Фамилия правящей семьи Данин была Лян, а принцесса Юнъань носила имя Лян Сяо. Среди всех императорских детей она была седьмой по старшинству и единственной дочерью Императора. Янь Хэн не считала себя подданной Данина, и о том, что было хорошо известно местным жителям, знала крайне мало.
Глаза Янь Хэн задвигались туда-сюда:
— А принцесса умеет ловить лисиц?
Чиновник и его сослуживец переглянулись.
Что за бред?
Кого ловить?
Какая еще лисица?
Янь Хэн решительно заявила:
— Я хочу войти во дворец!
После этих слов все присутствующие уставились на нее с полнейшим изумлением.
Прошло немало времени, прежде чем чиновник неуверенно произнес:
— В императорских угодьях и впрямь полно ручных лис. Полагаю, в детстве, забавы ради, принцесса... должна была их ловить.
Янь Хэн отмахнулась:
— Не домашних, я говорю о диких.
Сослуживец немного подумал:
— Раньше принцесса ездила путешествовать за пределы дворца вместе с Императором, возможно, они и сталкивались с дикими лисами.
Янь Хэн страшно возбудилась, подскочила к чиновнику и вцепилась в рукав его халата:
— Сколько примерно лет назад это было? Вы помните, господин?
Сослуживец с огорченным видом покачал головой:
— В те времена я еще не служил в Яньду чиновником, а только слышал об этом краем уха. Говорят, во время той поездки принцесса умудрилась потеряться, так что Ваше Величество перепугался до смерти. С тех пор он больше никогда не позволял ей следовать за ним в выездах.
Радость на лице Янь Хэн растаяла на глазах, сменившись мрачной тучей.
— Девушка Маньсян, к чему тебе эти расспросы? — с любопытством подступилась Юй И.
Разочарованная Янь Хэн уселась обратно и, надув губы, уткнулась лицом в стол:
— Принцесса оказала моей семье услугу: когда-то она помогла нам отыскать лису, которую мы вырастили с малых лет. Вот только тогда принцесса была еще совсем малышкой, и мы были незнакомы.
Очевидно, эта причина звучала крайне нелепо, и в нее мог поверить разве что дурак.
Чиновник почувствовал неловкость: надо же, оказывается, раньше принцесса любила помогать людям...
Лян Сяо пользовалась дурной славой и слыла среди жителей Данина настоящей скандалисткой.
Она лишилась матери в семилетнем возрасте и была единственным ребенком покойной наложницы Лянь, а потому стала настоящим зеком ока для Императора. Получив львиную долю отцовской любви, Лян Сяо выросла надменной и безудержно капризной: стоило ей чего-то пожелать, как Император тут же исполнял ее прихоть. Как-то раз один из чиновника осмелился подать петицию, обвиняя ее в разбазаривании государственной казны, за что был немедленно сослан в Мобэй — до конца дней глотать там песок.
Мало того, Император даже пошел наперекор установленным правилам этикета и велел возвести для Лян Сяо роскошную Резиденцию принцессы еще до того, как она вышла замуж. Говорили, будто даже плиты на полу там были из чистого золота. И даже когда принцесса не жила во дворце, находились люди, которые ежедневно натирали их до блеска, сравнимого с зеркальным.
Ходили слухи, что однажды у ворот Резиденции принцессы попрошайничал нищий мальчишка. Принцессе это не понравилось, и, посчитав его грязным, она приказала до смерти забить ребенка палками, а тело выбросить на собачье кладбище на съедение воронам.
И это было далеко не всё. Рассказывали, будто западные регионы преподнесли в дар партию превосходнейших нефритовых камней, но поскольку послы сначала поднесли их благородной супруге Юй, обойдя принцессу стороной, та прямо на месте разбила весь нефрит вдребезги и той же ночью подослала убийц к послам, не оставив даже их тел.
И даже несмотря на все эти бесчинства и беззакония, Ваше Величество продолжал закрывать на них глаза, а Лян Сяо по-прежнему оставалась самой любимой принцессой Юнъань во всем Данине.
— Так ты думаешь, что та девочка, которая помогла твоей семье, и есть принцесса? — сослуживец попытался припомнить мерзкие поступки принцессы и решительно не мог представить ее с доброй стороны.
— Да... — уныло ответила Янь Хэн.
Сяо Сяо, Лян Сяо... Янь Хэн сопоставила имя из воспоминаний с именем принцессы, припомнила исходивший от того мужчины запах лотоса и пуговицу, оторвавшуюся у нее с одежды...
Этот мужчина — сто процентов та самая девчонка, которая поймала ее в прошлом! Переодетый в мужское платье извращенец!
— Ну, если это и впрямь принцесса, повидать ее будет ой как непросто, — слова сослуживца нанесли Янь Хэн еще более сильный удар.
— Уважаемые господа, вы не знаете, как можно встретиться с принцессой? — на глаза Янь Хэн навернулись слезы, придавшие ей жалостливый вид.
— Принцесса возвращается в свою резиденцию от силы на три дня в месяц, а все остальное время живет во дворце. Хочешь увидеть ее — можешь подкараулить у стен резиденции либо попытаться войти во дворец, — смягчился чиновник, не выносивший женских слёз, и попытался утешить ее.
Расписание принцессы не было секретом, многие знали, когда она бывает дома, поэтому чиновник без всяких угрызений совести выложил всё Янь Хэн.
— Идти искать ее в резиденцию? Да шанс столкнуться с ней там ничтожно мал, — пробормотала Янь Хэн, но тут же ее глаза блеснули, она выпрямилась и спросила: — А как можно попасть во дворец?
Юй И толкнула ее локти в бок:
— Ты каких сказок наслушалась? Разве места вроде императорских покоев открыты для таких, как мы?
— Если барышня хочет попасть во дворец, у нее есть лишь один путь — стать служанкой, — погладил бороду чиновник. — Но я бы посоветовал тебе выбросить это из головы. Правила отбора служанок во дворце невероятно строги: смотрят не только на происхождение, но и на...
Не успел он договорить, как с удивлением заметил, что сидевшая в комнате Янь Хэн исчезла.
— Эй, а куда это она делась? — все огляделись по сторонам, но не нашли и следа.
— Странно, только что сидела — и пропала, — пробормотала Юй И.
Ускользнув из комнаты, Янь Хэн тайком пробралась в свою спальню, твердо решив придумать способ пробраться во дворец служанкой, чтобы разыскать этого извращенца.
Наступила ночь. Лёжа в постели, Янь Хэн подняла левое запястье к самым глазам и рассеянно стала перебирать бусины на браслете. Ее мысли постепенно унеслись на девять лет назад, к картине их первой встречи с той девчонкой. Не случись тогда этой истории, в будущем удалось бы избежать стольких хлопот.
То была безлунная ночь. В мрачном лесу царила абсолютная тишина, и лишь шуршание листьев под чьими-то лапами — словно чье-то заклинание смерти — нарушало покой.
Маленькая девочка в шелковых одеждах испуганно жалась за огромным валуном. На вид ей было всего лет восемь-девять, и по тому, как непрерывно дрожало ее тело, было ясно, как сильно она боится.
В эту минуту девочка испытывала горькое раскаяние.
Целыми днями сидеть в резиденции было невыносимо скучно. Это поместье — не императорский дворец, ей хватило всего трех дней, чтобы излазить его вдоль и поперек, но отец упрямо запрещал ей выходить на улицу.
Дети в этом возрасте отличались особой вредностью, а уж после смерти матери Император и вовсе избаловал дочь донельзя. Каждый день она только и делала, что безобразничала во дворце, задирая других принцев и принцесс.
Сегодня утром, пользуясь своей малой ростом, она ускользнула от тайных стражников и увязалась за отцовской каретой. На улице ее глаза разбегались от пестрого разнообразия диковинных товаров, и она сама не заметила, как сбилась с пути. Опомнившись, она обнаружила, что забрела в какую-то глухую, безлюдную глушь.
http://bllate.org/book/32336/3945716
Готово:
