Их вызвали стражники и привели сюда — по дороге никто не знал, в чём дело, лишь сказали, что Су Мэй и Су Момяо подрались.
Су Мэй уже отпустила сестру и теперь рассеянно перебирала красную нить, привязанную к кнуту. Су Момяо сидела на полу, прикрыв лицо рукавом, и тихо всхлипывала.
— Тогда пойдёмте в главный зал, — предложил кто-то. — Там собрались все старейшины рода, пусть рассудят, кто прав, а кто виноват.
Дедушка Су остался невозмутим: его лицо было спокойно, как гладь озера.
— Молодёжь сама разберётся, — произнёс он равнодушно. — Зачем нам, старым развалинам, лезть не в своё дело?
— Но раз уж случайно застали, лучше вмешаться, — улыбнулся тот человек.
— Какая заботливость, — взглянул на него дедушка Су с лёгкой усмешкой.
Он прекрасно понимал, какие у этих людей замыслы. Однако в преклонном возрасте хотелось лишь покоя, и все эти годы он предпочитал делать вид, что ничего не замечает.
Но чтобы осмелились строить козни в его собственном доме, да ещё и против его драгоценной внучки… Да у них, видно, медвежье сердце и барсова печень!
****
Все направились в главный зал.
Су Мэй и Су Момяо стояли на коленях внизу зала.
В комнате царила полная тишина, нарушаемая лишь редкими всхлипами Су Момяо.
Никто не решался заговорить первым.
Дедушка Су сидел на главном месте. Лишь когда дрожащая служанка подала ему чай, он неторопливо взял чашку и сделал глоток.
— Ну-ка расскажите, с чего всё началось?
— Спросите её! — фыркнула Су Мэй, тыча пальцем в Су Момяо. — Бог знает, с чего она взбесилась и привела целую толпу в мои покои!
— В моём дворе она схватила моих людей, разнесла дверь и ещё угрожала мне! Кто после этого удержится?
Су Момяо всхлипнула, но возразила без малейших колебаний:
— Я думала только о твоей репутации, сестра, и о чести всего рода!
— Ты позволила одному рабу околдовывать себя, увлеклась всякими непотребствами… Это позор для нашего благородного дома! Как младшая сестра, я обязана была тебя предостеречь.
— Врёшь! — Су Мэй сверкнула глазами и уже потянулась за кнутом.
Но Су Момяо опередила её:
— А что за книги лежат у тебя в спальне? И разве не живёт ли в твоей библиотеке какой-то необычайно красивый раб?
Су Мэй на миг смутилась: книги действительно были подозрительными, а Шэнь Ли и вправду обладал поразительной внешностью и последние дни жил именно в её библиотеке.
Поэтому она не нашлась, что ответить.
Увидев, что Су Мэй замолчала, Су Момяо продолжила:
— Да и того раба ты отняла у молодого господина Чжана — об этом все в академии знают.
Су Мэй подумала: это, похоже, правда. Отрицать не стала и молча кивнула.
— А кроме того… — Су Момяо прикрыла рот рукавом, её прекрасные глаза с насмешкой уставились на Су Мэй. — Раб, выросший в борделе, что от него хорошего? Просто искусный соблазнитель. Только ты, сестра, с твоей чистой душой, могла поверить в его невинность.
Су Момяо почувствовала, что наконец-то отомстила, и внутри у неё стало легко.
Су Мэй посмотрела на неё, не понимая, чему та радуется, и растерянно спросила:
— А это вообще какое имеет отношение к тебе?
Она наклонила голову, искренне недоумевая:
— Я читаю, что хочу, и пускаю в библиотеку, кого пожелаю. А кроме того… — она замолчала.
Юная девушка в алых одеждах оставалась совершенно спокойной и не выказывала ни тени замешательства. Она широко раскрыла глаза, окинула взглядом всех присутствующих — и вдруг рассмеялась.
— Да вы-то вообще имеете право говорить о чести рода?
Чем знатнее род, тем больше в нём тайных грязных дел. Под блестящим фасадом гниль пускает всё новые корни. Су Мэй была наивной, но не глупой: прожив столько жизней, она повидала немало.
Однако у всех у них была одна слабость — они обожали сохранять лицо. Пусть внутри всё рушится и кипят страсти, но наружу ни единой трещины! Лишь бы соседи не увидели их позора.
Видимо, слова Су Мэй так шокировали всех, что никто не проронил ни звука.
Дедушка Су по-прежнему неторопливо пил чай и не остановил внучку.
— К тому же, — Су Мэй поднялась на ноги и посмотрела сверху вниз на всё ещё стоящую на коленях Су Момяо, — если вы обвиняете меня в связи с рабом, так предъявите доказательства!
— Мне было его жаль, поэтому я взяла его себе в спутники для чтения. Разве это преступление? — презрительно фыркнула она, коснувшись взглядом Су Момяо.
Су Момяо неожиданно почувствовала облегчение. Она заранее продумала этот момент.
Если Су Мэй будет отпираться, заставят признаться самого раба. В конце концов, если один скажет «да» — этого достаточно. А заставить его говорить… всегда найдутся способы. Угрозы, подкуп — что угодно. Обязательно найдётся его слабое место.
Скорее всего, за эти три часа его уже убедили. Ведь она специально затягивала время, давая им возможность допросить Шэнь Ли.
Су Момяо холодно фыркнула:
— А если раб сам признается?
— Он не признается, — уверенно ответила Су Мэй.
Она просто верила в это без всяких оснований.
К тому же… даже если бы он и признался — ну и что? Люди боятся боли. На его месте она тоже созналась бы. Поэтому не могла требовать от него невозможного.
Хотя… если он признается, это будет предательством. И тогда, возможно, она начнёт отдаляться от него.
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
Су Момяо услышала ответ сестры и усмехнулась:
— Сестра так ему доверяет… Интересно, оправдает ли он это доверие?
Она явно была уверена, что Шэнь Ли предаст Су Мэй.
Су Мэй внешне оставалась спокойной, но, увидев такую уверенность на лице сестры, начала сомневаться. Сначала ей казалось, что Шэнь Ли обязательно встанет на её сторону, но теперь надежды почти не осталось.
Впрочем, даже если он признается — ничего страшного. Ведь он и так человек с глубоким, скрытным характером.
Су Мэй пыталась успокоить себя.
Не зря ведь говорят: в императорском доме нет места чувствам.
Пусть сейчас Шэнь Ли и кажется жалким сиротой, далёким от трона, Су Мэй прекрасно понимала: за его невинной внешностью скрывается далеко не простодушная душа.
Тот, кто сядет на трон, должен обладать железной волей и безжалостным умом. Иначе он никогда не доберётся до вершины.
«Он рождён быть одиноким правителем», — подумала Су Мэй и подавила неприятное чувство в груди. Даже если Шэнь Ли предаст её — это будет логично и оправданно.
Она чётко это осознавала и внешне не выказывала ни малейших эмоций.
Су Момяо явно готовилась заранее: сначала отправила людей похитить Шэнь Ли, затем задержала Су Мэй — всё для того, чтобы заставить раба заявить о «непристойных отношениях» с хозяйкой.
Чтобы заставить человека говорить, не обойтись без угроз и подкупа, а то и тайных провокаций.
А с рабом, конечно, не церемонились.
Су Мэй закусила губу, и в душе вдруг вспыхнула тревога.
****
Шэнь Ли стоял на коленях, прижатый к земле двумя мужчинами. Перед ним стоял здоровенный детина и игрался кинжалом.
Под его коленями медленно расползалось тёмное пятно крови — его уже пытали. Не только колени, но и пальцы рук были изуродованы до неузнаваемости, превратившись в кровавое месиво.
Главарь провёл большим пальцем по лезвию кинжала и, наконец, медленно поднял глаза на Шэнь Ли:
— Я спрошу один раз: признаёшься ли ты, что у тебя были интимные отношения с госпожой Су?
Он подбирал слова особенно осторожно.
Увидев, что Шэнь Ли молчит, он неторопливо продолжил:
— Если сейчас, перед старейшинами, ты подтвердишь это — мы выведем тебя отсюда и снимем с тебя рабский реестр.
Он ласково уговаривал, предлагая то, от чего большинство рабов не устояли бы: свободу.
Главарь был уверен, что дело в шляпе, но, увидев этого юношу, понял: перед ним крепкий орешек.
Обычно после первой пытки рабы сразу сдавались. Но он впервые встречал человека, который не издал ни звука, даже когда его пытали.
Привезённые с собой инструменты были небольшими, но мучительными — даже самые стойкие воины не выдерживали и кричали от боли.
А этот юноша лишь слегка нахмурился и оставался невозмутимым.
Хотя он выглядел измождённым, никто бы не догадался, что его только что пытали, если бы не окровавленная одежда и бескровные губы.
Но ведь для раба свобода — высшая мечта! Кто не захочет жить как человек?
Палач, решив, что Шэнь Ли колеблется, добавил:
— А ещё дадим тебе сто лянов золота — хватит на всю жизнь.
Шэнь Ли по-прежнему молчал, словно деревянная кукла на коленях.
Главарь стиснул зубы, и шрам на его правой щеке дрогнул.
— Слушай, какая жизнь у тебя в этом доме? Тебя держат как игрушку у этой девчонки!
Он разошёлся и уже не следил за словами:
— Да, госпожа Су красива, но говорят, у неё дикий нрав. Наверное, порядком тебя мучает?
Он многозначительно ухмыльнулся.
— По фигуре и лицу видно — девка неутомимая. Ты-то, худой, выдержишь?
Мужчины громко расхохотались. Один из них подхватил:
— Ну, повезло же тебе!
Это были обычные уличные головорезы, привыкшие говорить грубо и без стеснения.
Шэнь Ли молчал. Он потерял слишком много крови и почти не чувствовал сил. Лишь упрямство держало его в сознании. Пальцы его побелели от напряжения.
На карнизе появилась птичка — маленькая, серенькая. Она пару раз чирикнула, и звук показался Шэнь Ли удивительно похожим на голос той девушки.
Из-за этого сходства он поднял глаза и посмотрел на птицу.
Та склонила голову, любопытно заглядывая во двор, потом подпрыгнула несколько раз и вдруг взмыла в небо. При взмахе крыльев с неё посыпалась мелкая пыль, словно песок.
Шэнь Ли прищурился, глядя, как серая птичка исчезает вдали, и вдруг почувствовал странное спокойствие.
Он прекрасно понимал: перед ним лежит шанс на свободу — стоит лишь сказать «да», и он станет таким же свободным, как та птица.
Мир будет перед ним открыт, он сможет путешествовать, куда пожелает.
Но он не хотел улетать.
Он с радостью оставался в её руках, как игрушка. Эта мысль поразила его самого.
«Видимо, я сошёл с ума», — подумал Шэнь Ли.
***
Су Мэй и Су Момяо упрямо стояли на своём, ни одна не хотела уступать. Обе были язвительны и остроумны.
Су Момяо уже решила: раз уж началось, надо добить сестру. Если сейчас не удастся уничтожить Су Мэй, ей самой в доме рода Су не будет места.
— Сестра говорит, что попросила у молодого господина Суня этого раба только ради чтения? — Су Момяо явно не верила.
Старейшина погладил бороду и постучал пальцем по столу. Его мутные глаза ничего не выдавали. Дождавшись, пока споры утихнут, он медленно произнёс:
— Раз не можете договориться, пусть приведут сюда раба и сами спросим.
Большинство слуг и служанок уже ушли — дело было не из приятных. Остались лишь самые близкие люди.
Управляющий поклонился и вышел, чтобы привести Шэнь Ли.
Вскоре в зал ввели связанного юношу под конвоем.
Рабов можно было избивать и унижать — никто не осудит. Су Мэй ещё не разглядела лицо Шэнь Ли, как один из стражников грубо толкнул его на пол.
Шэнь Ли едва не упал лицом вниз.
Су Мэй сверкнула глазами на стражника, собираясь что-то сказать, но Су Чжэнъе мягко остановил её:
— Лучше держись в стороне, внучка. Пусть этим займутся мы, посторонние.
http://bllate.org/book/3235/357494
Готово:
