В 1959 году атомные подводные лодки США уже вовсю действовали подо льдами Северного Ледовито океана — оттуда было куда удобнее противостоять тогдашнему гиганту, Советскому Союзу.
Однако тогда никто и помыслить не мог, что помимо военного устрашения подводные лодки способны вывести человечество в те сферы, исследовать которые оно до сей поры даже не пыталось. Под многовековой ледяной коркой Арктики дремал древнейший хищник, стоявший на самом вершине первобытной пищевой цепи.
Сперва люди просто недоумевали, столкнувшись с чередой загадочных аварий атомных субмарин. Американцы думали на русских, но спустя какое-то время данные, собранные с советской стороны, привели власти США в замешательство: русские тоже считали, что эти крушения — дело рук американцев.
При этом координаты точек гибели двух подлодок разделяли почти сто километров.
Наконец американцы обнаружили его — существо одновременно невероятно прекрасное и до ужаса жуткое.
С виду оно напоминало гигантскую рыбу — по крайней мере, если смотреть издалека. В задней части тела имелись пятизубые костяные гребни, на голове — от двух до четырех пар дополнительных глаз, а из пасти могли выстреливать мощные щупальца, с легкостью превращающие гребные винты субмарин в исковерканную крошево.
Это создание обладало особой раздельной системой передвижения: уникальное строение мускулатуры гарантировало, что они никогда не устанут, а полые плавники-лучи в сочетании с этими мышцами наделяли их невообразимой гибкостью. Кожу покрывал многослойный хитино-известковый композит, чья прочность многократно превосходила любой материал, доступный тогдашней человеческой промышленности. Секретируемая эпидермисом слизь поначалу считалась смертельным ядом, но годы исследований показали: это не токсин, а высококонцентрированный полимерный вирусный коктейль. Малейшая царапина обрекала жертву на заражение, при котором ткани стремительно растворялись под воздействием агрессивного вируса. Вирусные полимеры в слизи этого существа вступали в столь бурную реакцию, что подавляющее большинство специалистов даже не смогли определить ее истинный состав. В темноте морских глубин их сине-зеленое свечение выглядело точь-в-точь как праздничные гирлянды, развешенные Смертью к торжеству.
Что ж, до сей поры творение выглядело не более чем заурядным морским обитателем… но вскоре открылась куда более странная его особенность.
На первый взгляд оно походило на какую-то костистую рыбу, однако обладало регенеративными свойствами кишечнополостных. Стоило разорвать его пополам, как не проходило и двадцати четырех часов, как перед людьми вновь представали две абсолютно целые рыбы. При этом после пережитых атак с применением тяжелого вооружения они эволюционировали, отращивая еще более прочную внешнюю оболочку и обзаводясь внутренним амортизирующим слоем.
Существо, способное регенерировать и эволюционировать за считанные мгновения.
— Эту штуку мы называем первичный вид, — произнес Саймон, глядя на Райна. — В 1972 году русские наткнулись на небольшое поселение Сирен. Судя по архивным документам, их было около трех штук, и всего эта троица в два счета разнесла в щепки атомную субмарину К-19. Самое забавное, что Советы до сих пор уверены, будто это дело рук американской подлодки. С тех самых пор правительство загорелось идеей вырастить их в качестве биологического оружия. В конце концов, они куда полезнее обезьян с пробирками сибирской язвы.
Тут Саймон одарил собеседника недоброй усмешкой.
— Они… отличаются от той, что была раньше.
Райн внимательно вчитывался в предоставленные Саймоном материалы, его челюсти были крепко сжаты, а мышцы на лице напряжены до предела.
Взгляд Саймона невольно скользнул по щеке собеседника.
— Само собой. Чтобы поймать первичный вид, тогда полегло слишком много людей, причем некоторые потери даже подорвали расстановку сил нашего флота в Тихоокеанском регионе. Для потенциального биологического оружия подобные жертвы оказались слишком велики. Но чтобы вложенные ресурсы не пропали даром, правительство пошло на компромисс. После того как приказ поступил наверх, участвовавшие в охоте подводники выяснили, что теперь им не нужно из кожи вон лезть ради поимки живых образцов — сгодятся и трупы. Тут-то мы наконец дали волю рукам и пустили в ход тяжелое вооружение. Можете себе представить масштаб разрушений: атаковал целый флот. В столь экстремальных условиях произошло нечто любопытное. Первичный вид, уже почти загнанный торпедами в могилу, под градом ударов полностью переродился в иное существо — то самое, что ты видел только что: с человеческим торсом и рыбьим хвостом. Это особая предельная форма жизни: регенеративные способности низших организмов исчезают, зато разрушительная мощь и агрессия возрастают в геометрической прогрессии. Совсем как берсерк-мод у какого-нибудь босса в игре.
Услышав про берсерк-мод, Райн вновь на мгновение растерянно замер, но, к счастью, Саймон этого не заметил.
— И самое главное: в таком состоянии их облик куда ближе к привычным нам биологическим типам. Я имею в виду, что они становятся умнее… Поэтому в конце концов наши славные ученые поломали головы и всевозможными способами зафиксировали их в этом облике. Слава Богу, увенчалось успехом… Получившиеся особи получили название Модифицированный вид, а весь этот эксперимент получил кодовое имя Проект «Сирена».
Проект «Сирена» продолжается и по сей день…
— Разумеется, продолжается, как же иначе. Закрепить первичный вид в форме модифицированного было лишь первоначальной задачей, после чего мы обнаружили кое-что еще.
Саймон продемонстрировал Райну другую фотографию.
— Заметил разницу? — спросил он.
На снимке была изображена русалка, но…
— Цвет чешуи… Красный цвет имеет какое-то особое значение?
Райн мгновенно ухватил суть.
— Именно. Это Красная Чешуя. Как я уже говорил, первичный вид способен делиться на отдельные особи… Более поздние исследования показали, что на самом деле у истоков каждого так называемого поселения Сирен всегда стоит одна-единственная особь. Она развивается из эмбриона и гораздо могущественнее разделенных клонов. Отличить ее проще всего по цвету чешуи. У порожденных делением отпрысков оттенок более тусклый, сине-зеленый, мы называем их Синяя Чешуя.
Саймон выставил фотографии Синей Чешуи и Красной Чешуи рядом, чтобы разница между ними бросалась в глаза.
Особь с красной чешуей выглядела куда миниатюрнее, однако ее человеческие черты проявлялись намного ярче. Даже через снимок Райну казалось, будто он видит богатую мимику и эмоциональные нюансы на ее лице, а на мрачном фоне ее золотисто-красный хвост выглядел невероятно эффектно.
Синяя Чешуя беспрекословно подчиняется своей Красной Чешуе. Последняя для первой — словно матка в пчелином рое, с той лишь разницей, что роли рабочих пчел выполняют существа, порожденные самой «королевой». У русалок нет половых признаков, однако достоверно известно одно: способностью к размножению обладает исключительно Красная Чешуя. При достаточном количестве пищи две Красные Чешуи могут ненадолго обрести пол, чтобы спариться, после чего произвести на свет новую Красную Чешую.
Пока Саймон давал пояснения, Райн не отрывал глаз от экрана, с невероятной скоростью изучая досье на Сирен из баз данных, и вскоре обнаружил странность.
Основная масса материалов здесь — это та самая Синяя Чешуя, о которой ты говорил. Почему?
Саймон протяжно свистнул.
— А ты уловил суть, дорогой Ватсон.
С этими словами он не удержался и снова рассмеялся, а Райн в упор посмотрел на него.
На лице Райна, казалось, можно было прочесть бегущую строку: Какого черта ты ржешь?
— Вот за это я и ненавижу стариков, — пробормотал тот. — К несчастью или к счастью, спаривание Красной Чешуи — явление запредельно редкое. Думаю, даже сама Земля не желает массового размножения подобных тварей. К тому же не стоит заблуждаться: популяция Сирен крайне мала. До сих пор нам удалось заполучить всего семь особей первичного вида, причем лишь одна из них обладала красной чешуей, да и та пала жертвой осложнений спустя два дня после превращения в модифицированный вид шестнадцать лет назад. С тех пор мы даже в виде первичного вида Синей Чешуи в глаза не видели. Первым американцам чертовски повезло: они в два счета уничтожили единственную и крупнейшую популяцию Сирен в Северном Ледовитом океане. Все же имеющиеся у нас экспериментальные образцы приходится выращивать самостоятельно. Мы проводили расчеты на основе колоссальных массивов данных и пришли к выводу, что общая численность независимых особей вроде Сирен по всему земному шару едва ли переваливает за трехзначную цифру, а носителей красной чешуи должно быть от силы десятка два. Только подумай: на весь Мировой океан приходится всего горстка таких созданий, встретиться им — задача не из легких, а уж зачать потомство — и вовсе событие из разряда невероятных случайностей.
http://bllate.org/book/32352/3947823
Готово:
