жуинь вымученно улыбнулась:
— Если не судьба — не судьба.
На сцене сменялись актёры, одна за другой разыгрывались истории о человеческих радостях и печалях. Все, кроме тех, у кого на душе лежала тяжесть, чувствовали, как быстро летит время. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-розовый оттенок.
Гости переместились в банкетный зал.
Под навесом у входа в зал в ряд висели большие красные фонари. Внутри по обе стороны горели сотни свечей величиной с чашку. На стене напротив двери красовался лист красной бумаги с выписанным крупными, размашистыми иероглифами словом «долголетие». Под ним на низком столе стояли корзины с персиками бессмертия, праздничными фруктами и другими дарами.
Старшая госпожа уже заняла почётное место в изголовье. Она сменила одежду на пурпурно-красную с вышитыми символами удачи, на лбу повязала такую же повязку с изображениями благополучия и долголетия, в волосах блестела золотая шпилька, на запястьях — золотые и нефритовые браслеты. Лицо её, обычно строгое, сегодня озарялось редкой улыбкой — она выглядела благородной и доброй.
Поскольку сегодня был день рождения старшей госпожи, мужчины и женщины сидели за разными столами, но между ними не ставили ширм.
Ши Фу, весь день не появлявшийся, наконец вошёл в зал в изумрудно-зелёном длинном халате и уселся среди гостей, окружённый несколькими мужчинами средних лет. Другие столы тоже были заполнены — большинство гостей носили чиновничьи одежды, видимо, приехали прямо с утреннего доклада. Весь цвет чиновничества Линьчуаня собрался здесь.
Молодые госпожи сидели за отдельным столом. Ши Цзинь оказалась не рядом с Юй Жуинь: слева от неё расположилась Чжэн Вань, справа — Фэн Шули.
Все трое были малознакомы, и Ши Цзинь вежливо поклонилась обеим:
— Госпожа Чжэн, госпожа Фэн.
Чжэн Вань мягко улыбнулась:
— Третья госпожа.
Фэн Шули взяла её за руку и сказала с улыбкой:
— Давно слышала о красоте третьей госпожи и мечтала с ней познакомиться. В прошлый раз мне посчастливилось увидеть вас, и вы оказались истинной красавицей, но тогда не удалось заговорить. Сегодня же случай удачный — не откажете ли вы мне в чести побеседовать?
Фэн Шули была одета в лотосово-голубое платье с подчёркнутой талией, волосы уложены в простой пучок, украшенный лишь двумя нефритовыми шпильками. Лицо её было без косметики, но от этого казалось особенно изящным. Она была выше обычных девушек, черты лица — мягкие, но в облике чувствовалась решительность и сила духа.
Когда она улыбалась, в отличие от других девушек, не скрывая зубов, её белоснежная улыбка вызывала искреннюю симпатию.
Ши Цзинь, глядя на её искреннюю улыбку, тоже почувствовала тёплую симпатию.
— Давно слышала о таланте госпожи Фэн, но я совсем необразованна и не осмеливалась подойти первой, — с улыбкой ответила она.
— Какой там талант! Всё это пустые слухи. Я лишь умею сочинять пару стихов.
— ...
Пока они беседовали, в зал вбежал слуга и что-то прошептал Ши Фу на ухо. Тот резко вскочил:
— Быстро просите войти!
В зале воцарилась тишина — все уставились на Ши Фу. Тот, осознав, что выдал себя, снова сел.
Несколько чиновников за его столом спросили, кто прибыл. Ши Фу что-то тихо ответил. Остальные не расслышали, но заметили, как лица некоторых из них стали серьёзными.
В зале никто не говорил, все смотрели на вход, ожидая увидеть того, кто заставил Ши Фу так потерять самообладание.
Менее чем через полчетверти часа послышались быстрые шаги, приближающиеся от входа.
Ши Фу вновь поднялся и поспешил к двери. В зал вошёл молодой господин. Он был статен и благороден, одет в серебристо-белый халат, в руках держал бумажный веер с нефритовым подвесом. На губах играла лёгкая улыбка, а походка излучала уверенность и достоинство.
Некоторые госпожи, увидев такого прекрасного юношу, покраснели.
Ши Цзинь же остолбенела. Ведь это же тот самый мужчина из «Пьяного аромата»!
Молодой человек явно знал Ши Фу. Увидев друг друга, он остановился и учтиво поклонился:
— Племянник кланяется.
Услышав обращение, Ши Фу смутился:
— Не смею, не смею! Прошу вас, садитесь поудобнее, господин.
Тот вежливо отказался:
— Вы и мой отец поступили на службу в один год, поэтому я обязан называть вас дядей. Не посмею занять место выше своего положения — сяду среди сверстников.
Ши Фу погладил бороду и рассмеялся:
— Племянник прав. В таком случае я позволю себе быть немного дерзким.
После пары вежливых фраз молодой человек спросил:
— Где почтённая именинница? Племянник хотел бы лично поздравить её.
Ши Фу повёл его к столу старшей госпожи.
Старшая госпожа не знала этого юношу и вопросительно взглянула на Ши Фу, ожидая представления. Но тот уже поклонился и произнёс:
— Младший Ци Бинь кланяется почтённой госпоже.
Фамилия Ци встречалась редко, да и отношение Ши Фу всё расставило по местам. Старшая госпожа сразу поняла, кто перед ней.
— Господин слишком учтив. Прошу, вставайте.
Ци Бинь выпрямился и добавил:
— В день вашего бессмертного юбилея я приготовил скромный подарок. Желаю вам крепкого здоровья и долгих лет жизни.
Едва он договорил, как двое слуг внесли в зал большой лакированный красный сундук.
Один из них открыл крышку, и перед всеми предстала коралловая ветвь размером с ладонь. Она переливалась нежным светом, а в глубине красного оттенка просвечивал розовый.
Такой коралл был явно редким и очень дорогим.
Ши Цзинь никогда не видела красного коралла, тем более такого большого, и вытянула шею, чтобы получше разглядеть. Её поведение выглядело слишком вызывающе среди сдержанных госпож, и несколько девушек тихонько захихикали. Ли Шу даже усмехнулась с насмешкой, но Юй Жуинь поспешно потянула её за рукав. Ши Цзинь смутилась и снова села прямо.
Ещё с того момента, как Ци Бинь вошёл в зал, Люй Сюаньцзин, безвольно прислонившийся к Ли Юю, презрительно фыркнул.
— Ты его знаешь? — спросил Ли Юй.
Люй Сюаньцзин косо взглянул на него:
— Кого я не знаю? Это же наследный сын герцога Линьчуаня, тот самый «Господин Линьчуаня». Два года назад мы вместе развлекались. У него полно денег.
Он с восхищением цокнул языком, но тут же рассердился:
— Но потом он захотел меня запереть! Я так разозлился, что потратил все его деньги.
Ли Юй не удержался от смеха:
— Я встречал его несколько раз, но раньше не знал, что он такой герой.
Люй Сюаньцзин ткнул его кулаком в грудь:
— Что ты несёшь? Разве тебе не нравилось, когда я водил тебя за собой?
Эти слова напомнили Ли Юю о былых мучениях, и он невольно скривился.
— Ты же знаешь, — отстранился он, — твои уловки больше не действуют. Иди лучше к второму молодому господину Ши — похоже, он у тебя в руках.
Люй Сюаньцзин покачал головой:
— Ши Чжань, конечно, неплох, но у него нет денег.
Не договорив, он вдруг заволновался, вскочил и закружил по залу. Потом резко остановился:
— Здесь скучно! Если Ши Чжань спросит, скажи, что я снова отправился в странствия. Может, ещё встретимся. Ах да, у меня нет денег... Юйчи, ты...
Он махнул рукой:
— Ладно, зачем таскать с собой эту мерзкую мелочь?
И, не дожидаясь ответа Ли Юя, выскочил из зала.
Тем временем Ци Бинь поздоровался с несколькими высокопоставленными чиновниками и занял место за столом Ли Юя.
Он вежливо поклонился:
— Ци Бинь к вашим услугам. Честь познакомиться.
В Линьчуане мало кто не знал «Господина Линьчуаня», но ещё меньше знали, что его настоящее имя — Ци Бинь.
Хотя гости и не понимали, кто он такой, все видели, как Ши Фу к нему относился. Если даже Ши Фу так заискивает, как можно было холодно принять этого юношу? Все встали и представились по очереди.
В отличие от других, Чжао Сюань знал Ци Биня. Он тоже поклонился:
— Чжао Сюань. Давно слышал о славе Господина Линьчуаня.
Его голос был не слишком громким, но слышали все за соседними столами. В зале поднялся шум: так вот кто этот юноша! Неудивительно, что он преподнёс столь щедрый подарок и вызвал такое почтение у Ши Фу и других.
Ци Бинь улыбнулся:
— Не стоит так церемониться.
Затем он заметил сидящего вполоборота Ли Юя и поклонился ему:
— Господин Ли, давно не виделись.
С тех пор как Ци Бинь вошёл, Ши Цзинь не сводила с него глаз. По поведению Ши Фу и других было ясно: статус этого мужчины высок. Неожиданно у неё возникло дурное предчувствие — такое же, как в первый раз, когда она его встретила.
В этот момент в зал вошли служанки с деревянными подносами, на которых стояли блюда, накрытые крышками. Они быстро расставили угощения, и вскоре столы ломились от яств.
Сначала все подняли тост за старшую госпожу, после чего мужчины начали веселиться.
За женским столом подали фруктовое вино.
Но девушки не спешили пить, аккуратно пробуя блюда, которые подавали им служанки.
Фэн Шули взяла белую фарфоровую бутылочку. Все госпожи посмотрели на неё. Та слегка подняла бутылку и спросила:
— Кто желает?
Все девушки покачали головами, даже Ши Юань отказалась. Фэн Шули не расстроилась и уже собиралась налить себе, как вдруг чашка сдвинулась к ней со стороны. Она подняла глаза и увидела улыбающуюся Ши Цзинь:
— Госпожа Фэн, налейте мне, пожалуйста.
Остальные девушки из вежливости или нелюбви к вину отказались, но Фэн Шули осмелилась пить при всех — в этом проявилась её смелость и уверенность. Это внезапно тронуло Ши Цзинь. С самого перерождения она жила слишком осторожно, правила и обычаи этого мира почти поглотили её душу. И вдруг ей захотелось снова быть собой.
Фэн Шули удивлённо взглянула на неё, но тут же радостно улыбнулась и налила вина.
Две девушки, пьющие фруктовое вино, привлекли внимание всего стола.
Ши Юань остановила Мэнхуань, собиравшуюся подать ей блюдо. Ши Цзинь и Фэн Шули, обмениваясь чашами, выглядели как давние подруги. Ши Юань почувствовала лёгкую досаду.
Чжао Сюань, хоть и пил с Ци Бинем, всё равно поглядывал на стол Ши Юань и заметил пьющих девушек.
Они не вели себя вызывающе, как мужчины, и не опрокидывали чашки залпом — их движения оставались изящными. Это не выглядело вульгарно, скорее казалось, будто две самые сдержанные госпожи зачем-то сели не за тот стол.
Чжао Сюань давно слышал, что госпожа Фэн любит сочинять стихи и пить вино. Он холодно взглянул на Ши Цзинь, чьё лицо уже слегка порозовело от вина. «Она же совсем необразованна, — подумал он с раздражением, — зачем копирует чужие замашки?»
В этот момент она снова поднесла чашку к губам, но вдруг отставила и подняла её в их сторону. Чжао Сюань инстинктивно обернулся и увидел, что Ли Юй тоже улыбается и поднимает чашку, отвечая на тост Ши Цзинь. Затем он одним глотком осушил её.
Чжао Сюаню стало неприятно. «Эта женщина совсем не знает стыда! Сначала пыталась соблазнить меня, теперь переключилась на Юйчи!»
Как раз в этот момент Ци Бинь предложил ему чокнуться. Чжао Сюань наполнил чашку, забыл про тост и тоже выпил залпом.
Менее чем через полчаса большинство госпож и молодых господ уже закончили трапезу. Ши Фу и другие чиновники только разошлись и веселились вовсю. Для них этот банкет был не просто празднованием дня рождения, а редкой возможностью для знакомств и укрепления связей. При таком скоплении высокопоставленных особ любой ловкий человек мог найти себе покровителя.
Но пока мужчины пировали, дамам и госпожам не стоило сидеть и ждать.
Семья Ши заранее предусмотрела это. У пруда Яньчи в жаркий летний день уже были готовы беседки с прохладными напитками и фруктами для отдыха после обеда. Труппа из сада Чуньфан тоже не расходилась и ждала гостей, чтобы начать представление.
http://bllate.org/book/3236/357576
Готово:
