Госпожа Ли снова засмеялась:
— Сейчас велю Сюйин сходить и купить тебе пару готовых нарядов. А потом, — она ласково провела пальцами по щеке Ши Цзинь, — больше нельзя будет выходить из дома в таком небрежном виде. Ещё попрошу Сюйин приобрести тебе несколько коробочек модной пудры.
«И после этого ещё находятся те, кто считает меня кокеткой? Как можно накладывать ещё и румяна? Если я так сделаю, мать жениха уж точно почувствует себя неловко», — подумала про себя Ши Цзинь.
Вечером Сюйин принесла две новые одежды во двор «Танлань».
— Одно — золотистое платье с вышивкой сотен бабочек из шёлковых нитей, другое — придворное облачение из парчи цвета лотосового корня. Госпожа, какое вам больше нравится? Оба сшиты точно по вашим меркам. Примерьте, пожалуйста. Если где-то не сядет, я отнесу обратно на переделку.
Ши Цзинь заглянула в коробку: одно платье цвета осеннего чая с белым отливом, другое — нежно-фиолетовое. Узоры сложные и изысканные, ткань она не могла определить, но на вид выглядела очень дорого.
Хотя ей показалось, что наряды чересчур вычурны, отказываться от подарка госпожи Ли она не хотела.
Оба платья сели идеально. Ши Цзинь выбрала фиолетовое — мягкий оттенок казался особенно живым, и ей сразу понравился.
— Я ещё немного уберу талию и завтра утром принесу вам готовое платье.
— Благодарю вас, старшая сестра Сюйин, — сказала Ши Цзинь, переодеваясь, и Сюйин приняла у неё одежду.
— Не стоит благодарить, госпожа. Тогда я пойду.
Цинхэ проводила Сюйин до двери. Ши Цзинь взглянула на Люйвань, стоявшую рядом с видом полной покорности, и сказала:
— Завтра, Люйвань, пойдёшь со мной.
Люйвань резко подняла голову, будто не веря своим ушам. Помолчав мгновение, она поспешно кивнула:
— Да, госпожа.
Увидев радость на лице Люйвань, Ши Цзинь задумалась: похоже, она действительно слишком её игнорировала. Она не могла объяснить почему, но чувствовала, что их отношения с Цинхэ прошли через испытания, и потому Цинхэ вызывала у неё больше доверия. Поэтому она невольно относилась к ней теплее.
На следующий день.
Ши Цзинь ещё не проснулась, как услышала лёгкий шорох.
— Госпожа? — раздался тихий голос Цинхэ, раздвигающей занавески кровати.
Она открыла глаза:
— Который час?
— Только что пробило мао-чжэн, госпожа, — тихо ответила Цинхэ.
Мао-чжэн — около шести утра. Ши Цзинь зевнула и пробормотала сквозь сон:
— Почему сегодня так рано разбудила?
Цинхэ улыбнулась:
— Вам ведь нужно искупаться, переодеться и причесаться. В чэнь-чжэн уже пора выходить.
Ши Цзинь неохотно села, и лишь погрузившись в деревянную ванну, полную пара, полностью проснулась.
— Госпожа, точно не нанести немного румян? Вчера старшая сестра Сюйин велела мне вас накрасить.
Ши Цзинь сидела за туалетным столиком и сама взяла кисточку для бровей, слегка подводя их перед бронзовым зеркалом.
— Не надо. Так достаточно.
Люйвань, услышав это, больше ничего не сказала.
Едва она была готова, как пришла посыльная от госпожи Ли с напоминанием.
Во дворе госпожи Ли Ши Цзинь, как и ожидала, увидела Ши Юань в праздничном наряде. Та сидела справа от госпожи Ли и что-то весело ей рассказывала.
— Цзинь-эр пришла, — сказала госпожа Ли, увидев её.
— Матушка, — Ши Цзинь повернулась и улыбнулась Ши Юань, — вторая сестра.
— Позавтракала? — спросила госпожа Ли.
Увидев, что Ши Цзинь кивнула, госпожа Ли добавила:
— Тогда поехали.
Не увидев Ши Цинь, Ши Цзинь спросила:
— Первая сестра не идёт?
Улыбка госпожи Ли чуть поблёкла:
— Твоя старшая сестра нездорова, не пойдёт.
Опять ссылается на болезнь. Ши Цзинь всё поняла.
— Сегодня третья сестрёнка особенно красива, — сказала Ши Юань, идя рядом с Ши Цзинь позади госпожи Ли.
Сама Ши Юань была одета в многослойное платье с золотой вышивкой цветов, отливавшее нежно-розовым. Всё в её наряде было изысканно и дорого. На изящном личике с лёгким румянцем кожа сияла, словно у свежевынутого из воды молодого лотоса.
Ши Цзинь отвела взгляд:
— Вторая сестра тоже прекрасна.
«Как мы с ней отдалились, — подумала Ши Цзинь. — Теперь можем говорить только о красоте».
У ворот они сели в карету госпожи Ли.
Город Линьчуань был небольшим, дом семьи Юй находился недалеко — дорога заняла не больше получаса.
Им даже не понадобились визитные карточки: старшая служанка семьи Юй, увидев госпожу Ли, сразу вышла встречать.
— Госпожа Ши, вы наконец приехали! Наша госпожа с самого утра ждала вас. — Она взглянула на стоявших за госпожой Ли девушек и добавила с улыбкой: — Какие всё красивее становятся ваши дочери! Вы, госпожа, истинно счастливая женщина.
Госпожа Ли вежливо улыбнулась и обменялась несколькими любезностями. Затем все последовали за служанкой внутрь.
Дворы дома Юй явно превосходили по размерам дом Ши. Пройдя несколько дворов и пересекая ворота с цветочным карнизом, они наконец попали во внутренние покои.
Издалека уже доносились смех и разговоры. Ши Цзинь поняла, что впереди праздник.
Действительно, пройдя ещё через арочные ворота, они увидели пруд площадью в три-четыре му, заполненный лотосами. Цветы разных оттенков цвели в полную силу.
По берегам пруда стояли несколько изящных столиков: на восточной стороне уже сидели дамы и девушки, на западной — молодые господа. Столы стояли напротив друг друга через пруд. Ши Цзинь сразу поняла: этот «праздник лотосов» — не что иное, как особый вид сватовства.
Едва они сделали несколько шагов, как одна из дам в зелёном платье встала и с улыбкой сказала:
— Госпожа Ши прибыла!
Госпожа Ли тоже улыбнулась:
— Госпожа Юй, давно не виделись!
Ши Цзинь заметила, что почти все девушки и некоторые дамы встали, чтобы поприветствовать их. Несколько дам остались сидеть — вероятно, их мужья занимали такой же пост, как и отец Ши.
Ши Цзинь и Ши Юань поклонились собравшимся дамам. Ши Цзинь невольно внимательнее взглянула на госпожу Юй: добрая внешность, приветливая улыбка — вовсе не похожа на человека, с которым трудно иметь дело.
«Куда это я?» — мысленно усмехнулась она.
Все снова уселись на места.
Юй Жуинь подошла и села рядом с Ши Цзинь, представив ей нескольких девушек. Ши Цзинь не знала их, но Юй Жуинь не представила одну — значит, прежняя хозяйка тела её знала.
К счастью, девушки, здороваясь с ней, кланялись и Ши Юань, поэтому Ши Цзинь просто повторяла обращения Ши Юань.
Среди знатных девушек каждая была по-своему уникальна, но больше всего Ши Цзинь привлекла одна госпожа по фамилии Фэн. Юй Жуинь не представила её — значит, прежняя хозяйка тела её знала. В кругах каждого сословия свои связи: приглашённые госпожой Юй, вероятно, были жёнами чиновников того же или близкого ранга, иначе браки не были бы равными.
Госпожа Фэн была очень красива, но особенно запомнилось Ши Цзинь сочетание нежных черт лица с твёрдостью во взгляде.
Ши Цзинь совершенно не знала, о чём говорить с этими избалованными барышнями, и лишь изредка вставляла слово-другое.
Юй Жуинь, хоть и казалась хрупкой, отлично справлялась с ролью хозяйки: умело поддерживала разговор и заботилась о гостях.
— Цзинь-эр, — окликнула её вдруг Юй Жуинь.
Ши Цзинь, задумчиво разглядывавшая узор на своём платье, подняла глаза:
— А?
Юй Жуинь загадочно улыбнулась и, кивнув в сторону противоположного берега, тихо сказала:
— Ты ведь ещё не знакома с моим вторым братом. Вон тот в лунно-белом халате.
Ши Цзинь проследила за её взглядом. Молодой господин в лунно-белом халате сидел прямо напротив, аккуратно собрав волосы в пучок. Его фигура была стройной, плечи округлыми, талия узкой. Черты лица — изящные, аура — спокойная, как нефрит. Кто-то за столом сказал что-то смешное, и он лёгкой улыбкой ответил — во всём облике читалась учёность.
Увидев, что Ши Цзинь молча смотрит на брата, Юй Жуинь спросила:
— Ну как?
Ши Цзинь улыбнулась:
— Словно ясная луна в объятиях.
* * *
За воротами заднего двора дома Юй шли два высоких юноши, заложив руки за спину. Один — стройный, другой — в роскошных одеждах.
— Не думал, что ты, Юйчи, станешь посещать подобные сборища.
— А почему бы и нет?
— Раньше тебя никогда не видели ни на одном.
Ли Юй усмехнулся:
— Просто раньше я ещё не достиг возраста, когда пора жениться.
Чжао Сюань, не ожидавший такого ответа, на мгновение опешил, а затем рассмеялся:
— Верно. Но скажи, Юйчи, ты действительно женишься на девушке из Линьчуаня?
Лёгкий ветерок принёс с собой насыщенный аромат жасмина.
Ли Юй лишь слегка приподнял уголки губ и, не отвечая, спросил:
— А как у тебя с третьей госпожой Ши?
Упомянув Ши Юань, Чжао Сюань невольно улыбнулся:
— Собираюсь скоро сообщить родителям. Если всё пойдёт гладко, помолвка состоится ещё в этом году.
— Тогда примите мои поздравления, Цзинжун.
Разговаривая, они дошли до арочных ворот у пруда. Оттуда доносились смех и разговоры.
Чжао Сюань поправил одежду, думая о встрече с той, кого ждал, и на лице его заиграла весенняя улыбка. Ли Юй вежливо уступил ему дорогу.
Едва Чжао Сюань переступил порог, его взгляд упал на восточный берег. Среди множества нарядных дам и девушек, ярких, как цветущие лотосы, особенно выделялась одна — в нежно-фиолетовом платье. Она сидела спиной к нему, слегка повернув голову, будто разговаривала с соседкой.
Чжао Сюань смотрел на неё с нежностью в глазах.
— Цзинжун, Юйчи! Быстрее сюда! — крикнул один из господ на западном берегу, заметив их.
Чжао Сюань слегка нахмурился. Они подошли.
Ли Юй лёгким шлепком по голове того господина сказал:
— Ты чего орёшь, Чу Цзи? Испугаешь дам на том берегу.
Чу Цзи хихикнул и кивнул в сторону пруда:
— Сегодня здесь собрались самые знатные девушки Линьчуаня. Мама сказала: выбирай себе одну.
Ли Юй бросил взгляд на противоположный берег. Там сидело около десятка девушек — и от законных жён, и от наложниц. Все были прекрасны по-своему, но вели себя скромно и говорили тихо.
Чу Цзи налил ему вина. Ли Юй сделал глоток и спросил:
— Ну что, присмотрел себе кого-нибудь?
Ли Юй говорил громко, не скрываясь: все и так понимали цель собрания. Кто-то пришёл по воле родителей, кто-то — чтобы самому выбрать невесту. Ведь лучше увидеть человека до свадьбы, чем вступать в «немую помолвку».
Чу Цзи подмигнул:
— Что до красоты, то, конечно, дочери семьи Ши самые прекрасные. Но наш род не сравнится с их статусом. За дочерью от законной жены не посмею мечтать, но если бы дочь наложницы...
Ли Юй лёгонько пнул его:
— Не мечтай о второй госпоже Ши. За ней уже приглядывают.
Чу Цзи удивился, но тут же продолжил:
— Что до таланта, то вне конкуренции госпожа Фэн Шули из рода Фэн. Но и она — дочь от законной жены.
В его голосе слышалось сожаление.
Ли Юй взглянул на хрупкую девушку рядом с хозяйкой в фиолетовом и усмехнулся:
— Дочь рода Юй тоже неплоха...
...
— Цзинь-эр, ты в последнее время будто стала молчаливой. Что случилось?
— Просто... повзрослела, — ответила Ши Цзинь, слегка растерявшись, но улыбнулась.
Юй Жуинь кивнула:
— И правда. Ты сильно изменилась.
Ши Цзинь уже думала, что сказать, как вдруг госпожа Юй встала и жестом призвала к тишине. Разговоры сразу стихли.
— Благодарю всех дам за то, что пришли. Угощения у нас скромные — лишь несколько чашек чая и немного фруктового вина. Зато есть этот пруд с благоухающими лотосами, пусть он послужит нам развлечением. Не станем слушать скучные оперы — пусть молодёжь сегодня читает стихи, играет на цитре, чтобы мы могли приобщиться к изящному.
Немедленно одна из дам подхватила:
— Какая чудесная мысль! В нашем возрасте так приятно быть среди юных, словно цветочные бутоны.
Госпожа Юй сразу объявила правила: музыка, поэзия, каллиграфия, живопись — на выбор, кто пожелает участвовать.
Ши Цзинь с интересом наблюдала: это ведь неотъемлемая часть древних сватовств. По стихам можно судить о характере человека — в них отражается его сущность.
Первым заданием была поэзия на тему лотоса. Задание простое — сразу восемь-девять девушек встали, чтобы прочитать свои стихи. Несколько господ с противоположного берега тоже поддержали, взявся за кисти.
Победила младшая сестра Юй Жуинь, Юй Вань.
Затем последовали другие задания.
Почти каждая девушка прочитала хотя бы одно стихотворение, только Ши Цзинь всё время сидела молча. Причина была одна:
«Да я же иероглифов толком не знаю!»
Когда Ши Юань встала и показала лицо, Чжао Сюань сразу понял, что ошибся. Ши Юань была в розовом.
Взглянув снова на фиолетовую спину, он наконец разглядел: рядом с ней сидит Юй Жуинь, справа — Ши Юань. Значит, это могла быть только Ши Цзинь.
http://bllate.org/book/3236/357567
Готово:
