Тут возникала одна проблема: Лишелю требовался жир, но на свиное сало для топки у него не было денег.
Он собрал весь пригодный рыбий жир, вымыл оставленный рыботорговцем полотняный мешок и сложил всё туда. Рыбные пузыри он собирался приберечь на поздний ужин: ошмотки крови и плёнку на них следовало содрать, а сами пузыри — тщательно промыть в морской воде и унести с собой, спрятав в найденный поблизости пакет.
Всё остальное, что было ему ни к чему, он, подражая остальным, просто смахнул в море.
А? Это ещё что такое?
Лишель копался лишь по краям кучи рыбьих внутренностей, выискивая то, что могло пригодиться, а когда принялся за уборку, под горой требухи обнаружил торчащую осьминожью щупальцу — розовато-белую, на вид совершенно свежую.
Стоило вспомнить упругое, насыщенное мясо осьминога, как Лишель тут же недостойно сглотнул слюну.
Если приготовить жареного на углях осьминога, сколько же за него можно выручить?
Он торопливо разгреб кучу мелких потрохов и выбросил их в море. Вскоре он заметил ещё одну щупальцу. Чем выше, тем толще она становилась — впору с его собственное предплечье, — и конца ей всё ещё не было видно.
Верно, это был огромный осьминог.
И как такого здоровяка умудрился упустить рыботорговец, бросив его в этой груде ненужных внутренностей?
В Лишеле проснулись мелочные мещанские мысли, и он вдруг подумал, что те три медные монеты были потрачены вовсе не зря.
День клонился к закату, синева неба густела. Если не поспешить домой, впотьмах он ничего не разглядит.
Лишель огляделся: неподалёку, у калитки одного из крестьянских дворов, была прислонена грабля, которой обычно сгребали сено для лошадей. Он взял её, взвесил в руке и вовсю вонзил зубья в осьминожью щупальцу.
— О-о-у…
Лишель испуганно вздрогнул и чуть не выронил орудие из рук.
Среди пёстрой, разноцветной мешанины кишок и желчных пузырей прямо сел нагой человек, во рту которого торчала никому не нужная серебристая рыбёшка.
Тот выплюнул рыбу, скрестил руки на груди, а копна ярко-рыжих волос, насквозь пропитанная влагой, слиплась в отдельные пряди. В его нефритово-зелёных глазах застыли мрачная злоба и жажда убийства:
— Ты что творишь, малец?
Лишель посмотрел на него, затем на грабли в своей руке:
— Недоразумение. Я и не знал, что у этого осьминога есть хозяин.
С этими словами он приподнял садовый инструмент, намереваясь вернуть рыбину торговцу.
— Кхм… — уголки губ незнакомца слегка дрогнули, а на лице заходили желваки.
— Но понимаете, — нищета делала людей бесстыдными и раболепными, а Лишель считал, что уходить вот так просто нельзя, — эту требуху я купил за деньги, так что осьминог вполне входит в цену. Всё по честному прейскуранту, справедливая сделка. Если не верите, можете спросить своего товарища, к моим делам это не относится.
Заметив, что выражение лица у незнакомца было не из приятных, Лишель решил, что обмен всё же неравноценный: а вдруг тот обронил добычу по небрежности? Если продавать её по-настоящему, выйдет по меньшей мере несколько тысяч медных монет.
Поразмыслив, он добавил:
— Как насчёт того, чтобы разделить по-честному? Рыба такая огромная, если вы отдадите мне всего одну ногу, это же будет справедливо?
Больше ему всё равно не в чем варить — посуды нет, а так она просто протухнет.
Увидев, что тот не возражает, Лишель воодушевился, снова занёс грабли и ткнул в ту самую ногу:
— Большое спасибо!
Лишель попытался подцепить щупальцу, чтобы отрезать кусок, изо всех сил потянул её на себя, но сдвинуть с места почти не удавалось. Вдруг соседняя куча потрохов зашевелилась, и в следующую секунду одна из щупальц взметнулась в воздух, смела всю требуху обратно в море и со страшной силой обрушилась на Лишеля.
Лишель не успел среагировать, как его швырнуло плашмя на землю. Грудь жгло адской болью, он лежал на земле и отчаянно кашлял, ещё толком не сообразив, что произошло.
Только он попытался опереться о землю и подняться, как какая-то сила снова вдавила его в грязь.
— Сколько раз ты собираешься тыкать в меня! — взревел незнакомец.
Лишель с трудом приподнял голову и к своему ужасу обнаружил, что его придавила живая щупальца.
Посмотрев выше, он увидел множество извивающихся, цепких щупалец, а затем…
— Чудовище! А-а… — Ух…
— Тц… — Чудовище отбросило мокрые короткие прядки волос и запихнуло ему в рот кончик щупальцы.
Слишком шумно.
Он подтащил к лицу Лишеля щупальцу с четырьмя проколотыми отверстиями и потребовал:
— Выкладывай, как будем решать?
Лишель вытаращил глаза и беспомощно мотнул головой.
— Плата за лечение — сто тысяч золотых. Плата за моральный ущерб — двести тысяч золотых. Плюс плата за нарушение моего покоя — пятьдесят тысяч. Плата за оскорбление путём сваливания на меня мусора — триста тысяч. Ну и плата за уборку, так и быть, пусть будет тысяч пять.
Закончив подсчёты на пальцах, он притянул к себе извивающегося человека и развернул перед ним ладонь:
— Итого семьсот тысяч золотых, смертный.
Лишель, глядя на своё отражение в темно-нефритовых глазах, чувствовал себя абсолютно жалким: перемазанный слизью рыбьих внутренностей и смердящий тухлятиной, он был близок к тому, чтобы лишиться чувств.
От боли он стиснул зубы, и щупальце на его поясе мгновенно сжалось ещё туже. Чудовище в ярости взвизгнуло:
— Ты ещё и кусаться вздумал? Миллион золотых!
Боль в теле Лишеля лишь усилилась, и он вцепился зубами ещё сильнее.
Незнакомец судорожно выдохнул, торопливо отпустил парня и вытащил щупальцу изо рта. Втянув её обратно, он обнаружил на коже отчётливый круглый след от зубов.
— Ах ты, глупый смертный!
Чудовище окончательно рассвирепело: щупальца из розовой мгновенно стала тёмно-пурпурной, а на лбу на мгновение вспыхнул золотистый узор и тут же бесследно растворился.
— Кхе-кхе-кхе-кхе… — Лишель задыхался, его лицо покраснело. Наконец он сделал жадный глоток воздуха, и боль в лёгких немного утихла.
Не раздумывая, он бросился бежать без оглядки.
Лишель промок насквозь: на нём смешались слёзы, пот и рыбья слизь, придавая ему крайне жалкий вид.
Но разве он мог думать об этом сейчас? Его душа ушла в пятки, в голове билась лишь одна мысль: если не побежишь — схватят.
Однако ноги уже не слушались, наотрез отказываясь подчиняться и превратившись в вату. Он лишь смотрел вперёд, а инстинкт выживания заставлял его тело двигаться механически.
Небо окончательно потемнело. Морской бриз мерно бился о высокие каменные плиты причала, и над водой безмолвно поднялась бледная, цвета холодного нефрита луна.
Со всех сторон надвинулись грозовые тучи, серебристо-серый туман над морем сгустился, постепенно окрашиваясь в багровые тона и скрывая чернильно-чёрную пучину.
Раздался одинокий волчий вой. Лишель споткнулся, его ноги окончательно подкосились, и он рухнул на землю. Сколько бы он ни пытался подняться, сил на это больше не оставалось.
http://bllate.org/book/32340/3946198
Готово:
