Ван Си хоть и согнулся в поклоне, но в его голосе не было ни капли почтительности.
— Господин Лю отличается прямотой и нравом горячим, евнуху Юню стоит говорить с ним предельно осторожно, чтобы часом не рассердить. Рассердится господин Лю — рассердится и Священный Государь, а если тебя снова отправят в покои Вашего Величества...
Ван Си нарочно протянул конец фразы и недобро, зловеще усмехнулся:
— Тебе снова достанется лиха.
Несколько собиравшихся вокруг Ван Си служанок и евнухов прикрыли рты рукавами, украдкой посмеиваясь.
Юнь Чжинянь не обратил на Ван Си никакого внимания.
И на злобные насмешки окружающих тоже не отреагировал.
Он повернулся и под дождём шагнул под своды Дворца Цинлуань. Как ни старался он ступать осторожно, его походка всё равно выдавала страшную, неудержимую слабость.
Хотя до входа было всего ничего, каждый шаг его выходил неровным, странным и шатким.
С самого начала и до конца Юнь Чжинянь не поднимал глаз. Его хрупкое тело тонуло в чуть великоватых одеждах евнуха с вышитыми питонами, а если добавить к этому странную походку с остановкой на каждый шаг — из-за которой его швыряло из стороны в сторону порывами ветра — зрелище становилось и вовсе донельзя комичным и нелепым.
Поэтому, когда Лю Тинцзэ увидел, что Цзян Ханьци снова прислал к нему этого шута горохового в качестве переговорщика, презрение в его душе достигло предела.
— Собачий раб, стоять!
— Разве Я позволил тебе входить в залу?
Юнь Чжинянь замер.
И благоразумно остановился за пределами дворцового карниза.
— Господин Лю...
Юнь Чжинянь по-прежнему не поднимал головы, а холодные капли дождя стекали с выбившихся из-под чиновничьей шапки прядей прямо ему на щеку.
Некоторые скатывались в рот.
Юнь Чжинянь мог лишь сжать губы и проглотить их, отчего его тонкий кадык едва заметно дернулся при каждом движении.
Он заговорил, силясь убедить собеседника:
— Дело это великое. Раз господин Лю состоит на службе при дворе и носит звание верного чиновника, он должен думать о судьбах государства и всего народа.
— Государства и народа?
— Я-то думал, Ваше Величество возвышает выходцев из низов лишь потому, что он, как говорят в народе, истинный правитель, и потому пожелал поступить на службу и следовать за ним. Но коль скоро эта жизнь предназначена лишь для того, чтобы добиваться высоких чинов и заниматься мелкой мышиной возней, зачем тогда вообще запирать себя в императорских палатах?
Лю Тинцзэ издалека приподнял брови, гордо выпрямившись перед входом в залу.
Теплый свет изнутри падал на него, озаряя несгибаемый внутренний стержень — чистый и ясный, словно лунный свет в ночи, который никому не суждено сломить.
— Выходец из низов? Ну и что с того, что из низов?
Юнь Чжинянь вдруг тихонько усмехнулся:
— Пусть даже знатные кланы будут полностью уничтожены, а прежние роскошные башни исчезнут, новые выходцы из низов, сплотившись и взмыв ввысь, в грядущие дни породят новые аристократические роды. Точно так же, как сменяются династии и движется всё сущее по воле времён года — круг за кругом, от века к веку.
— Господин Лю, вы — ближний слуга Вашего Величества, а также человек, которого сам император лично пожаловал званием таньхуа и назначил на пост младшего министра. То, как вы поступаете, в глазах посторонних отражает каждое слово и каждый шаг Вашего Величества. Ныне Партия императрицы воспользовалась делом Государева герцога Чжуна как предлогом, чтобы затеять смуту и чинить препятствия Вашему Величеству. Об этом знает каждый от мала до велика при дворе и в стране, а между тем Ваше Величество взошел на престол всего три года назад, военачальники-наместники держат в руках собственные армии и зорко смотрят по сторонам. Если это дело разгорится сильнее и пошатнет основы государства, поставив под угрозу всю страну, неужели вы, господин Лю, и впрямь думаете, что сможете добиться желанных высот и воплотить свои чаяния, полагаясь лишь на ту самую чистую ученическую праведность, что переполняет вашу грудь?
Голос Юнь Чжиняня звучал мягко.
Из-за того, что ему пришлось вымокнуть под зимним дождём, голос его неизбежно дрожал, но каждое слово несло в себе глубокий смысл, звуча весомо и чеканно.
Лю Тинцзэ слегка замер.
Он принялся заново разглядывать стоявшего перед ним евнуха... человека, к которому еще мгновение назад испытывал глубокое презрение.
＊
— Подними голову.
Лю Тинцзэ сделал несколько шагов вперед.
Брызги холодного летящего дождя едва не касались кончиков его волос.
Юнь Чжинянь стоял под дождём, не шелохнувшись.
Пусть тело его казалось хрупким и тощим, спина была прямой донельзя — в нем чувствовалась та самая стойкость сосны и кипариса, о которой пишут в книгах, и неколебимая гордость.
Лю Тинцзэ нашел это забавным.
Ему и в голову не могло прийти, что он обнаружит истинный мужской стержень в каком-то презренном евнухе.
— Собачий раб, я приказал тебе поднять голову!
Словно желая проверить собственную догадку, Лю Тинцзэ сделал еще несколько быстрых шагов, протянул руку, ухватил Юнь Чжиняня за подбородок и безжалостно вздернул вверх.
Силу он приложил немалую, так что щека Юнь Чжиняня едва заметно дрогнула, но тут же послушно последовала за рукой Лю Тинцзэ, запрокинув шею.
Лю Тинцзэ замер на месте, замертво застыл и его взгляд, устремленный на лицо Юнь Чжиняня.
Юнь Чжинянь поднял свои бледно-карие глаза на явно потерявшего самообладание таньхуа и зашевелил губами:
— Прошу вас, господин, ради судеб государства, потребовать тщательного расследования дела Чжун Сянцюаня.
Лицо Юнь Чжиняня было мокрым.
Дождевая вода покрасила его глаза, словно он безмолвно ронял слёзы, отчего его и без того прекрасные черты лица казались еще мягче, но в то же время контуры его лица были острыми, как клинок, и в лунном свете от них исходил непреклонный холодный блеск. Два столь противоречивых качества переплелись воедино, но выглядели на удивление гармонично.
Напротив, это зрелище необычайно притягивало взгляд.
Осознав, что потерял контроль над собой, Лю Тинцзэ раздраженно оттолкнул его руку.
Следом за этим в его груди поднялась и заполнила ее безмолвная волна невыразимого гнева.
Он злился не только потому, что позволил себе потерять голову от созерцания какого-то евнуха.
Куда больше его злило то, что от этого евнуха исходил едва уловимый... душок тлетворной плоти и разврата.
Лю Тинцзэ был ученым мужем.
Он вел праведную и чистую жизнь, всей душой стремясь лишь к постижению мудрости мудрецов прошлого, однако в бытность учеником в академии ему неизбежно доводилось бывать затаскиваемым товарищами в городские веселые дома ради знакомства с жизнью.
Там пели и играли на цитрах, порхали целые стайки продажных девиц.
Все они густо белили лица и пользовались тяжелыми благовониями, но как бы ни старались заглушить запахи, они не могли скрыть вони телесной грязи.
Лишь позже Лю Тинцзэ понял: так пахнут тела людей, оскверненных развратными связями с мужчинами.
Но сегодня точно такой же запах он уловил от евнуха.
— Ты... ты ведь Юнь Чжинянь?
Словно что-то вспомнив, громко спросил Лю Тинцзэ.
— Этот раб — он самый.
Юнь Чжинянь по-прежнему не выказал особого удивления.
Зато Лю Тинцзэ словно лишился рассудка: его шатало, ноги подкашивались, он едва держался на ногах.
— Осторожнее, господин.
Юнь Чжинянь машинально протянул руку, чтобы поддержать его.
Но Лю Тинцзэ с отвращением отмахнулся, брезгливо стряхивая с рукава место, которого коснулся Юнь Чжинянь — так, будто на него попала отвратительная грязь.
Юнь Чжиняню пришлось отдернуть руку.
Помолчав пару мгновений, он снова заговорил:
— Раз Ваше Величество соизволил принять вас во дворце для беседы, полагаю, он...
— Беседы?
Стиснув зубы и покрывшись легким румянцем от гнева, Лю Тинцзэ оборвал речь Юнь Чжиняня:
— Да знаешь ли ты, зачем он позвал меня сегодня ночью во дворец! Совсем не ради дела Чжун Сянцюаня! Он, он... он вознамерился сделать меня своим наложником! Я отказался, тогда он приказал запереть меня в этом Дворце Цинлуань и запретил уходить!
Лю Тинцзэ был молод и совершенно не умел сдерживать чувства, а его антипатия к происходящему написана была на лице:
— Он еще говорил, будто я... до боли похож на одного его старого знакомого! Какая же это чушь, до чего же это мерзко!
Услышав слово знакомого, Юнь Чжинянь всем телом вздрогнул.
Он растерянно поднял голову и сквозь пелену дождя посмотрел на Лю Тинцзэ, вмиг растеряв прежнюю холодность — во взгляде проступили испуг и тревога.
Словно маска, которую он так долго носил на лице, наконец треснула, являя то, что скрывалось за ней.
Похож.
Похож.
У Лю Тинцзэ действительно было правильное и ясное лицо, а уж эта его надменная и яркая манера держаться — они были точь-в-точь такими же.
Юнь Чжинянь по привычке сжал пальцы в кулаки.
Пока не нащупал на ладони струпья от ранок, которые сам же расковырял ногтями.
Его кончики пальцев снова глубоко впились в ту же кровоточащую корочку.
Лишь ощутив острую боль в ладони, Юнь Чжинянь сумел вернуть себе прежнее спокойствие.
— Раз Ваше Величество благоволит вам, раз уж господин Лю может удостоиться этой милости, вам подобало бы радоваться.
— Ваше Величество! Ваше Величество! Да понимаешь ли ты, что каждым своим словом о Вашем Величестве ты похож на продажную собаку, которая лает лишь ради милости хозяина?!
Лю Тинцзэ не стерпел и с холодным смешком перебил его:
— Думаешь, все такие же, как ты, готовые торговать телом ради благоволения правителя?! Ты — еврей, кастрат без роду и племени, но я-то не такой! Настоящий муж между небом и землей, как может он склониться под кем-то?
— Раб вовсе не это имел в виду.
— Хм, с таким собачьим рабом и говорить не о чем. Разве ты не пришел уговаривать меня от лица императора? Что ж, ладно.
Почти с ядовитой издевкой выплеснув накопившуюся на Цзян Ханьци злость на его прихвостня, Лю Тинцзэ бросил:
— Ступай на крыльцо и встань на колени.
Будешь стоять на коленях до тех пор, пока я не подобрею. Глядишь, тогда я и передумаю.
Дождь усиливался. Поскольку он был зимним, вперемешку с ним летели мелкие ледяные крупинки, сплошным ковром покрывая землю.
— Этот раб слушается.
Не пытаясь даже спорить или оправдываться, Юнь Чжинянь низко поклонился Лю Тинцзэ, отступил на несколько шагов и опустился на колени прямо под потоки дождя.
Хрупкое тельце мгновенно промокло насквозь, и спина, которую он изо всех сил старался держать прямо, под ударами хлещущего ливня в конце концов согнулась.
Но с начала и до конца Юнь Чжинянь не выказал ни малейшего сопротивления и не попытался защитить себя.
Лю Тинцзэ почувствовал странное разочарование и досадное раздражение, поэтому просто отступил назад во дворец, перестав смотреть на него.
И правда, тот внутренний стержень, который он почуял в этом евнухе мгновение назад, оказался лишь иллюзией.
Разве могут такие понятия, как достоинство и гордость, отыскаться в человеке вроде евнуха?
Особенно в том, кто предпочел пережить кастрацию, лишь бы ценой унижений сохранить жалкую жизнь.
Две алые створки тяжелых дверей с грохотом захлопнулись перед глазами Юнь Чжиняня.
Юнь Чжинянь стоял — точнее, стоял на коленях в дожде — бессчетное количество времени, пока ноги совсем не онемели и не потеряли чувствительность. Лишь тогда он с трудом поднял руку и нащупал за пазухой завернутые в тряпицу пресные лепешки, которые к тому моменту уже успели остыть и превратиться в твердые камни.
Но опустив голову, он заметил, как из-под него расплывается змейкой свежая струйка крови, которую дождевая вода размывала в длинный бледно-розовый след.
Юнь Чжинянь отвел взгляд, откусил кусочек лепешки и медленно прожевал ее, с трудом проглотив.
Его пустая до судорог грудь немного успокоилась, стоило лишь забросить внутрь хоть немного еды.
Тогда Юнь Чжинянь откусил еще кусок, смешивая его с дождевыми каплями, стекавшими с лица прямо в рот, и протолкнул в желудок.
Именно эту картину и застал Цзян Ханьци, когда, наконец протрезвев, решил лично явиться во Дворец Цинлуань, чтобы принести свои извинения дорогому чиновнику.
http://bllate.org/book/32332/3945330
Готово:
