Император Жун Цигань, исхудавший и изможденный, полулежал на толстых атласных перинах. Лицо его приобрело зловещий пепельный оттенок, глазницы глубоко запали, и лишь глаза отчаянно и неотрывно смотрели в сторону дверей дворца — то ли выжидая чего-то, то ли трепеща перед неизвестностью.
— Скрип...
Тяжелые двери дворца бесшумно отворились, и вихрь снега ворвался внутрь, увлекая за собой высокую, прямую, словно сосна, фигуру.
Вошедший был облачен в темный плащ, плечи его густо усыпали еще не растаявшие снежинки. В его взгляде таился холод метели, но еще сильнее в нем ощущалось нарастающее, не прикрытое больше ничем ледяное величие государя, над которым не властны годы.
В полумраке дворца смутно угадывались силуэты закованных в железо личных стражей Восточного Дворца — они окружили Дворец Янсинь так плотно, что не проскользнула бы и муха.
Придворные стражники, нсходившиеся здесь прежде, бесследно исчезли.
Прислуживавшие во дворце евнухи и служанки плашмя лежали на полу, дрожа как осиновый лист, не смея выдохнуть.
— Отец, — он остановился в пяти шагах от ложа, слегка склонил голову в безупречном покроне, а его голос звучал по-прежнему мягко: — Ночь холодна и ветрена, ваш сын прибыл справиться о вашем здоровье.
Император зашелся в яростном, надрывном кашле, казалось, готовый выпленуть собственные внутренности.
Лишь спустя долгое время он смог с трудом унять дыхание. Мутные глаза впились в Жун Синчжия, а хриплый голос походил на свист порванных мехов:
— Справиться о здоровье? Кхе-кхе... По-моему, ты явился отправить меня на тот свет!
— Жун Синчжи, я и впрямь недооценил тебя! Ты давным-давно подсыпал мне яду, не так ли? Какая наглость.
— Пойти против дворца и поднять руку на отца! А люди в Поднебесной все еще считают тебя мягким и благородным, словно яшма. Если ты убьешь меня сегодня, о репутации кроткого наследного престола останется лишь забыть. Посмотрим, кто тогда посмеет поддержать тебя!
— Поднять руку на отца... — Жун Синчжи медленно покачал головой. — Ваш сын на это не пойдет. Отец останется отцом, просто отныне вам надлежит как следует насладиться заслуженным покоем в старости. Государственные дела тяжелы и хлопотны, у вашего сына найдется кому разделить с вами это бремя.
Император яростно попытался приподняться, но сил не хватило, и он мог лишь тяжело дышать, глядя на сына налитыми кровью глазами:
— Я еще жив! Печать... Тебе никогда не заполучить императорскую печать и указ о престолонаследии!
— Печать? — Жун Синчжи слегка приподнял брови, а в его голосе проскользнуло легкое презрение. — Пока отец хворал все эти дни, государственные дела не терпели отлагательств, и раз ваш сын временно велреправлял страной, печать, разумеется, потребовалась для решения важнейших вопросов. Что же до указа о престолонаследии...
Он скосил глаза и бросил взгляд на Ин Жэня.
Ин Жэнь молча выступил вперед, обеими руками поднося резную шкатулку из пурпурного сандалового дерева. Жун Синчжи открыл ее, извлек свиток из ярко-желтого шелка и на глазах у всех неторопливо развернул.
Волею Небес император изволил объявить: Наследный принц Жун Синчжи — воплощение блеска и таланта, одаренный от природы чистейшими достоинствами, глубоко схожий со мной самим, он непременно сможет достойно унаследовать великий престол. Повелеваю ему взойти на трон и принять императорский сан... Объявить о сем в столице и за ее пределами, дабы каждый ведал о том. Седьмой день двенадцатой луны двадцать третьего года Цзинхэ.
Почерк был безупречным и ровным — то была излюбленная манера письма самого императора, а ярко-алая императорская печать отпечаталась на бумаге с поразительной четкостью.
— Ты... ты подделал императорский указ! — старый император затрясся всем телом, указывая на Жун Синчжи дрожащим пальцем.
— Отец шутит, — неторопливо свернул указ Жун Синчжи. — Сей указ был продиктован самим отцом в минуту ясности рассудка, записан главным евнухом, заверен печатью и обнародован. Чиновники как гражданские, так и военные могут подтвердить это.
— Отец, вы... быть может, из-за тяжелой болезни просто позабыли об этом.
— Бессовестный! Неблагодарный сын! Я лишу тебя титула! Я...
Поддавшись сильному волнению, старый император вновь зашелся в приступе жестокого кашля, и из уголка его рта сочилась струйка черной крови.
Жун Синчжи молча смотрел на него — в его глазах не было ни печали, ни радости, лишь сплошная ледяная отрешенность.
Годы недоверия, притеснений и предвзятости давно стерли те жалкие крохи отцовской и сыновней любви, что еще теплились в душе.
Нынешняя ночь означала лишь окончательный и бесповоротный конец.
За окнами двореца метель разыгралась с новой силой.
Где-то вдали послышалось несколько коротких возгласов и стук падающего оружия, которые тут же стихли — то была последняя точка слабого сопротивления, которую подавили без промедления.
Старый император долго кашлял, пока силы окончательно не оставили его. Он бессильно осел на ложе, его взгляд затуманился, а дыхание стало едва уловимым.
Он понимал: исход предрешен.
В тот самый момент, когда император, охваченный злобой и досадой, уже испускал дух, в нем вдруг вспыхнула последняя искра жизни. Он широко распахнул глаза, уставившись на Жун Синчжи, а на его лице проступила жуткая, ядовитая улыбка. Голова его была слабой, но каждое слово отчетливо врезалось в слух Жун Синчжи:
— Жун Синчжи... ты победил, эта Поднебесная теперь твоя.
— Но у тебя ведь тоже есть слабое место, не правда ли?
Брови Жун Синчжи едва заметно дрогнули.
Улыбка старого императора стала еще зловещее, а мутные глаза пугающе ярко блеснули:
— Твое дорогое сокровище, что прячется в Восточном Дворце... кхе, тот парень по фамилии Чу — боюсь, даже если ты помчишься туда прямо сейчас, будет уже поздно...
Маска неизменного спокойствия на лице Жун Синчжи вмиг треснула. Зрачки сузились до предела, он подался вперед и свирепо вцепился в воротник императора:
— Что ты сделал?
Глядя на резкую перемену в лице сына, старый император, казалось, испытал предельнейшее удовлетворение. С трудом переводя дыхание, он прохрипел:
— Разве мог я позволить тебе получить всё, чего ты желаешь?
Смех оборвался на полуслове. Голова старого императора безвольно свесилась набок, глаза по-прежнему были широко раскрыты, запечатлев на лице остатки злорадной улыбки, а дыхание прервалось навсегда.
Император эпохи Цзинхэ, Жун Цигань, скончался.
В покоях воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием угольев в жаровне.
Жун Синчжи резко развернулся, не удостоив больше даже взглядом умершего владыку. Его голос звучал так, будто нервы были натянуты до предела:
— Ин Жэнь! Немедленно передай в Восточный Дворец: усилить охрану, никому не входить и не выходить. Подайте экипаж, возвращаемся в Восточный Дворец кратчайшим путем!
Он ведь лично увеличил число стражников в Восточном Дворце, с Сяо-Юем не должно было случиться ничего дурного...
Экипаж мчался по занесенной снегом дороге с безумной скоростью.
Жун Синчжи плотно сжал губы, его пальцы до боли впились в ладони, оставляя глубокие красные следы.
Он понял, что просто не сможет пережить даже саму мысль о потере этого человека.
— Быстрее! — сурово приказал он.
Вот и Восточный Дворец.
Когда экипаж Жун Синчжи вихрем влетел в ворота Восточного Дворца, перед глазами предстала картина полного хаоса и разрушения.
Надежная по определению стража явно была смята: на земле валялось оружие и отдельные капли крови, а в морозном воздухе висел слабый запах сырого мяса.
Придворные евнухи и слуги метались в панике, завидев его, будто спасителя, но подойти не смели.
— Где люди? — Жун Синчжи схватил за грудки трясущегося слугу, и голос его заледенел настолько, что мог заморозить кровь. — Где Чу Юй?
— Ва-Ваше Высочество... Молодой господин Чу пропал... — слуга от страха едва не лишился чувств. — Только что сюда ворвались несколько человек в черном и в масках. Они двигались с невероятной скоростью, перебили нескольких наших людей и бросились прямиком во флигель молодого господина Чу. Когда стража наконец подоспела... во флигеле остались лишь следы борьбы и кровь.
— И молодой господин Чу, и те убийцы исчезли.
Исчез?
Жун Синчжи оттолкнул слугу и семимильными шагами бросился во флигель.
Внутри и вправду царил беспорядок.
Взгляд Жун Синчжи молниеносно скользнул по каждому уголку, но фигуры Чу Юя нигде не было...
Его дыхание становилось все тяжелее, грудь тяжело вздымалась, и удушающая волна ярости грозила разорвать тело изнутри.
— Искать! — он резко развернулся к следовавшему по пятам Ин Жэню и чиновникам Восточного Дворца. Его леденящий душу голос чеканил каждое слово: — Искать! Проверить все записи о входе и выходе из ворот города и дворца, перевернуть всю столицу, перекопать землю на три аршина, но найти его!
Жун Синчжи в одиночестве стоял посреди разгромленного флигеля. Метель врывалась сквозь разбитое окно, трепля его темные одежды, но сам он застыл подобно изваянию изо льда, источающему устрашающую ауру убийства.
Сяо-Юй пропал.
И это произошло в тот самый миг, когда он уже держал все нити в своих руках и думал, что наконец-то сможет надежно укрыть этого человека под своим крылом.
— Прекрасно... — он вдруг негромко усмехнулся, но в этом смехе не было ни тепла, ни света — лишь безграничный холод и одержимое безумие.
Он поднял взгляд на бескрайнюю метель и тьму за окном.
Во всей Поднебесной нет земли, что не принадлежала бы правителю.
Тебе от меня не скрыться.
Я найду тебя. Где бы ты ни прятался.
А затем навсегда запру рядом с собой.
…………
Чу Юй прижался спиной к ледяной стене. Его лицо было еще бледнее, чем тогда, после ранения, а лоб покрылся мелким холодным потом.
Во время недавнего отчаянного побега и короткой схватки старая рана на его левом плече вновь открылась, сквозь бинты проступила кровь, отзываясь тупой, пульсирующей болью.
Но сейчас он не мог думать об этом — все его мысли были прикованы к неожиданно появившемуся таинственному незнакомцу, который силой увлек его за собой.
Мужчина был рослым и крепким, и даже просторные одежды в стиле Цжунъюаня не могли скрыть его телосложение и черты лица, столь непохожие на жителей Центральных Равнин.
Верхнюю половину его лица скрывала изящная полумаска из металла, открывая лишь глубоко посаженные карие глаза под тяжелыми надбровными дугами. Сейчас он сложным взглядом изучал Чу Юя.
В его руке блестел изогнутый меч с прекрасным изгибом и острейшим лезвием — именно это оружие секунду назад чудом спасло Чу Юя от гибели.
— Ты... кто? — хриплым от настороженности и замешательства голосом спросил Чу Юй. — И зачем ты меня спас?
Незнакомец на мгновение замолчал, будто подбирая слова.
Затем он протянул руку, на ладони которой лежало что-то знакомое.
Это был тот самый починенный нефритовый кулон серо-зеленого цвета, принадлежавший Чу Юю.
В тусклом свете лампы мягкий блеск нефти и следы золотой нити, скрепившей трещину, были видны с абсолютной четкостью.
— Этот нефритовый кулон — оберег и знак принадлежности младших представительниц королевского рода государства Шуле, подделать его невозможно, — голос незнакомца был низким, с легким чужеземным акцентом, хотя говорил он на чистом официальном языке Цжунъюаня.
— Меня зовут Ашина. По приказу Правителя Шулэ я проник в Цжунъюань, чтобы разыскать принцессу Юнь Чжао, пропавшую двадцать лет назад, и ее потомков.
Сердце Чу Юя тревожно сжалось. Хотя он и догадывался о чем-то подобном раньше, услышать подтверждение из уст столь опасного человека было потрясением.
— Моя матушка...
— Принцесса скончалась от болезни в Поместье маркиза Юнчан много лет назад, в чем мы уже убедились, — в голосе Ашины прозвучала едва заметная тяжесть. — Но в тебе течет чистейшая кровь царского рода Шуле.
— Наш владыка уже в преклонных летах, и хотя обстановка в стране успокоилась, вопрос с наследником... Владыка хочет, чтобы ты вернулся.
— Вернулся? В Западный Край? — ошеломленно повторил Чу Юй, в чьей голове воцарился полный кавардак.
У него ведь действительно имелось побочное задание, связанное с Западным Краем.
http://bllate.org/book/32355/3948557
Готово:
