Тринадцатый год эры Цитянь, зима.
Прошло всего три года с момента восшествия на престол нового императора, а столица Шанцзин уже расцвела ярче, чем когда-либо. Лунный свет заливал город, словно огни ламп, по улицам мчались кареты, украшенные драгоценными камнями, а на высоких сценах Чайного дома Сянлоу, подсвеченных яркими тканями, звенели мягкие, чарующие голоса актёров.
— Он учит меня унять остатки скорби, забыть о капризах, начать всё с чистого листа, изменить нрав, перестать тосковать по ушедшим водам, вернуться из моря страданий и осознать причины былых невзгод.
Сегодняшний артист, судя по голосу, был ещё совсем молод. Его пение, бесконечно нежное и тягучее, рассеивалось в северном ветре, который нёс с собой колючие снежинки. Слова казались едва уловимыми, превращаясь в далёкое, неясное эхо.
Яо Юэ потёр свои покрасневшие от холода уши и обратился к торговцу лепёшками, который стоял у лотка, задрав голову и прислушиваясь к пению:
— Старик, дай ещё одну лепёшку.
— Сию минуту, господин чиновник!
Продавец ловко завернул лепёшку в промасленную бумагу и протянул её покупателю. Пользуясь случаем, он решил польстить молодому человеку, чей дорогой наряд и щедрость сразу бросались в глаза:
— Ох, господин чиновник, а как вы думаете, о чём эта песня? У меня аж мурашки по коже, жутко становится, право слово.
Яо Юэ промолчал, сосредоточенно вгрызаясь в горячую выпечку. Лепёшка была хрустящей и вкусной, хоть и не такой изысканной, как сладости, которые изредка присылали из дворца в Управу, но обладала своим особым очарованием.
— Неужели… это связано с тем самым Правителем Чуаньцзянем? — Продавец, видя, что Яо Юэ человек добродушный и постоянный клиент, осмелел. — По всему Шанцзину ходят слухи, будто Правитель Чуаньцзянь хоть и мёртв, но душа его не упокоилась! Люди часто видят его призрак — весь в крови, с собственной головой в руках, в тяжёлых доспехах он бродит по закоулкам, выискивая тело, в которое можно вселиться! Сегодня вот в певца вселился, завтра в прохожего, и холодными, леденящими кровь глазами мертвеца он смотрит на то, как…
— Как эта земля, что когда-то принадлежала ему, живёт без него.
При упоминании имени Правителя Чуаньцзяня Яо Юэ так сильно сжал зубы, что едва не прикусил язык. Его лицо мгновенно помрачнело, и он строго оборвал торговца:
— Не говори… не смей такое говорить!
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что прохожие ведут себя как обычно, он понизил голос и добавил с искренней тревогой:
— Это запретная тема! Правитель Чуаньцзянь погиб два года назад! В этом мире нет никаких духов или призраков! Его отрубленная голова семь дней висела на Восточном рынке, а потом её вместе с телом предали огню и развеяли прах. Даже остатки его сторонников давно казнены! Старик, не болтай лишнего! Если услышит тот, кому не следует, не сносить тебе головы!
В первый же год правления нового императора, Цзян Ханьци, он хитростью выманил Чжао Юаньцзина, Правителя Чуаньцзяня, и казнил его. После этого он начал беспощадную чистку среди чиновников и военачальников, выискивая бывших союзников опального князя.
Цзян Ханьци тогда прямо заявил: «Вырвать сорняк с корнем — лучше ошибиться, чем оставить хоть кого-то в живых».
В те времена столичные чиновники ежедневно умирали в своих домах или бесследно исчезали, попавшись в сети шпионов. В итоге на службе почти никого не осталось, и только после нынешних государственных экзаменов, когда в ряды чиновников влились новоиспечённые учёные мужи, аппарат управления начал понемногу восстанавливаться.
Не будет преувеличением сказать, что весь Шанцзин был усеян костями знати, и даже там, где Яо Юэ сейчас стоял, под толстым слоем снега, возможно, скрывались кровавые следы былого разгрома. Конечно, всё это делалось втайне от простого народа. В народе говорили, что новый государь милосерден, решительно карает коррупционеров и ценит таланты, невзирая на происхождение.
Тем не менее, хотя Яо Юэ говорил так, он прекрасно знал: не все сторонники Правителя Чуаньцзяня были уничтожены. Во дворце… остался один такой человек.
Вспомнив об этом, Яо Юэ достал ещё две монеты и сказал торговцу:
— Заверни мне ещё несколько лепёшек с собой, оберни бумагой поплотнее, чтобы подольше оставались тёплыми.
***
Когда Яо Юэ вернулся во дворец, было уже поздно. Дворцовые дорожки пустовали. В Императорской Медицинской Управе, однако, всё ещё горел свет.
Прижимая к груди свёрток с лепёшками, Яо Юэ раздвинул сухие вьющиеся растения, собираясь проскользнуть через заднюю дверь, но тут над ухом раздался резкий оклик:
— Я по звуку у задней двери сразу понял, что это ты!
— Паршивец! Где ты опять шлялся?
Дверь отворилась. Перед Яо Юэ предстал глава Управления, Лу Жу, с недовольным лицом.
Яо Юэ сначала вздрогнул, а потом поспешил изобразить виноватую улыбку:
— У меня сегодня выходной, решил, что дел нет, вот и вышел прогуляться. Недалеко, дошли до главной улицы у ворот Дэцин и обратно, даже часа не прошло.
Яо Юэ, проявив ловкость, поглубже спрятал лепёшки в складках одежды, а затем шагнул вперёд и подхватил Лу Жу под руку, сопровождая его внутрь:
— Господин Лю, ночь холодная, почему вы до сих пор не отдыхаете? Дежурства вполне можно доверить другим.
Лу Жу сменил гнев на милость и тяжело вздохнул, глядя на Яо Юэ:
— Сам не знаю, почему. У меня с самого утра левый глаз дёргается. Такое чувство, что сегодня ночью что-то случится. Чем больше я об этом думаю, тем тревожнее становится, разве тут уснёшь?
Лу Жу остановился и посмотрел в сторону юго-восточной части дворцовой стены:
— В прошлый раз, из-за него, я чуть не лишился головы! Если такое повторится… боюсь, что… хах…
— Не случится ничего плохого.
Яо Юэ утешал его, хотя сам чувствовал тяжёлый осадок на душе:
— Мысли Вашего Величества не угадать… Не убивает, зато держит взаперти… А если уж держит… всё равно непонятно, когда этому придёт конец.
— Вот именно! С такими порядками голова всегда на волоске… Малейшая оплошность, и всё — конец.
— Не волнуйтесь, господин Лю, сегодня всё будет тихо! Днём, проходя мимо ворот Дэцин, я видел, как вносили паланкин. Спросил у дежурного, говорят, Ваше Величество пригласил господина Лю во дворец. Раз господин Лю сегодня здесь, вряд ли кто-то вспомнит про того, кто заперт в Хэхуаньчжай. Им сейчас не до него.
— Господин Лю? Это новый помощник министра в Министерстве наказаний, Лю Тинцзэ?
— Да, тот самый, что занял третье место на экзаменах в прошлом году. Говорят, лицом он… просто несравненный… Священный Государь его очень жалует.
Разговор старика и юноши сопровождался нестройными шагами, пока они шли по двору Управления. Однако, едва войдя в главный зал, они увидели группу людей с фонарями, которые чего-то ждали.
Чёрные тени, вытянутые танцующим пламенем свечей, казались зловещими призраками. Когда они подошли ближе, стало ясно: это слуги, евнухи и стражники с мечами.
Лицо Лу Жу побледнело, он вскрикнул и, схватив Яо Юэ, поспешно поклонился.
http://bllate.org/book/32332/3945327
Готово:
